В рассветной сиреневой мгле проступают очертания бескрайнего леса. Широкие стволы деревьев, словно огромные солдаты неведомой армии, осторожно выныривают из сонно клубящейся мглы.

Слева лесной массив резко обрывается, уступая место обширной покатой равнине.

Из чащи вышли двое, появились бесшумно, словно соткались из непрозрачного воздуха. Их появление в этом месте в столь ранний час могло удивить любого, но некому было удивляться. Даже птицы молчали. Только сочная трава покорно прогибалась под напором четырёх широких ступней.

Один, высокого роста и мощного телосложения, угрюмый и неприступный. Черты лица резки и неподвижны, бут-то высечены из камня. Глаза, как два бездонных провала. Нос – с горбинкой, словно клюв хищной птицы. На могучем теле тускло поблескивает плотно облегающая сутана. Тёмный плащ бесконечными складками спадает с широких плеч и колеблется на ходу дрожащими волнами. На левом боку, задевая кончиком траву, изящно покачивается узорчатая, золотая шпага.

Другой являет полную противоположность. Низкорослый, сутулый и хилый. Вроде поджавшего хвост шакала возле царственного льва. Черты лица тонки и крючковаты, волосы черны, как смоль, а глаза колючие, словно разряд электричества. На худых плечах болтается холщовая роба. Выцветшие шаровары подпоясаны толстой верёвкой, а на ногах потёртые хромовые в гармошку сапоги.

Июньское утро раскрасило небо над сонной Полтавой синим и выгнуло его до немыслимой высоты. Солнце расплескало золотой свет на пробуждающийся город, и он засиял в ответ: изумрудным шумом парков, брызгами фонтанов, выпуклой позолотой храмов и белизной лепных украшений фасадов.

Вровень с крышами, приветливо шелестят роскошные липы и каштаны. Город утопает в зелени. Деревья – неотъемлемая часть Полтавы, её зелёная корона. И главным алмазом в этой короне, конечно же, является изящная липа.

С высоты птичьего полёта видны бесчисленные острова куполов и башен, омываемые зелёным бушующим морем. А по дну этого «моря» ходят люди и ездят автомобили.

На тенистых улицах даже в самую жару свежо и прохладно, но их озаряют не только солнечные лучи, пробившиеся сквозь дырявый зелёный навес. Любому приезжему сразу бросается в глаза огромное количество ослепительно красивых женщин, встречающихся на каждом шагу. Прекрасные, яркие лица; пышные, густые волосы; стройные длинные ноги заставляют восхищённо оглядываться приезжих, да, честно говоря, не только приезжих мужчин разного возраста.

Вспоминаются слова украинской песни:

Встревоженные исчезновением венка, ребята долго бродили в толпе возле памятника. Обошли его несколько раз, прислушиваясь к разговорам зевак, но ничего существенного из них не почерпнули.

Одни говорили, что венок отпилили сверхточной алмазной пилой, а места надпила снова покрыли золотом. Другие утверждали – только венок из золота, а остальные части памятника оказались из меди, потому его ювелирно отпилили, не оставив следов. Третьи уверяли – венок прогнил от коррозии в месте соединения с клювом и отпал сам. Ходили ещё более нелепые слухи, что вместо прежнего орла посадили другого, точно такого же, только без венка, покрытого медью и начищенного до блеска.

Все эти версии не вязались с элементарной логикой. Например, почему другие позолоченные части памятника, такие как изломанные «Стрелы войны», золотая табличка и символический ключ остались не тронутыми? А до них добраться куда легче, ведь орёл сидит на высоком сферообразном постаменте.

Когда толпа начала понемногу расходиться, Дима с Андреем решили сходить на «Белую беседку», затем вернуться домой, и встретиться уже вечером.

До выхода из парка шли в напряжённом молчании, а когда спустились в подземный переход «Злато мiсто» с зеркальными витринами и равнодушными охранниками на каждом углу, Андрюша не выдержал:

– Ты, наверное, знаешь – время движется по спирали и кольца её не параллельны друг другу, – обратилась Наяда к Диме. – Кое-где витки отдаляются, а в некоторых точках подходят так близко, что возможен перенос информации или даже отдельных личностей, но – в определённые дни. Сегодня как раз такой день – день Великой битвы, что на столетия определит дальнейшую судьбу Европы. И не случайно, битва состоится под Полтавой. Этот город – Богом обран. И я, из своего измерения, на несколько часов попала в мир людей, хоть и в отдалённом прошлом.

Голос девушки звучал торжественно, и одновременно чарующе, словно заклинание. Томин слушал как бы из пустоты, извне времени и пространства. Мозг от изумления сделался ватным, а мелодичный голос, ламинарным потоком, лился прямо в сознание – больше не существовало ничего.

«Или это гипноз, или срабатывает какой-то защитный барьер организма».

Мощный, содрогающий землю, раскат грома вывел «философа» из оцепенения.

«А гром ли это? Стоп. Это же артиллерийская канонада!»

Друзья, молча, припустили рысцой прямо по тропе, сокращая путь. Битва гремела где-то справа – дорога опустела. Словно в игровом автомате, набегает на тебя лента утоптанной, петляющей, извивающейся змеёй, лесной тропинки. Вверх-вниз – проскочили ложбинку, вправо-влево – обогнули огромный дуб.

За поворотом, ребята остановились, как вкопанные – на небольшой поляне, нервно подёргивая боками, топталось на месте десятка два лошадей под сёдлами, склонив к земле грустные, вытянутые морды. С монотонным хрустом, передними, крупными зубами, животные нервно срывали редкие пучки уцелелого клевера и часто прядали островерхими ушами. В истоптанной, грязной траве, в разных позах, лежали изуродованные трупы в голубых и зелёных мундирах. От земли исходил приторный запах крови. Смерть невидимыми кругами мерно расползалась в стороны, но вздыхать, не было времени. Вот где пригодилось умение ездить верхом. Несколько секунд на знакомство с животными, и друзья в седле. Почувствовав опытных седоков, кони прянули по тропе. Лента дороги стала набегать с огромной скоростью. Древнее седло оказалось куда удобнее, современных, китайских сёдел.

Выскочив из рощицы, товарищи заметили справа отряд шведских всадников. Те, завидев чужих, принялись отчаянно стрелять. Пули засвистели справа, слева, сверху и где-то рядом. Пригнувшись вплотную к потным спинам лошадей, друзья прибавили ходу. Выстрелы сделались реже, но за спиной послышался плотный топот погони.

Вскоре, словно спасительный остров, вдали показался лесок с заветным прудом. Деревья всё ближе и ближе кивают верхушками. Вот уже лесок набежал и участливо развернул ветвистые объятия. Первые пушистые ёлочки весело проскочили навстречу, как вдруг, Дима почувствовал, что летит, словно птица, а лошадь осталась внизу.

Хряснувшись со всего маху оземь, поросшую чахлой травой, перемешанной с сухими еловыми иголками; перекувыркнувшись несколько раз и остановившись в полуметре от массивного, голого ствола сосны, Дима, весь в иголках, мгновенно вскочил на ноги, не чувствуя боли. Как ни странно, сумка, никак не травмировала при падении.

Непроглядная чернота стала медленно сереть, прояснившись внимательным лицом Дорошенко.

– Дима! Ты жив? – в голосе Андрея чувствовалась тревога.

Томин медленно открыл глаза. Сумрак. Еле различимый силуэт Андрюши, склонившийся над ним.

– Где мы? – отрешённо прошептал Дима.

– Не знаю, – уже спокойнее, ответил Андрюша.

На пороге появилась хорошенькая блондинка, среднего роста, с фигурой спортивной гимнастки. Белая, длинная футболка стягивалась узким поясом, подчёркивая осиную талию. Чёрные, блестящие лосины обтягивали стройные ноги. Круглолицая, слегка скуластая, но с нежным румянцем и идеально-чистой, просто светящейся кожей, девушка излучала тепло и доброту. Такую, не назовёшь яркой красавицей, но было что-то завораживающее в её миловидном облике. В довершении ко всему, незнакомка носила прозрачные очки, создающие вид серьёзный и учёный.

Хозяйка квартиры внимательно глянула на мальчишек ярко-голубыми глазами и приветливо улыбнулась, обнажив два ряда ослепительно-белых, ровных, словно искусно выточенных, зубов. Диму словно, током ударило. Время остановилось, вспомнились слова старой бардовской песни:

Затем вспомнил свой сон на ветках орешника с лицом девушки в звёздном небе. Вне всяких сомнений, это была она, только не в золотистых очертаниях небесных светил, а в плоти и крови.

– Добрый день, мальчики! Проходите, – ласково обратилась девушка, удивительно мелодичным голосом, жестом пригласила войти.

Слабый луч света робко проник в комнату. Дима медленно открыл глаза, взглянул в окно – золотые купола приветливо поблескивают; перевёл взгляд на Андрюшу – тот крепко спит, укрывшись под горло, по-детски улыбается во сне.

В следующую минуту раздался тихий стук. Лёгкая пластиковая дверь неслышно отворилась – показалась белокурая головка Эльфины.

– С добрым утром! Просыпайтесь, сони, – с улыбкой молвила она.

– С добрым утром! – поприветствовал радушную хозяйку Дима.

– Доброе утро! – спросонья проговорил Андрюша, наскоро протирая глаза.

Никогда ещё ребята не спали так крепко, и проснулись совершенно отдохнувшими. Дима услышал приглушённое бряцанье посуды, это Эльфина возилась на кухне.

– Доброе утро, Эльфина! – Томин просунулся в кухню.

– С пробуждением! – приветливо улыбнулась девушка.

– Утро доброе! Может помочь? – отозвался Андрюша за Диминой спиной.

– Спасибо, не стоит. Сходите пока на «Белую беседку», полюбуйтесь рассветом, а я приготовлю завтрак.

На следующее утро Эльфина сообщила:

– Через пять дней летим в Полтаву небесную отдавать венок Ангелам.

– Как это, летим? – засомневался Дима.

– Летим, как птицы, только со мной, – улыбнулась девушка.

– Мы сможем взлететь? – не верил Андрюша.