Валька Мельников проснулся ночью и, поглядев в щелку, увидел, что отчим одевается. Рядом с ним, сидя на кровати, плакала мать. Около двери стоял военный с винтовкой. Другой военный рылся в письменном столе отчима.

Валька распахнул дверь своей спаленки и бросился к отчиму на шею:

— Дядя Петя, куда ты?..

Военный, который рылся в столе, подошел, взял Вальку за плечо и сказал:

— Когда вырастешь — узнаешь.

10 мая 1953 года Вальке Мельникову исполнилось тринадцать лет. День своего рождения Валька встретил в дороге. Утром мать поцеловала его, раскрыла чемодан и вынула оттуда шоколадный набор в цветастой коробке.

— Это тебе подарок, Валенька.

Валька отодвинул конфеты и тихо спросил:

— Мама, ты опять выходишь замуж?

Мать вспыхнула.

На станцию Большие Липы поезд прибыл тоже утром.

Валькина мать долго сидела перед своим зеркальцем. Она волновалась. Валька заметил, что она раз пять намазывала и вытирала губы. Лицо у нее было бледное и растерянное.

Вальке было жалко мать, но он был сердит на нее и старался не выказывать жалости.

Наконец мать последний раз помазала губы, встала и сказала:

— Умоляю тебя, Валя, поздоровайся с Дементием Александровичем. Будь воспитанным человеком.

Магда сидела на табуретке под окном своей комнаты и читала книжку. Увидев Вальку, она захлопнула книжку и вскочила.

— Меня зовут?

— Нет. Но Дементий Александрович сказал, что вы можете показать мне озеро. Если вы, конечно, не заняты.

Магда засмеялась.

— Они хотят, чтобы мы ушли. Пойдем, Валечка. Можно, я буду так тебя звать?

Не замечая Вальку, мальчишка все спускался и спускался, держась руками за кустарник. Он был цепкий, гибкий и, должно быть, не из робкого десятка. Это Валька определил по дерзкому выражению его лица. Ясно было, что мальчишка — драчун и забияка. Он и ногами цеплялся по-обезьяньи за ветки кустарника. Валька удивился, как ловко это у него получается. Видно, он почти все время бегал босиком, этот мальчишка. И наверняка не каждый день умывался. А ноги мыл только в бане — тут уж и догадываться было нечего. Сейчас штаны у него были закатаны до колен. На майке сзади была выжжена дыра...

«Но что он хочет делать?» — подумал Валька.

Наверное, у мальчишки была какая-то цель. Может быть, он перед Валькой хвастался своей ловкостью? Но нет, он, кажется, не замечал Вальки. Во всяком случае он глядел все время вниз, на отмель. Он действительно не замечал Вальки. Но на отмели у него была какая-то цель.

Валька посмотрел на Магду. Она все еще плыла к острову, не оглядываясь. Валька встревожился. Не жулик ли этот мальчишка? Не охотится ли он за одеждой Магды?

Не раздумывая больше, Валька повернул назад и побежал к развилке тропы, откуда Магда спускалась к озеру.

Прошло два дня.

Первые дни на новом месте всегда самые трудные. Хотя Валька не так много лет прожил на земле, но у него уже был опыт. Поездить ему пришлось. И он знал, как неуютно бывает, когда вокруг незнакомые лица и совсем незнакомые места. Кажется, никогда не привыкнешь к ним...

Да только это длится недолго. Два, три, ну от силы четыре дня. А потом все становится на свое место. Через неделю и вовсе забываешь, что приехал откуда-то. Чувствуешь себя местным жителем, старожилом.

Для того чтобы убедиться в этом, Вальке не понадобилось на этот раз и недели. Прошло всего два дня, а Валька уже понял, что именно о таком месте он и мечтал всю жизнь.

В первый же день он на велосипеде объехал все окрестности. Места здесь были... Но сперва о велосипеде. Ах, что это был за велосипед! Новенький, блестящий, можно сказать, прямо с конвейера, он слушался малейшего Валькиного движения. Валька не удивился бы, если бы ему сказали, что на заводе эту чудесную машину делали специально для него. В общем, как говорится, велосипед был в самый раз. Валька мчался на нем, словно заправский гонщик, только ветер в ушах свистел. Любой мальчишка полжизни отдал бы за такой велосипед!

Да, это был тот самый парнишка, с которым Валька подрался на берегу озера. Он лежал на корявом суку так, словно под ним была широкая гладкая доска. Можно было подумать, что он полжизни провел на дереве.

Валька оперся на правую ногу и скрестил руки на груди.

— Ну что, попался? — сказал Петька.

— Смотря кто попался, — ответил Валька.

— Ты попался.

После обеда мать стала внимательно приглядываться к Вальке.

— Ты что, Валечка? — наконец спросила она. — Не заболел ли?

Валька пожал плечами.

— Почему я должен заболеть?..

— Какой-то тихий ты, смирный, задумчивый. Что-нибудь случилось?

Вечером Валька сел писать письма своим старым товарищам, с которыми он дружил в городе на реке Каме. Провожая Вальку, они просили сообщить, какая жизнь идет на юге, весело ли живется там ребятам и вообще интересны ли дальние края. Валька и хотел написать друзьям, что жизнь здесь веселая и интересная, а края просто замечательные. Но, поприветствовав друзей, как это принято в письмах, он отодвинул ручку и задумался.

Надпись в подземелье... Предательство Проскурякова... Какой-то историк, которого Магда по привычке называет паном... Партизан Марчук, погубленный Проскуряковым... Отряд юных мельниковцев во главе с Петькой Птицей... Разве обо всем этом можно было написать в одном письме?

Валька понял, в каком трудном положении он оказался. Про озеро, про замок, про бывшее помещичье имение «Стрелы»... О Магде, о Германе Тарасовиче, о полковнике Скорняке, который освободил Вальку от школьных испытаний... Об этом писать, писать и писать надо целый день с утра и до вечера. Друзья прочтут, станут задавать вопросы. А Валька и сам хотел бы знать ответы на кое-какие вопросы. И он подумал, что ему еще рано писать письмо друзьям из города на реке Каме. Да им сейчас и не до писем: испытания на носу. Вот когда они закончатся, испытания...

Валька сидел за столом спиной к окну, глядел на бумагу и думал о своей новой жизни. Он не знал, сколько прошло времени — полчаса или целый час. И неизвестно, долго ли он просидел бы вот так, если бы его не заставил вздрогнуть легкий свист за окном. Валька обернулся и увидел Петьку Птицу. Петька сидел на подоконнике и улыбался как ни в чем не бывало.

— Привет, — сказал он и подмигнул Вальке.

Отослав куда-то Фому и оставшись с Валькой наедине, Петька Птица сказал:

— Трудно с ним работать. Он даже и меня подозревает. Полковник у него тоже на подозрении. А все из-за этой Магды.

— Не понимаю. — Валька пожал плечами. — Какие могут быть подозрения?

— А ты знаешь, что она была связана с бандитами? — спросил Петька.

— Это каким же образом?