«Даже в своих снах я вижу свою ненужность». Мысль была чужая, пришедшая откуда-то извне, не его мысль. Всадник тронул поводья, и конь пошел чуть быстрее. Начинало смеркаться, а он только-только подъехал к лесу. Ночевать в чаще ему совершенно не хотелось.

Всадник, о котором идет речь, очень прямо держался в седле. На голове его красовалась широкополая и очень высокая остроконечная шляпа, украшенная пряжкой зеленого металла, надвинутая на самые брови, а поднятый и застегнутый воротник его длинного кожаного кафтана, полы которого хлопали по его сапогам, скрывал лицо почти до самых глаз.

Сзади был приторочен какой-то длинный объемистый сверток, видимо, с вещами, а может, и с постелью путника.

С правого бока свисал длинный прямой меч в истертых ножнах, а с левого — нечто среднее между шпагой и стилетом вообще безо всяких ножен, на широкой перевязи. По своей длине и форме рукояти это была совершенная шпага, а вот четыре дола по всей длине оружия, делали ее клинок похожим на щепотку из четырех пальцев, сходящих к концу на иглу и расширявшихся по мере приближения к гарде, вздумай кто посмотреть на оружие не сбоку, а с острия.

В поводу он вел вторую лошадку, крупную, крепкую, прекрасно упитанную. Предназначалась она для перевозки поклажи, а потому вся была увешена тюками, коробами разной длины, узлами, узелками и свертками.

Очень скоро четверо лесников и Редхард, которого редко, когда называли полным прозвищем — «Враг нежити», а обычно довольствовались коротким «Враг» добрались до скрытой в чаще избушки, сложенных из поистине необъятных сутанков, крытая не модной черепицей, а досками толщиной больше четверти, сложенными коньком. Не обошлось и без медвежьего черепа, глядящего в лес, конского хвоста и ставней, закрывавшихся, в отличии от ставней в обычных домах, позади окон — внутри жилья.

Избушка обнесена была частоколом в полтора человеческих роста, с толстыми, окованными, как и положено, железными полосами, воротами, смотревшими на юг. Ворота заскрипели, толкаемые изнутри еще до того, как спутники Редхарда успели в них постучать. В проеме показался пятый лесник, остававшийся, по обычаю, дома. Он не сказал ни слова и ничего не стал спрашивать, впустил во двор маленький кортеж и заложил ворота тяжелым брусом, тоже окованным железом.

Редхард быстро окинул взглядом двор своего неожиданного пристанища. К забору со всех четырех сторон, приставлено было по широкой лесенке, так, чтобы при нужде все четыре лесника могли смотреть или сражаться сразу на все четыре стороны, пока пятый караулил бы ворота. Был во дворе и колодец с длинным, кривоватым «журавлем», а земля была устлана деревянными шашками, что наверняка бывало очень кстати в осенние дождливые месяцы. Как раз заходил сентябрь, обещая, что скоро вся земля утонет в грязи. Стоял у стены и небольшой хлев, где властно похрюкивали свиньи, молча, ненавидяще уставился на чужого огромный волкодав степной породы, а лошадей Редхарда, за неимением конюшни, оставили прямо в крытом дворе. Редхард снял с лошадей седло и поклажу, заботливо накинул на каждую попонку, сунул подмышку какой-то тючок и, повинуясь жесту последнего лесника (остальные уже скрылись в доме) шагнул за порог, одновременно снимая свою высокую шляпу. Этого требовал обычай, этого же требовала обычная необходимость — дверной проем был невысок и шляпа слетела бы с его головы.

Редхард вошел в дом, прикрыл за собой дверь, не трогая засова и крюка, поклонился горящему у северной стены без окон, очагу и скинул с себя свой длинный кафтан вместе с перевязями меча и странной его шпаги. Плащ он повесил на колышек, вбитый в стену, на соседних уже висели плащи лесников. Шляпу свою он пристроил туда же. На колышек же повесил он свое оружие.

Под его длиннейшим кожаным кафтаном с длинным разрезом сзади, оказались в карманах кожаной сбруи, надетых поверх суконной куртки с высоким горлом, два трехствольных «огнебоя», без прикладов, само собой, а с удобными деревянными рукоятями и с более короткими, чем у «огнебоев» лесников, стволами. Лесники молча и понимающе переглянулись. «Огнебои» были из новых, с курками и кремнем вместо фитиля, как у их оружия, и стоили целое состояние. А уж трехствольный «огнебой» им довелось видеть впервые. Висели они стволами вверх, чтобы невзначай не выкатились пули или чем там они были у Редхарда заряжены.

— Ты можешь убить его? — жадно спросил староста, гордо подписавшийся в приглашении бургомистром, впившись в охотника взглядом. Несколько минут назад Редхард постучал в его дверь, после чего они долго и чопорно раскланивались, староста неуклюже, Враг же кланялся так, словно был на большом дворцовом приеме. От обеда Редхард отказался, но попросил чаю, староста приказал подать чаю гостю и вина себе и вот уже несколько минут они ходили вокруг, да около. Наконец, поняв, что Редхард в этом намного превосходит его, староста не выдержал.

— Да, — кивнул тот, продолжая смотреть на повисшую над Волчьим Торжищем (так в Кривой Березе звали ту часть леса, где пропала девушка) половинку луны — в селение он въехал с наступлением ночи, долго уговаривая открыть ему ворота, — могу. Но нельзя убивать без нужды.

— Как это — без нужды?! — возмущению старосты не было предела. — Он похитил дочь уважаемого человека! Он не человек, он лесное чудовище, он…

— Он Лесной Шутник, я знаю, кто это. Ей с ним будет неплохо, — говоря все это, Редхард неспешно отхлебывал из кружки чай, — ваши деревенские увальни неспособны достать мяса на стол даже двадцать раз в год. С ним она будет есть его каждый день. И она будет счастлива. Лесные Шутники любят один раз в жизни. Чтобы убить его, достаточно просто ее отнять. Только у вас это не получится, иначе он уничтожит весь поселок, убивая вас, дураков, до тех пор, пока вы не станете смотреть на вещи немного шире. А я не стану этого делать. Поселок, который откупился от Леса одной девушкой — немного найдется таких, поверь мне. У твоих односельчан больше не будет несчастий в лесу. Дичь будет попадаться чаще, а волки перестанут резать коров и овец. Трудно убить Лесного Шутника, но, если вы будете настаивать, я оберу вас до нитки, чтобы собрать необходимую сумму денег, обмануть меня не удастся, не заплатить — тем более. А потом вы получите порченую девицу, которую будете ненавидеть, ибо из-за нее вы попадете в еще большую нищету. Да и Лес не простит вам убитого Лесного Шутника. Лес же знает, что я всего лишь оружие, не более того. Подумайте. Хорошенько подумайте.

— Но это моя дочь! — прошипел староста скорее зло, чем горько. Редхард понял этого человека в первые же минуты после встречи. Гордыни у старосты достало бы на самого великого герцога, но трусость и глупость мешали ей развернуться.