Статья первая Конституции Империи Людей гласит: «Все расы равны». Эту фразу можно прочитать над каждой скамейкой, предназначенной «только для людей», и над каждым зданием, в которое могут входить «только люди».
Империя Людей победила в четырех сокрушительных войнах. Она победила гигантских барров, с трехметровыми крыльями и клювами, сочащимися ядом. Она спасла угнетенных крийнов – и крийны с тех пор стали рабами человечества. А потом Империя Людей победила страшных харитов, чья биология и математика были чужды всем расам Галатики, чудовищ, у которых не было своего облика и не было «твоего» и «моего».
И вот, через семнадцать лет после великой победы человек, родившийся на планете харитов, получает возможность отомстить победителям…
Глава первая
Подписка о сотрудничестве
Аристарх Фор почувствовал неладное, как только увидел этих троих. Они шли, четко печатая шаг, и магнитные подковы их каблуков гремели о плоский литавр палубы. На них были серые комбинезоны без знаков различия, но их никак нельзя было принять за гравиэнергетиков.
Или наладчиков ускорителей.
Или специалистов по системам противоэлектронной защиты.
Или любых других спецтехов холдинга «Объединенные космические верфи», штаб-квартира Рамануссен, сектор Чаши, – гигантской компании, выполнявшей с недавних пор три четверти оборонных заказов Империи и, увы, в последнее время несколько сократившей свою долю на рынке контейнерных сухогрузов и частных яхт класса «люкс».
ОФИ. Объединенный Флот Империи. Семь Звезд и Дракон. Казалось, даже воздух замирал по стойке смирно, и молекулы щелкали каблуками, вытягиваясь во фрунт.
Глава вторая
Губернаторское гостеприимство
Стажер Чеслав плохо спал без своего любимого сна.
Месяц назад, после второго курса, Чеслав оказался на Большом Императорском приеме. На прием приглашали только тех, кто набрал свыше ста баллов, и Чеслав оказался на приеме, потому что окончил курс экстерном, и набрал сто двадцать очков.
Кадет Чеслав не спал всю ночь перед приемом, он выгладил форму и щеточкой чистил сапоги. Утром он отправился на пробежку, как обычно.
В императорском дворце было семь крыльев, по числу Секторов, и семьдесят парадных залов, по числу покоренных миров, и каждый из семидесяти залов был отделан минералами и растениями данного мира; ослепительно белый порфир Альтайи сменялся голубоватыми малахитами Ттакки-5, в зале Ксианы силовые поля прижимали к стене фосфоресцирующую воду, заполненную мириадами крошечных шестигранных существ, образовывавшие в своем беспрестанном движение узоры с такими высокими степенями симметрии, что почти полтора века ксианитов считали разумными существами.
Теперь Ксиана была осушена. Ксианиты остались лишь в аквариумах да в зале Ксианы.
