Шёл сильный дождь. Главная дорога была размыта, поэтому лошадям приходилось довольствоваться малоизвестными и совсем не известными улочками.

В подобных злачных местах в темное время суток любил обитать невзрачный тип.

Лицо его всегда было закрыто капюшоном, а сам плащ был облеплен грязью.

И сейчас этот «тип» был в одном из таких переулков, наблюдая за спешащими всадниками.

Лорел был без ума от погоды: занавес дождя и тяжёлые серые тучи скрывали солнце и наполняли его душу какими-то мистическими звуками и образами, не воспринимаемыми обычными людьми. СОЛНЦЕ! С недавних пор одно упоминание о нём заставляет содрогаться тело Лорела. Он ненавидел его и завидовал тем, кто мог беспрепятственно нежиться под его лучами. Бледное лицо как будто жаждало обволакивающего тепла дневного светила, но стоило поддаться порыву, и солнце безжалостно жарило, истончая кожу и оставляя на ней уродливые раны. Однако так было не всегда…

— Нет! Нет!! И еще раз нет!!! — Крики рыжеволосой девушки были слышны не только в питейном заведении, в котором находилась она и двое ее приятелей, но и на улице.

— Успокойся, Сэм! — Здоровяк примирительно поднял обе руки и натянуто улыбнулся, от чего стали видны его неровные зубы. — На это дело уже идут другие охотники. — Все с той же интонацией продолжал он.

— Хватит оправдываться, Дол! — В глазах Сэм уже пылал не шуточный гнев. Резким движением она вынула из-за пазухи короткий меч и приставила его к горлу здоровяка.

Казалось, что Дол сейчас расплачется от страха. Положение спас некогда молчаливый паренек, щуплый и невзрачный, но одного взгляда на девушку хватило, чтобы она опустила меч. Рыжая села на скамью, сложила руки и уперлась лбом в столешницу. Здоровяк опасливо сел напротив нее.

Эта сцена проходила на глазах всей пивнушки, и ни один, даже ее владелец, не посмел прервать сие действо. Когда же все благополучно разрешилось, седой старичок только вздохнул с облегчением и продолжил прерванную беседу с пьяным посетителем.

Жизнь… Жизнь — слишком большое слово, для определения моего существования. Да, я не живу, я только существую. Этот мир мне скучен, он пресен. У меня есть цель, и я ее достигну. Или умру. Это тоже выход. Тогда мне не придется этого делать; тогда это будет не моя забота.

Он шел по крышам, совсем бесшумно, будто и нет его. Дневное светило уже скрылось за горизонтом, так что ему нечего было бояться. Так думал этот зверь. Но охотник, следивший за ним, думал иначе.

Кожаный плащ казался тяжелым, однако, только на первый взгляд. На самом деле плащ был заговорен от арбалетных болтов и некоторых не сильно мощных заклинаний. Такую дорогую вещь охотник-одиночка купил за пятьдесят пять золотых. Это большие деньги, на них можно месяц прожить в столице империи, не сильно стесняя себя. В сравнении небольшой двухэтажный дом в той же столице будет стоить сто золотых. Возвращаясь к плащу, а точнее к уже его хозяину стоит отметить и остальные части гардероба и не только его: высокие ботинки из драконьей кожи, легкая кольчужная безрукавка, штаны из плотной ткани, рубашка свободного покроя цвета морской волны с поясом из той же кожи дракона. Безусловно, вся эта одежда была такая же недешевая.

Закончив облачаться, охотник подошел к зеркалу. Немного поморщившись, он отвел взгляд от своего лица и вернулся к кровати, к которой были прислонены ножны и меч. Надев ножны на пояс, и вложив в них меч, охотник собирался уже уходить, но, проходя мимо зеркала, не удержался и обернулся. Если бы он посмотрел на себя со сторон, то увидел бы мужчину лет сорока в одежде, непременно принадлежащей охотнику. Лицо мужчины почти не было тронуто морщинами, только в уголках карих глаз были видны лучики. Нос был прямой, а губы тонкие. Волосы цвета воронова крыла слегка вились, и пара прядей по бокам зеркально спадало на лицо. Его можно было назвать красивым, если бы не шрам, пересекающий правую щеку. Но именно он делал образ охотника завершенным.

Бросив последний взгляд на свою убогую комнату, охотник вышел, плотно прикрыв дверь. Сегодня он еще вернется сюда, так что немногочисленные вещи охотник решил не брать. Выйдя за дверь, он спустился по лестнице на первый этаж, где располагался трактир. Толстый трактирщик приветливо махнул огромной ручищей, и охотник направился к нему.

Голод уже был невыносим. Тело ломило, а зубы сводило судорогой. Лорел больше не мог терпеть, он должен был поесть. Уже двое суток он бродил по лесу в поисках той троицы, что так бурно обсуждала охоту на вампиров. Он не мог упустить такой шанс. Уже семь лет он пытается найти того монстра, что обратил его в вампира и убил всю его семью. Теперь он был уверен, что в смерти его любимого дедушки тоже был виноват этот вампир. Но зачем? Зачем было оставлять в живых мальчишку? И почему тогда он не забрал его, чтобы обучить, как быть вампиром? Опять слишком много вопросов. Но что поделаешь, только они и есть у бедного юноши.

Лорел как мог, искал того вампира, пока не понял, что это бесполезно, ведь за все эти годы он не встретил ни одного вампира. Именно поэтому он так жаждал встречи с охотниками, только они могли помочь ему отыскать монстра. Но как объяснить им, что Лорел не опасен, что он не причиняет вреда никому, что он никого не убивал, конечно, не считая своей сестры, но эту смерть он списал на того же вампира, убившего его родителей и брата. Он лишь надеялся, что вампир, которого ищут охотники и есть тот самый. Но пока он не мог найти их, и все из-за дождя, который скрыл следы их бегства из города. Странная эта история: на охотников напали люди в плащах с имперским гербом, а это значит, что кто-то из этой троицы неплохо «отличился» в столице, раз за ним послали убийц…

Лорел не успел додумать мысль, как услышал шорох в кустах недалеко от него. Он втянул носом воздух и улыбнулся, черты лица мальчика стали походить на хищные. «А вот и обед!» — подумал парень и резко бросился на зверька. Им оказалась белка. А ведь когда-то он их боялся до жути. Сейчас же бедный зверек был скован страхом. Недолго думая, Лорел жадно впился в мягкую шерстку, разрывая несчастное животное и иссушая его. Собрав с подбородка последние капли крови зверька, вампир встал и вновь отправился на поиски охотников. Это конечно не человеческая кровь, но для насыщения организма пойдет и зверь. Никто не учил мальчика охотиться, никто не показал ему, как живут и существуют вампиры. Он не хотел убивать или даже просто ранить людей. Лорел решил для себя, что для мести, которую он должен осуществить, ему хватит и крови животных, которых ему тоже было жалко. Это лучше чем держать на руках человеческое тело, из которого медленной струйкой утекает жизнь. Наконец к Лорелу вернулись силы, и он стал замечать, невидимые человеком следы, принадлежащие трем всадникам. Лес был достаточно густой, так что первые лучи солнца не доставали до бледной кожи вампира, но долго так продолжаться не могло и скоро ему вновь придется прятаться в лесной пещерах, выгоняя из них медведей или иное зверье, а ведь парень потерял уже немало времени, и охотники могли уйти уже достаточно далеко. Поборов первобытный страх всех вампиров, Лорел надел черные перчатки, поплотнее завернулся в плащ, натянул на глаза капюшон и вышел из леса по направлению оставленных всадниками следов.

Жар солнца чувствовался даже через плащ. Лорелу казалось, будто все его тело сейчас сгорит, но он все равно шел вперед, почти бежал в надежде поскорее отыскать охотников. Наконец сквозь рощу колючего кустарника он увидел покосившийся домик лесника. Солнце уже показывало пять часов вечера и Лорел почти не боясь, стал красться к лачуге. Его слух и обоняние говорили, что дом пуст, как и его окрестности, но то, что здесь сравнительно недавно обитали три всадника, его успокоило. Осмотрев помещение и озеро за домом, Лорел отыскал свежие следы трех лошадей и направился по следу. Он уже почти привык к солнцу, что его несказанно радовало, но мысль о скорой встрече с опытными охотниками, которые зарабатываю на жизнь, убивая таких, как Лорел, заставила его серьезно задуматься о том, как ему следует себя вести и что говорить. Жизнь после обращения не была подарком. Как только он сбежал из деревни в ближайший город, то думал, что сейчас же найдет виновника всех его бед, но не тут-то было. Мальчик просто не знал, как найти в незнакомом городе не менее незнакомого вампира. Лорел не знал, как тот выглядит, мужчина или женщина это. И голод. Ужасный голод, пугающий мальчика каждую ночь. Лорелу пришлось жить в самом злачном квартале, притворяясь нищим калекой. Он постоянно кашлял и вдыхал воздух с дикими хрипами, чтобы никто даже не думал подходить к нему. Он не хотел причинять вред людям, поэтому питался крысами. Это были отвратительные создания. Их противный писк раздражал острый слух новообращенного вампира, а запах крови заставлял жадно втягивать воздух при каждом их появлении. Крысы любили Лорела, они совсем не боялись его и всегда охотно шли ему на ужин. Они будто бы признавали его своим хозяином и покорно отдавали свои жизни в угоду его потребностям. За все время, проведенное в этом городке, не отличавшимся богатством его родного города, им не было встречено ни одного вампира. А это означало, что здесь ему не найти убийцу-вампира и нужно отправляться в большой город или лучше сразу в столицу. Но Лорел боялся, что не справиться, что, встретившись со своим личным кошмаром, он испугается и отступит. Конечно, со временем его уверенность в благоприятном исходе крепла, и парень решил довериться своим новым инстинктам зверя. Но сейчас всю уверенность сдуло как шляпу капитана во время шторма.

Солнце пекло, и лошади недовольно всхрапывали. Всадникам тоже было нелегко.

Нет, все-таки боги не хотят его возвращения в родные земли. Охотник в сердцах пнул кочку и зарычал подобно зверю. «Это не тот вампир» — В который раз пробормотал он. Остановившись около той самой аллеи, где еще недавно чуть не стал жертвой неизвестного зверя, охотник стал вглядываться в темноту, но ничего не увидев, закрыл глаза и сел на скамью, бросив свою ношу под нее. Охотник усиленно тер виски, пытаясь вспомнить глаза зверя, но ничего не выходило. Не их цвет, не размер, даже были ли они человеческие или это были глаза зверя, ничего не всплывало в памяти мужчины. И лишь когда голову стало разрывать от боли, охотник понял, что это был не просто зверь. Резко вскочив со скамейки, он схватил сверток и понесся в направлении ратуши.

Было еще очень рано, когда в усадьбу к градоначальнику стал кто-то ломиться. Грузный и низенький, слегка лысоватый глава города в одном халате и тапочка пытался подслеповато высмотреть в окне причину своего раннего пробуждения. Но, увидев, что стража бежит вместе с незнакомцем к парадному входу, тоже заспешил навстречу.

— Господин, господин Глотис, уважаемый охотник не хочет ждать утра. — Всплеснул руками дворецкий.

— Все в порядке, Родерик, можешь идти. — Отпустил дворецкого градоначальник. После чего жестом пригласил охотника присесть на кресла, расположенные около камина.

— Что же вы так рано? — Спросил господин Глотис, наливая себе в бокал красное вино. — Вам не предлагаю, в прошлый раз, вы изволили отказаться от спиртного. — Улыбнувшись, добавил градоначальник.

— И так, продолжим. — Скучным голосом вещал высокий подтянутый молодой человек, одетый в черную ливрею. — В теле взрослого человека порядка пяти или же шести литров крови. А теперь вопрос, господа учащиеся: сколько литров крови нужно забрать у человека, чтобы тот умер?

В аудитории повисла тишина. Высокий мужчина вышагивал из одного угла в другой, буравя взглядом студентов. Пауза затянулась. Профессор перевел взгляд на большое окно. Погода была отличной. Хотя другой погоды на территории академии магии быть и не могло, и все благодаря магам-погодникам. Так они учатся контролировать непредсказуемые потоки энергии, коими управляет природа, награждая нас, то солнечным, то дождливым днем. Переведя взгляд обратно на студентов, профессор разочарованно вздохнул. Шла уже пятая пара, и факультет боевой магии, который сейчас в полном составе сидел в его аудитории и усиленно изображал на своих лицах мыслительную деятельность, ничем не отличался от предыдущих его студентов.

— Перефразирую свой вопрос: сколько литров будет достаточно человеку, чтобы выжить?

Профессор резко захлопнул книгу, которую держал все это время в руках. Звук вывел из дремоты нескольких учеников, что сейчас сонно потирали глаза на задних рядах. Недовольно скривившись, профессор уже не ожидал ответа.

— А зачем нам это знать? Мы боевые маги, а не лекари. — Раздалось с пятого ряда. Переведя взор на это чудо, профессор в очередной раз спросил себя: откуда набирают этих маленьких упыренышей? Один из таких сейчас вальяжно сидел за партой и ковырялся в носу карандашом. Собрав всю свое терпение в кулак, он начал разъяснять:

Мэвис приподняла голову и увидела силуэт мужчины, показавшегося в проеме. Когда пыль осела, и в помещение проник свет, девушка смогла разглядеть их спасителя, правда не долго, вскоре сознание девушки заволокло туманом, и она провалилась с сон.

Сквозь пелену были слышны приглушенные голоса. Разобрать что-то определенное было сложно, но Мэвис старательно вслушивалась, ухватившись за ускользающее сознание.

— И как Вас угораздило найти под замком двух детей? — Причитал упитанный мужичок. У него была гладко выбритая макушка, от чего любой выше его ростом мог запросто увидеть свое отражение. Одет мужичок был в темные брюки и синий пиджак из плотной ткани с золотыми пуговицами и золотыми застежками на рукавах.

— С ними все будет хорошо? — Спросил Лорел, заглядывая в комнату, где лежали в бессознательном состоянии два подростка.

После того как Лорел нашел парня и девушку в том погребе, он сразу же отнес их в ближайшую комнату, позвав служанок. Те, в свою очередь позвали лекаря, и вместе с представителем совета, с которым в этот вечер лекарь выпивал, они перенесли пострадавших в медпункт. Ураган, пронесшийся по столице, загнал всех по своим домам, и жители замка не были исключением. Дворец императора был более чем укреплен, поэтому волноваться его обитателям было не о чем. Лекарь не спал по распоряжению Ее Величества, так как из-за непогоды и ее последствий кому-то могла понадобиться помощь, и чтобы не скучать он позвал коротать время своего друга Бирта Морисского, графа и знатного выпивоху. Так они и сидели, вспоминая молодость, пока служанка с криками не вбежала к нему в комнату.

Яркое солнце постепенно гасло, сменяя золотистый цвет на ярко красный. Торговые район жужжал, сворачивая палатки и закрывая бутики. На площади загоралась вечерняя подсветка, а школы и академии выпускали с последних пар учеников. Люди стремились скорее оказаться дома, так как жило еще в памяти чувство страха от недавнего урагана. Но все же элитная часть столицы готовилась к предстоящему выходу в свет. Сегодня они наконец-то увидят императора Дорвана, которого так долго не показывали после покушения. Стоит отметить, что империя не сильно волновалась по поводу отсутствия его императорского величества, ведь была его супруга и верные короне советники. Да и не испытывали люди теплых чувств к нынешнему императору. Лишь одно все ждали — скорого прибавления в семье венценосной семьи. И сегодня они так же надеялись и на это заявление. Уж слишком скоропалительно был устроен этот бал.

В столицу стекалась богатая родня императора. По главной дороге вплоть до леса шли кареты разных размеров. Всадники, защищая своих хозяев, распихивали пеших селян, так же стремящихся в столицу. Паренек в плаще уже почти достиг городских ворот, когда его грубо оттолкнул спешившийся всадник.

— Уступи дорогу, деревенщина. — Прокричал грубым презрительным голосом статный молодой человек. Он был одет в черные кожаные штаны с металлическими вставками по бокам и пиджаке синего цвета с приколотым к лацкану красным цветком.

Юджин посторонился, чтобы не угодить под колеса кареты, пронесшейся в опасной близости от его лошади. Лейла недовольно повела ушами и встряхнула черной гривой. Да, именно черной гривой, ибо Юджин решил замаскировать свою достаточно приметную лошадку, перекрасив ее роскошную кремовую гриву в темный цвет. Гуром упрашивал его не ехать в столицу, но Юджин был непреклонен. Лорел спасал ему жизнь ни один раз, и он обязан был тому отплатить. Он был уверен, что вампир отправился в столицу, так как кроме нее больше негде узнать о вампирах. Врасх кишел отродьями бездны и пусть Лорел совсем не был на них похож, он все же был одним из таких существ.

— Я догадался, кто твой друг. — Сказал как-то лекарь Гуром, обращаясь к Юджину.

Холодный ветер врывался в щели, прокатывался по старой церкви, протяжно завывая. Каменное строение времен служения Богам доживало свое время в грязи и одиночестве. Никто уже тысячи лет не заходил под своды некогда красивейшей церкви. Сейчас здесь лишь голый камень, потрескавшийся и кое-где обвалившиеся стены, прохудившаяся крыша. Когда-то вокруг церкви богослужителей был разбит сад, сейчас же все поросло гигантскими сорняками. Колонны подле церкви были разрушены, остались лишь плиты с надписями во славу великим Богам, напоминающие о былых временах. Богов нет, и веры, значит, в них тоже нет. А что если люди и нелюди ошибаются? Что если Боги не покинули их мир и все еще наблюдают, выжидаю нужного момента, чтобы вновь появиться на арене разворачивающихся событий? Хм…

Открыв глаза, первое, что увидел Лейнс это сердитое и в тоже время, удивленное лицо его извечного противника — Андри Михаэля. Кончики пальцев профессора боевой магии искрились. Руки были подняты на уровне пояса, что позволило бы «боевику» как напасть, так и защититься. Все это подметил отрешенный мозг темноволосого теоретика.

— Что ты тут стоишь? Кто пустил тебя в мою комнату? — Еще хриплым ото сна голосом спросил Лейнс.

Руки Михаэля опустились, а лицо вытянулось в удивлении. Открыв рот, он хотел что-то сказать, но передумал, закрыв его.

Лейнс хотел повторить свой вопрос, но наткнулся на абсолютно черный шкаф с потертыми дверцами без ручек. Такого страшного предмета мебели у него в комнате отродясь не было. Нейроны медленно разгоняли мозг до привычной для профессора скорости работы, позволяя мужчине окончательно убедить себя, что он проснулся в чужой комнате. Набрав в грудь побольше воздуха, Лейнс приготовился выдать длинную тираду о нелегком быте учителей и бурных расслабляющих ночах с прекрасными жрицами любви и бутылкой крепкого эля. Он посчитал, что такое оправдание придется по вкусу его любвеобильному коллеге, однако Андри и сам отошел от шока и выпалил вертевшийся на языке вопрос.

Попасть в замок вновь оказалось сложнее. У Андри был пропуск, однако у Лейнса его не было. Пришлось дожидаться, когда об их прибытии доложат советнику Морисскому.

— Это слишком долго. — Высказался Лейнс.

Пропустив его реплику, Андри не дожидаясь прихода дворецкого, сильным ударом чистой силы вырубил обоих стражников у входа. Те не успели среагировать и провалились в состояние полного нестояния.

— Ого. Я и не думал, что вы на такое способны, коллега. Я о нарушении правил. — Уважительно сказал Сорте, переступая через растянувшихся на полу стражников.

— Это необходимо. Мы потом извинимся. — Заверил его Андри, осознавая в какую беду попал.