В двадцать четыре года хорошенькая Мелани Саундфест наконец встретила мужчину своей мечты. Счастливая и влюбленная, она представляет его родителям, но тут всплывает некая семейная тайна, которая делает этот союз абсолютно невозможным. Родители предлагают печальной дочке замену — красивый, милый и богатый юноша просит руки Мелани, и она уже готова согласиться, как вдруг…
1
В раскаленном воздухе отчетливо пахло бензином. Мелани провела рукой по потному лбу, не сознавая, что на коже остался черный след. Как все подурацки сегодня… Ей же предлагали задержаться в гостях еще на один день, чтобы потом вернуться в Ньюайленд всей компанией. Но она предпочла сорваться с места и уехать в одиночку. И что в результате? Пустынная дорога серпантином, глубокая пропасть с правой стороны, заглохший мотор и ни малейшего представления о том, что испортилось внутри ее безумно дорогой машины!
Мелани погладила отполированную поверхность капота и снова заглянула внутрь. Ну, умница моя, лапочка. Давай, не подведи меня… Но от уговоров еще ни один механизм не заработал. Эх, понимать бы хоть чтонибудь в этом хитросплетении трубочек и дурно пахнущих деталей. Мелани закрыла глаза. Ее тошнило от едкого запаха, но она не торопилась опускать капот на место. Может быть, чтонибудь чудесным образом изменится, если она еще несколько секунд посмотрит на эти непонятные железки?
Бесполезно. Мелани отошла от машины, не потрудившись захлопнуть крышку капота. Какой смысл было тратить на машину двести тысяч, если она заглохла точно так же, как развалюха за какиенибудь несчастные пятьсот долларов? Что ей теперь делать? Идти пешком до ближайшего населенного пункта? Судя по карте, до него как минимум километров тридцать. Или же встать на колени и молиться, чтобы высшие силы послали какогонибудь автомобилиста, который подбросил бы ее до города? Но разве здесь ездит хоть ктонибудь, кроме молодых истеричных дурочек? За последний час петляния по горной дороге она не встретила ни одной машины! Возможно, ей придется заночевать в этом месте…
Мелани несмело подошла к краю пропасти. Низенькая оградка по колено служила небрежным напоминанием об осторожности. Внизу горная круча, и если водитель потеряет бдительность, он рискует птицей вылететь с дороги и рухнуть пропасть. Мелани заглянула вниз, в коричневобурое царство камней, и невольно поежилась. И косточек не останется, если упасть туда. Зачем ее вообще понесло сюда? Вот тебе и самая короткая дорога.
Девушка всхлипнула и отошла подальше от опасного края. Она села около бесполезной машины и привалилась спиной к горячему колесу. Как же жарко. На небе ни облачка, а солнце палит так, словно задалось целью выжечь дотла то, что еще имеет наглость зеленеть в этой бурокоричневой бесплодной пустыне. Например, чахлую травку болотного цвета, которая упорно пробивается на обочине.
2
Мне с самого рождения жутко не везет…
Мелани подняла голову и прислушалась к заливистому пению птиц за окном. Вздохнула, пододвинула ближе толстую тетрадь, крепко сжала ручку и задумалась. Пожалуй, девяносто девять человек из ста вряд ли назвали бы ее неудачницей. У нее есть все то, чего лишены и о чем мечтают миллионы людей. Заботливая большая семья, состоятельные родители, роскошный дом в пригороде НьюЙорка, личная машина, дорогая одежда и приличные деньги на карманные расходы.
И всетаки Мелани считала себя невезучей.
Она всю жизнь находилась в тени своих братьев. Старший, Колин, гордость и надежда всей семьи. Умный, способный, красивый, похожий на мать как две капли воды. Одним словом, мечта любой матери. Кэтрин Саундфест обожала своего первенца и всегда ставила его в пример остальным детям.
За Колином шел Рональд. В сердце Кэтрин он занимал особое место. В отличие от старшего брата, Рон не обладал особыми способностями, однако у него, как и у матери, был прекрасный голос, и все Саундфесты прочили ему большое будущее на сцене.
