Ред Коннорс направил гнедую вверх по склону и, почувствовав, как сбилась с шага лошадь, понял: она окончательно выдохлась. С вершины холма Ред видел облако пыли, сопровождавшее преследователей, но знал, что сам остается вне поля их зрения, по крайней мере в настоящее время. Он мрачно взглянул на винтовку в седельном чехле. Если бы только у него остались патроны.

Винчестер в руках Реда Коннорса мог творить чудеса, но патроны кончились, и даже его шестизарядный кольт пуст. Рана в боку кровоточила, и, если он быстро не найдет, где укрыться, его песенка спета.

Последние несколько дней он часто вспоминал своего старого друга Хопалонга Кэссиди. Никто лучше него не сумел бы выбраться отсюда, никто так ловко не обращался с револьвером. Сейчас Ред Коннорс многое отдал бы за то, чтобы Хопалонг вел его через перевал.

Ред направил гнедую вдоль гребня, стараясь держаться пересеченной местности и заботясь о том, чтобы как можно больше деревьев отделяло его от преследователей. Он знал: это гонка со смертью и люди позади него твердо решили бросить его на съедение грифам.

На карту поставлена не только его собственная жизнь, но благополучие и надежды его друзей в «3 ТЛ». Теперь, когда он многое узнал, появились шансы наконец прекратить постоянные кражи скота, которые, как он подозревал, продолжались в Скалистой стране уже несколько месяцев. Однако по этой же самой причине воры не должны были оставлять его в живых.

Хопалонг Кэссиди преодолел Енотовую реку. Он не знал куда ехать и поэтому вынужден был полагаться на удачу. На самом деле выбор имелся не очень большой, как это могло показаться, поскольку он хорошо знал Реда Коннорса и умел читать следы.

Месяц назад Хопалонг Кэссиди собрался на север, чтобы повидать старого друга Гибсона с ранчо «3 ТЛ». Ред Коннорс тоже поехал в «3 ТЛ», теперь их пути пересеклись. Они планировали после короткого визита отправиться в Массел в Монтане.

И вот Кэссиди приехал, узнал что его друг в бегах, да еще тяжело раненный, ни о Гибсоне, ни о его дочери, ни о «3 ТЛ» сведений не было. Ранчо находится где-то на западе от этих гор, и там, вероятно, тоже могут быть неприятности. Когда он думал об этом, у него холодело сердце и появлялся стальной блеск в глазах. Уже стемнело. Пока не рассветет, ни его знание привычек Реда, ни умение читать следы не принесут никакой пользы.

Достигнув вершины и спустившись вниз по склону, Кэссиди свернул в кустарник, а затем нашел среди сосен тропинку, указанную хозяином конюшни. Определив по некоторым ориентирам расположение Медной горы, о которой говорил Летсингер, и добравшись до сосен, растущих высоко на гребне, он улегся среди валунов и стал дожидаться зари.

Ночь пролетела быстро. Рассвет наступил раньше, чем он ожидал. Кэссиди вышел из своего укрытия, ведя аппалузу на поводу, и принялся искать следы. Почти сразу же он обнаружил следы двух всадников и пошел по ним в обратном направлении до тех пор, пока внезапно не наткнулся на след еще одой лошади. Он остановился, внимательно изучая след на протяжении полумили, и убедился, что тот принадлежит лошади Реда Коннорса… Очевидно, лошадь была почти загнана.