Как-то так завелось, что первый день нового учебного года для меня всегда начинался неудачно. Сначала в Обители знаний, где обучаются не- и одаренные маги начиная с 6 лет, для таких пустышек как я, постоянно устраивались пакости от более везучих одногодок и возрастали осуществляемые ими гадости в зависимости от социального статуса родителей. Чем богаче и аристократичнее — тем больше могут себе позволить. И, хотя я и обучалась на ограниченном отделении под названием «Домашнее обучение», масла в огонь подливал факт наличия у меня «проклятого» цвета волос. Из-за глупой легенды о черноволосой жене давным-давно покинувшего этот мир главы нашего городка, что предала своего мужа ради служения темной богине, считалось, что все дети с похожим на ее оттенком волос, являются потомками самого зла или очерненными, потому как преимущественно все северяне блондины или беловолосые. И все мои, да и остальных братьев по несчастью появления на ежегодные Дни Вступления, экзамены и Итоговые дни, были феерическими, сопровождаемые заклинаниями смены цвета кожи, размера ушей, носа, пугалки в виде взрывов над головой или перед глазами, проклятиями заплетающегося языка, вечной икоты и т. д. Наставники тогда закрывали на все глаза, а тех, кто решался дать сдачи, по тихому отстраняли. Помню как злилась, непонимала, ненавидела, а потом просто смирилась и готовилась. До сих пор традиция первого дня нового учебного года остаётся неизменной.

Поступая в Северный университет магических искусств, я не надеялась на изменение сложившейся ситуации. И все же немного удивилась. Столичные маги не слышали ни о каких легендах об очерненных и более того сами не гнушались изменять цвет волос от кислотно-желтого, светящегося в ночи, до прозрачного (как они этого добивались, да и зачем для меня до сих пор остаётся загадкой). Издевательства имели место быть, но не настолько распространены. В основном, среди аристократов, у которых можно было наблюдать некий принцип естественного отбора, когда более слабых из их ячейки выживали более могущественные. И для меня все было бы хорошо, если бы не Посвящение первокурсников. День, когда абсолютно все новопоступившие могли попасть под удар злых шуток. Организацией этого знаменательного события всегда занимались старшекурсники. Это был некий «прощальный подарок» выпускников и старались они на славу, показывая все наработанные за время учебы навыки и способности. Учитывая мой горький опыт, я предчувствовала что-то неладное и поэтому, когда во всех домах новеньких началось нашествие чешуйчатых крыс, не особо удивилась. Готовая ко всему, я вместе со всеми покинула ознакомление с интерьером внутренним и отправилась к изучению окружавшей нас флоры. Когда же все пытались перевести дух и успокоить визжащих девиц, вдруг из ниоткуда появился призрак короля, который до тогдашнего времени считался вполне себе живым, и набросился на нас с криками «Это вы очерненные, это из-за вас изменщики смерть пришла раньше предначертанного! Вы все будете уничтожены силой моего проклятия и бла бла бла…». Под конец нашей финишной прямой, что нам пришлось преодолеть, убегая от разъярённого властителя, все завершилось тонной липкого сладкого крема на наших головах и поздравлениями с поступлением. Что уж говорить, иллюзия была настолько добротной, что в качестве здешнего образования я больше не сомневаюсь. Мы же, совершенно шокированы и испуганы до потери сознания после всего происходящего, до сих пор обходим стороной пончики со сладким кремом и все портреты, изображающие короля Изюриона.

На второй год моего здесь обучения я расслабилась и приготовилась с затаенным удовольствием наблюдать за розыгрышем новых адептов. Я даже начала немного понимать избалованных учеников Обители с их «забавами». Разница лишь в том, что шутки в университете были традицией и никогда не приносили вреда. Только знала бы я тогда, что меня ждет. Старшекурсники приняли меня за новенькую и очередной забег оставил меня с абсолютной ненавистью к желе, темноте и гигантским гусеницам. В этот раз я уже понимала, что это был розыгрыш, но окружающая атмосфера безумия и паники отключила во мне любую рациональность. Как потом оказалось, из-за моей внешности меня просто-напросто перепутали с первокурсницей.

«Ты видела в зеркале свои испуганные огромные глазищи? Тут любой даже мысли бы не допустил, что ты со второго. Еще и форма эта деревенская. Одела бы юбку покороче как все нормальные ба… девушки — видать бы не перепутали!» — после этих слов одного из выпускников, я решила на этот, третий раз, последовать его совету, так, на всякий случай.

И вот сейчас, в полураздетом виде, что некоторые представительницы нашего факультета гордо называют формой, я затравленно оглядывалась, надеясь, что пронесет. Посвящение для нас проходило в отдельном от первокурсников помещении. Все многочисленные факультеты нашего заведения собирали ради неизменной со времен основания университета лекции, под названием «Введение». Она состояла из перечисления множества правил поведения на территории учебного заведения и предупреждений, что нас ждет в случае их нарушения. Пятикурсники и старше вообще уныло повторяли слова за ведующими. Хотя в этом году добавили кое-что новое.

Быстрым и незаметным шагом я направлялась обратно в сторону главного здания нашего университета, туда, откуда меня наглым образом вынесло волной первокурсников. Сжимая в одной руке руну и записку с таинственным посланием, я нервно покусывала губы.

Признаться честно, до сих пор в голове билась мысль, что это такое своеобразное приглашение к последующим традиционным издевательствам, но отчаянные визги и всхлипы где-то в районе тренировочного бункера, говорили об обратном. Тогда что это может быть? Чей-то неудачный розыгрыш или что-то действительно стоящее внимания? Моя интуиция вопила о втором варианте и так как своему внутреннему радару неприятностей я доверяла безоговорочно, решила все же попробовать что-то выяснить. Для начала, нужно было сбегать в библиотеку, пока там еще нет наплыва студентов и найти одну, не совсем разрешенную книгу по рунам, а дальше составлю план по ситуации. Я была уверена, что смогу достать нужную информацию и Книжный Дух без вопросов поможет мне. В прошлом году он застукал меня за фолиантом «О рунах первого порядка. Методы использования без вреда для писцов», который является очень запрещенной или просто единственной интересной рунической книгой в университете, и взамен на то, чтобы сообщить ректору, дух предложил сделку. Мне всего лишь нужно было сделать многоуровневую руну Подавления воли и Уменьшения магического влияния. Много энергии, несмотря на их сложность, они не отнимают и я с радостью согласилась. К слову, дух по имени Альсергуки оказался веселым и с помощью первой руны издевался над адептами, подавляя их сознания и внушая им вещи от «я должен сказать учителю, что он пустоголов» до «а почему бы мне не поцеловаться с деревом на глазах у всего университета». Ну а с помощью второй, он мог освобождаться от принудительной магии, что держала его в библиотеке и улетать в город, чтобы опять развлекаться с руной Подавления воли…

Библиотека находилась на втором этаже главного корпуса, в котором у нашего факультета пар никогда и ни за что быть не могло. В самом красивом здании всего университета обучались лишь белые и черные маги, еще был некий факультет «избранных», которые отличались особым даром и способностями. Их курировал сам ректор, а это уже кое-что значит. Ведь он — самый сильный маг нашего мира, хотя не совсем нашего, нагонял страх даже на королевскую семью. Сама, к счастью, я его за все 2 года не видела, но говорят, это страшный человек.

Я поднялась по витиеватой кремовой лестнице на нужный этаж и привычно рассматривала беглым взглядом картины, что заполняли стены длинного коридора. Не знаю, на счет человеческих качеств, но чувство искусства у нашего ректора определенно было. Помнится, впервые увидев всю эту прелесть, что состояла из работ моего любимого Натуралистического периода в художественном мире, я чуть не обомлела от изумления. Даже в Королевской галерее нет такого количества столь известных работ. В этом коридоре я провела по меньшей мере месяц, изучая каждый мазок и оттенок, радуясь возможности лицезреть это вживую. Поэтому точно знала очередность расположения картин. Вот «Радужная феерия» Эрликия Искры, дальше «Сны ветра» Паралмеи Ки а за поворотом…

— Невероятно… — выдохнула я, замерев на месте. Это же…