Хопалонг Кэссиди приезжает навестить старого друга Пита Мелфорда и узнает, что прославленный объездчик лошадей погиб, вылетев из седла. Такая очевидная ложь насторожила опытного ковбоя, а тут еще оказалось, что на месте дома и хозяйства Мелфорда бушует многолетний лес… Хопалонгу слишком хорошо знакомы суровые законы Дикого Запада, и он понимает — за всем этим стоит хитрый и опасный враг, с которым под силу справиться только самому крутому ковбою...
Глава 1
ТАИНСТВЕННАЯ ЗАСАДА
Тоут Браун спокойно выжидал. Человек, вооруженный винчестером и находящийся на расстоянии двухсот ярдов, явно оказывается в более выгодном положении по сравнению с тем, у кого только кольт.
Поэтому Браун и дожидался, когда этот парень подальше отойдет от лошади и винтовки в седельном чехле.
Лошадь незнакомца была привязана к ивовому кусту в ярдах пятидесяти от засады, где прятался Браун, и спешившийся всадник все больше отдалялся от лошади. Чтобы добраться до своей винтовки, ему придется бежать в сторону Тоута, и он как раз попадет на мушку винчестера.
Причины, по которой надо было убить этого малого, Тоут не ведал, да это его и не заботило. Одно ему не нравилось — он не знал, кто его нанял. Его просто направили к тайнику, где он нашел двести пятьдесят долларов и записку, составленную из слов, вырезанных из книги. Вторую половину денег он должен был получить после того, как убьет указанного человека.
Тоут Браун отер с губ табачный сок и поудобнее устроился на траве. Это задание было выгоднее, чем те, которые он получал раньше, когда ему заказывали убивать угонщиков скота. Правда, это было давно. Наверное, кое-кто из здешних помнил его по тем временам, когда он получал всего сто долларов за человека. А вот пятьсот — хорошая цена…
Глава 2
ХОПАЛОНГ ИДЕТ НА СДЕЛКУ
Поднявшись рано утром, Хопалонг Кэссиди неспешно позавтракал. Рига Тейлора он не видел, зато побеседовал с другими людьми; причем каждый раз как-то получалось, что в основном говорили они, предоставляя Хопалонгу роль благодарного слушателя.
Прежде в Качине частенько останавливались фургоны колонистов, но во время войны между Севером и Югом этот поток иссяк. Перевозки грузов по дороге, пролегавшей через Качину, дали новый импульс развитию города и близлежащих шахт. Снабжение этих шахт товарами и стало тем трамплином, благодаря которому Тредвей развернул свой бизнес.
Город обслуживал шахты и одно из месторождений серебра, а также снабжал товарами «Бокс Т» и несколько небольших ранчо. Словом, Качина выросла благодаря торговым операциям Тредвея. Однако жители редко задерживались в городе более трех лет.
Несмотря на все уловки, Хопалонгу так и не удалось получить сведения о ранчо, которые были здесь до основания «Бокс Т», и никто из его собеседников не упоминал Пита Медфорда. Но ведь должна же найтись какая-то зацепка… Ведь среди живущих здесь людей кто-то помнил Пита Мелфорда и его ранчо «ПМ».
Немного постояв на крыльце «Большого Дома», Хопалонг присел на ступеньки. Делая вид, что дремлет, он наблюдал, как открывались магазины, наблюдал за людьми, занятыми повседневными делами. С особым вниманием он присматривался к пожилым горожанам, старался запомнить каждого из них: в будущем это может пригодиться.
