Последнее, что я помнил перед тем, как отключиться, был несшийся на меня автомобиль. Я выехал на встречную полосу, превысив допустимую скорость почти втрое, столкнулся с вылетевшей из-за поворота иномаркой и… остался жив? Неужели спасли подушки и ремни? Вот уж никогда бы не подумал. Однако пора открывать глаза.

В первое мгновение ослепил свет. Операционный стол? Непохоже. Больница? Возможно, но какая-то странная. Если зрение не подводит, потолок тут сделан из серебристого металла, стены… из того же материала, вдоль них расставлены какие-то приборы. Нечто, отдаленно напоминающее шкафы-компьютеры из восьмидесятых годов прошлого века, какие-то заводские стенды, непонятные пластиковые насосы — словом, нагромождение вещей, предназначение которых я не мог даже представить.

Повернул голову в другую сторону, но увидел лишь зеркало в полстены и верстак из белоснежного пластика.

Я с трудом напряг непослушные мышцы и сел на кровати… Стоп, на какой кровати?! Я лежу на полу! Что за фигня? И почему я голый?

Превозмогая дрожь во всем теле, я поднялся на ноги и еще раз оглядел помещение. Стена справа действительно загромождена всякой всячиной, слева — верстак и зеркало, прямо предо мной серебряная стена становится черной, образуя нечто, сильно напоминающее шлюз для проезда грузовиков. Полное ощущение, что я стою перед воротами засекреченного военного склада, где-нибудь в горах. Осмотрев гигантских размеров шлюз и не увидев ничего похожего на пульт управления, я наконец обернулся.

Каюта бывшего капитана, а теперь уже моя, была оформлена в стиле феодального зала рыцарской эпохи. Стены были обиты лакированными досками, на которых висело множество гобеленов и картин в золотых рамках. Все они имели общую тему: сражения рыцарей друг с другом и с мифическими тварями — драконами и эльфами — или демонстрировали красоту и величие древних замков. Но одна картина явно выбивалась из этого ряда, вдобавок размещалась она на самом видном месте, что лишь подчеркивало ее неуместность.

Из золоченой рамки на меня осуждающе смотрел пожилой мужик с седыми висками, изображенный в полный рост. Каждая морщинка и складочка кожи была прописана неведомым художником с фотографической точностью и достоверностью, серые глаза казались живыми. Вместо рыцарских доспехов на нем был боевой скафандр — по крайней мере, я так решил, разглядев шесть красных фонарей, двумя рядами опускающихся с грудной пластины на живот, и толстый пруток антенны, растущий прямо из наплечника. На конце этой антенны перемигивался огромный светодиод.

Серебристый, украшенный черными причудливыми символами в стиле кельтских рун, скафандр мне очень понравился. Возникало ощущение, что он не занимает много места — скафандр плотно облегал фигуру, но в то же время казался несокрушимым, верилось, что человека в нем убить невозможно. Правда, голова мужчины оставалась непокрытой. Интересно, как выглядит шлем?

— Эльва, а кто это?

— Это бывший капитан, сэр.

На боевых доспехах десантников играли красные блики — знак того, что до абордажа остались считаные минуты. Скоро освещение сменится на желтый — полная готовность, — а потом на зеленый — тогда шлюзы откроются, и две сотни десантников сметающей все на своем пути волной хлынут во вражеский корабль. Правда, сметать там было нечего.

В абордажном зале слышался смех — десантники, прикованные к стенам стальными захватами, веселились от души. Эфир был забит шутками, байками и даже откровенно бородатыми анекдотами, выдаваемыми за случаи из жизни. Десятки рассказчиков одновременно вещали на одном канале, но, как ни странно, их понимали и отвечали смехом, похожим на хрюканье, и уколами уже в их адрес.

Лейтенант не предпринимал попыток прекратить этот балаган: ребята имеют право немного расслабиться. В прошлом штурме они потеряли очень много друзей, почти две трети личного состава были убиты в жестокой схватке, и их места в захватах заняли андроиды. Впрочем, для поставленной задачи наличие в абордажной команде такого количества роботов не имело значения. Конечно, андроиды по боевым характеристикам не могли сравниться с человеком, но этот штурм представлялся чистым недоразумением, с которым справился бы и десятилетний ребенок.

Недавно захваченный и покинутый корабль вновь ожил — на борту оказался человек, а точнее, «кролик» из двадцатого века. Сам командор флота проинструктировал лейтенанта на этот счет и запретил недооценивать врага, поскольку на борту исполинского корабля оставалось еще очень много невывезенного и функционирующего оборудования. А это значит, что новоявленный капитан-«кролик» мог, например, додуматься пустить в бой с десантниками ремонтных роботов, которых на корабле оставалось еще немало.

Лейтенант принял эту инструкцию и не стал демонстрировать командору свое пренебрежение по отношению к врагу. Разве может представлять опасность древнее ископаемое с кучей ремонтных роботов для закаленной команды десанта? А наличие колосса в подчинении у «кролика» забавляет еще больше. Колосс, словно умирающий бог, имел грозный вид, но уже был не в силах карать. Да и сам «ископаемый» не внушал никаких опасений: что может сделать обезьяна, посаженная за пульт управления кораблем?

Я спал долго. С момента, когда коснулся головой подушки и провалился в забытье, прошло, наверное, часов десять. И неизвестно, сколько бы я проспал еще, если бы голос Эльвы не выдернул меня в реальность:

— Капитан, вы спите?

— А ты как думаешь? — пробормотал я, разлепляя веки. — Что случилось?

— С вами хочет поговорить заключенный.

— Кто? Лейтенант?

Бот оказался довольно большим, по крайней мере его размеры внушили мне удивление и трепет перед «Сердцем», так просто построившим и вместившим в ангаре этакого монстра. Длина «Эльвы» была ровно в половину Луны, но это понятие не вызывало в моей голове ассоциаций. Я не чувствовал и не представлял подобного размера, а единственная привязка укладывалась в слово «огромный». Пожалуй, нужно будет попросить Эльву построить макет «Сердца» и еще чего-нибудь большого, например авианосца из моего времени, разумеется, в одинаковом масштабе. Тогда, быть может, и сумею ощутить истинные размеры корабля.

Побродив по коридорам и рубкам бота минут пятнадцать, я оказался в рубке управления кораблем и с удивлением обнаружил, что бот уже давно вылетел из ангара и теперь на всех парах удалялся от «Эльвы», ставшей совсем крохотной.

Кольнуло разочарование — умом, конечно, я понимал, что пилот из меня не ахти какой, но покомандовать не отказался бы! Как посмело это корыто не спросить у меня разрешения на старт?

Впрочем, я выбросил из головы мысли о мести, едва взглянув на мониторы. Правда, «Эльвой» полюбоваться не успел — увидел только выделяющуюся на черном фоне, усеянном россыпью звезд, серебристую «папиросу» и местное солнце, огромное и прекрасное, быстро увеличивающееся в размерах. А в следующую секунду голубая планета заставила меня позабыть мнимую злость на бортовой компьютер корабля.

Планета действительно была прекрасна: шар, сверкающий и сияющий во весь монитор, был просто чудо как хорош. Увитый белыми облаками, которые немного скрывали контуры двух гигантских материков на фоне единого океана, он восхищал и завораживал. Я не только впился в монитор глазами, но даже прильнул к нему, стремясь потрогать планету закованными в доспехи руками, но тщетно…

Наги-Найта уже долгое время шла по следам железного демона. Она не видела его, но, ориентируясь по глубине следов, была уверена, что идет с одинаковой с ним скоростью. Подобно неприкаянному призраку, она скользила в глубокой тени среди деревьев, не издавая ни звука: старая листва не шуршала под ногами, грудь дышала вполовину обычного, сердце билось как можно реже — чуткий демон не должен ее обнаружить… Не должен! Ради всего народа эльвий, она обязана помешать его планам. Только вот как одной остановить демона, уничтожившего ее товарищей и не самых слабых магов из рода людей?

Приказ Королевы звучал в ее голове до сих пор: «Задержи демона даже ценой собственной жизни!» Но в том-то и дело, что демон убьет ее походя. Убьет и даже не заметит.

Найта отчетливо помнила сокрушительную мощь и жар пламени, исходящего от его оружия, не забыла она и солнечный луч, спустившийся с неба и сжигающий все, что попадается на пути… А тот могучий удар, сломавший ей предплечье и зашвырнувший ее далеко в кусты, словно куклу? Тогда она уцелела лишь чудом и, как только пришла в себя от болевого шока, поднялась и выглянула из кустов… Чтобы увидеть, как легко демон расправился с паладинами и магом.

Нет, Королева переоценивает ее силы. Наги-Найта не сможет его задержать…

Но, быть может, Королева успеет прилететь сюда раньше, чем демон выкрадет Сосуд? Хотелось бы верить…

Бесконечное пространство космоса переливалось розовым, серебристым и голубым. Множество туманностей отражали бесцветные, но оттого, казалось, еще более осязаемые лучи местных светил, а сияющая россыпь звезд была похожа на прекрасное живое создание, воспринять истинный облик которого человеку не дано.

Посреди этой красоты, угрожающе глядя друг на друга, выстроились десятки больших и малых кораблей, но, в отличие от морских судов, космические могли построиться «тарелкой», «дно» которой было обращено к кораблям противника. И вот эти две «тарелки» сейчас застыли напротив друг друга, ожидая неизвестно чего.

Корсары, видя перед собой не такой уж и большой флот Империи, которая называла себя Объединенными Системами Аливрии, не спешили уходить восвояси, а командир кораблей ОСА, все еще надеясь на огневую поддержку «Эльвы», не торопился атаковать.

Я смотрел на монитор, транслирующий это безмолвное противостояние, до тех пор, пока бот не приблизился к «Сердцу Эльвы», — теперь мое внимание было приковано к ней. Зависшая в космосе махина, по сравнению с которой бот был муравьем, взобравшимся на бивень слона, с одной стороны была ярко освещена солнцем, и на мониторах можно было разглядеть мельчайшие детали щербатой поверхности — следы прошедших боев. Другая сторона ее находилась в такой плотной тени, что видны были только ее очертания.

Эльфийка во все глаза смотрела на громадные сооружения, вмонтированные в корпус «Эльвы», о назначении которых я и сам не имел понятия, и вид у девушки был жалкий и потерянный — вряд ли она понимала, что происходит. Длинные уши были плотно прижаты к голове, как у побитой собаки, в выражении лица не осталось следов гордыни и презрения, а во взглядах, изредка бросаемых на меня, читался даже намек на мольбу… мол, вытащи меня из этого ада.

Инспектор первого ранга Ханз Топаз рвал и метал: ему, величайшему и умнейшему из всех инспекторов, отказывалась подчиняться рядовая система жизнеобеспечения!

— Узнайте наконец, что произошло! — вновь взревел он, возвышаясь над головами сидящих за мониторами адъютантов.

— Непонятно, сэр! — откликнулся один из них. — Похоже на вирус, но мы не можем его…

— Заткнись! Что ты вообще можешь! Делайте что-нибудь быстрее!

— Да, сэр. Инспектор, с вами хочет связаться руководитель исследовательской группы.

Ханз Топаз в спешном порядке перенес свой крохотный штаб на командный мостик, а сам со всеми оставшимися в его распоряжении солдатами охранного взвода заперся в каюте капитана и уже оттуда пытался руководить адъютантами. Правда, по мнению всех находившихся в рубке техников, офицеров связи и многочисленных адъютантов, инспектор, сделавший охранников командного центра личными телохранителями, вовсе не руководил, а только выслушивал отчеты, тихо стеная.

— …На данный момент, — продолжал доклад старший адъютант, — количество демонов «Торнадо» на корабле составляет более двух с половиной тысяч и продолжает расти.

— Почему?! — взвизгнули динамики голосом инспектора — он не разрешил устанавливать визуальную связь, видимо, чтобы никто не увидел его потного красного лица. — Откуда их столько? Их же было всего семь сотен! Неужели наши солдаты никого не убили? Что они там вообще делают?!

— Инспектор, сэр, — терпеливо произнес адъютант, мысленно проклиная тупость начальника, из-за которой ему приходилось объяснять все по третьему разу, — «демоны» размножаются слишком быстро. Каждый раз, убив кого-нибудь, они откладывают в тело яйцо. Они откладывают яйца в убитых солдат, в убитых солдатами собратьев, и даже старые трупы, которые остались здесь после зачистки корабля корсарами, годятся им для этой цели. Кроме того, они обнаружили в лаборатории номер четыре целый склад «кроликов» — больше трех сотен «замороженных» людей были съедены молодняком «демонов».

Инженер, копошившийся в компьютере, делая вид, что занимается проблемой отказа СНИЖ, широко улыбнулся, когда из микрофона донесся отчетливый всхлип. Адъютант покосился на него, но ничего не сказал, поскольку смешливый инженер тут же отвернулся.

Отряд мастера Дариона, точнее, его жалкие остатки, продолжал продвигаться в глубь болот. Путь прокладывали два могучих и быстрых Воина.

Держа наготове парные ятаганы, они играли мускулами на обнаженных торсах и имели при этом весьма хищный вид. Воины — это невероятно сильные и проворные, в совершенстве овладевшие своим телом люди. И хотя мастер презирал касту людей, идущих по пути физического развития, а не духа, не разума и даже не веры, но не мог не признавать очевидные достоинства этих людей. В свой поход он взял их дюжину.

Осталось двое.

Спину Дариона прикрывал паладин с огромным клеймором на плече. С ног до головы закованный в черные латы, он тем не менее не увязал и не проваливался на коварной тропе. Паладины — лучшие из воинов-служителей Ануида, обладают недюжинными талантами в мастерстве боя и способностями среднего, узкоспециализированного мага. Единственное, что Дариона смущало, это возникающее рядом с ними чувство неполноценности. Ему всегда казалось, что Ануид любит последнего из паладинов намного сильнее, чем даже лучшего из мастеров. Иначе почему он отзывается на их молитвы так быстро? Правда, не очень-то он им помог… Четверо из этой братии навсегда остались в вонючей тине.

Сам мастер в красной мантии с лисьим воротником выделялся тут подобно шуту в аляповатых одеждах в сером, как дождливый день, замке. Приличествующая его положению свита из учеников отсутствовала по причине их скоропостижной смерти.

Я вскочил. Мгновенно оценил обстановку: утро, тишина, вчерашние знакомые собрались вокруг чего-то, приковавшего их внимание. Лишь одна леди держалась чуть в стороне и со страдальческим выражением на лице гладила лежащего у ее ног огромного черного зверя. Нечто похожее на мастиффа, но более крупное и злобное высунуло язык и дышало как испорченный компрессор.

Когда я перехватил взгляд чудовища, то понял сразу три вещи: первое, этот зверь, мягко выражаясь, далеко не собака; второе, он обладает разумом, лишь немного уступающим человеческому, и третье, он боится. Боится меня! Боится до помутнения сознания. Сбежал бы, если бы не клятва…

— Но что же это такое?! — наконец раздался голос Альфонсия.

Опасаясь и в то же время не веря, что моя догадка верна, я протиснулся в круг и увидел жалкое зрелище. Мне и вправду стало жалко!

Перед нами лежал раздавленный, изуродованный, но все еще узнаваемый металлический паук. МОЙ СКАУТ!

Под толщей камня, в самых глубинах Адамантовых гор, прорыты просторные галереи, коридоры и залы. Для немногих находившихся здесь людей это место олицетворяло могущество лордов и веяния перемен. Казалось, перемены сквозили всюду: брали начало от входа, охраняемого как ничто в этом мире, проходили по всем подземным помещениям и уносились по вентиляционным шахтам.

Перемены касались всего. Еще недавно идея жизни под землей, вдали от людских селений, казалась кощунственной, а само слово «секретность» служило неким размытым выражением. Сегодня же сотни людей, от горничной и кузнеца до солдата и лорда, затаились в этих мрачных залах, перекатывая на языке и куда ни попадя вставляя это новое слово.

Впрочем, обсуждали они весьма интересные факты, а задавались еще более интересными вопросами. Например, почему Верховный жрец отринул свой храм и перенес престол сюда, в подземелье. И вообще, почему консул, владыка земель от Болот Василисков до Северных гор, который тоже заперся здесь, так часто добивается аудиенции у этого священнослужителя? У того, кто по своему сану не должен вмешиваться в дела страны, а всего лишь обязан следить за прилежностью паствы в поклонении Ануиду да поставкой святых воинов в армию консула в срок? И почему им, придворным и высоким лордам, возбраняется покидать это место? В общем, одни загадки.

Правда, ответы на них были у многих. Например, все без исключения сходились на том, что добровольное затворничество высших лиц окрестных земель и вся связанная с этим «секретность» служили безопасности. Очень многие в высших кругах власти до дрожи боялись появления мифических Звездных демонов. А о том, какой будет грядущая война, уже сейчас, до времени, начинали петь песни и слагать легенды.

Все полагали (а некоторые даже утверждали, будто видели своими глазами), что Звездные демоны обладают мощью, которая может превратить любое место на поверхности земли в выжженную пустыню, где погнушаются селиться даже твари Темного мира. И новые обитатели подгорья быстро связали этот слух со странными действиями своих повелителей: они не хотят лишиться головы в самом начале битвы и поэтому решили спрятать ее под землю.

Мага я все же нашел, и не какого-то там, а специализирующегося на самодвижущихся конструкциях. Притащив его в замок едва ли не за шиворот, я сбросил с себя золотую кожуру и на глазах изумленных обитателей слепил из нее скульптуру, отдаленно напоминающую человека. Поставив непонятный памятник перед лестницей замкового особняка, я уставился на сжавшегося мага, как коршун на попавшего в капкан зайца.

— Ну что, — обратился я к нему, — приступим к уроку? Начнем с азов. Как и чем големы видят мир? Давай объясняй… учитель!..

Двери зала, где с угрюмым видом на престоле восседал Верховный жрец, распахнулись, и на бархатную дорожку вбежал красный Турсия.

— Ты знаешь, что произошло?! — с порога воскликнул он.

Но на северный полюс мне попасть было не суждено, а от поездки на Марс пришлось отказаться по уважительной причине: я встречал гостей. Ну, если быть более точным, то я мчался со всех ног, стремясь оторваться от немереной рати гостей.

После того как требушеты закончили обстрел города, я даже приободрился — бомбардировка шла минуты три, были повреждены или разрушены до основания пара десятков домов, и тремя дырами зияла городская стена. В общем, тьфу — фигня в сравнении с мировой революцией.

А когда один из солдат вернулся из ближайшего дома вместе с охапкой бедной, но чистой одежды, я совсем взбодрился. Размер оказался подходящим, да и смертельная усталость уже сходила на нет. Вот только полномасштабная атака оказалась для всех нас полной и неприятной неожиданностью.

Казалось бы, только что мы разгромили элитный полк. Неведомые командиры должны были отвести остатки полка в лагерь, заменить его новым, заняться ранеными, привести солдат в чувство, поднять боевой дух и только потом атаковать. Ан нет! Вон они, как ни в чем не бывало лезут через проломы в стене.

В первые мгновения штурма я, дурак, вместо того чтобы прислушаться к мудрому совету ведьмы («Боже их тысячи! Бежим!»), позволил любопытству взять над собой верх. Не обращая внимания на тысячеголосый вопль, похожий на «ура», и топот, сотрясающий город, я взобрался на остатки стены над проемом, образованным глыбой из требушета.

Ночь вступила в полную силу, стало черно и свежо, и если бы не запах горящего мяса и неподражаемый для этих мест звуковой фон, ею можно было бы любоваться.

Я стоял на уцелевшей замковой башне, будто в пространстве, затерянном между небом и землей, между хаосом и порядком. Внизу черноту разрывали вспышки огня, изрыгаемые стволами автоматов сотен андроидов, ответные действия магов и призванных на поле боя существ выглядели еще более красочно: алые, фиолетовые, белые и желтые всполохи пронзали ночь и создавали тот самый хаос, от которого хотелось отрешиться.

За сегодняшний долгий день погибли тысячи людей и каждую секунду гибнут еще, но их воинственный пыл от этого не угас, а их количество не уменьшилось. Но ведь не могут же эти армии маршировать сюда со всех концов света?! Да им просто не хватит времени на такой путь! А поверить в то, что все эти войска были расквартированы настолько близко отсюда, невозможно!

Время от времени в городе вспыхивали пожары, но маги вовремя их гасили, опасаясь распространения огня и гибели своего войска. Кроме магов в атакующем войске были и священники, которые, кроме прочего, иногда вызывали в этот мир существ, здорово напоминающих ангелов. Их крылья светились в ночи, а над их головами мерцал отчетливый нимб. С моей позиции эти ангелы казались сверхъяркими, парящими над землей, беззаботными светлячками. В этой сборной солянке присутствовали и ведьмы. Именно они сообща могли призвать полноценного демона, который очень лихо расправлялся с моими боевыми машинами.

Но мои андроиды, хоть и были убиты каждый по дюжине раз, все время возвращались к жизни, а Сущность, поселившаяся в них, обладала непревзойденным инстинктом самосохранения.

Человек в громоздких золотых доспехах стоял передо мной и смотрел так, будто собирался убить. Впрочем, ему действительно было наплевать на мою ценность, и он поднимал пистолет с самыми серьезными намерениями. Из-за того что на противнике не было шлема, я видел карие глаза, словно бы стремящиеся пронзить меня насквозь. Его лицо — лицо человека лет тридцати пяти — имело резкие черты и было явно наделено определенными признаками харизмы. За мужчиной с такой благородной внешностью и светящимся взглядом могли пойти многие. Многие, но не я.

Я знал этого человека, возможно, лучше всех. Строго говоря, он был даже не человеком, скорее, биологическим роботом, обладателем ДНК, на порядок отличающейся от нормальной. И еще мой противник являлся убийцей: пройдет по трупам, не испытывая ни малейших сомнений, и в отличие от любого воина не вспомнит о своих павших товарищах. К тому же он давно стал моим врагом: носитель чуждых мне идеалов вызывал в душе холодную кипящую ненависть. И когда в мою руку вложили пистолет, такой же здоровенный, как у него, я не раздумывал ни мгновения: вскинул ствол и надавил на спусковой крючок.

Тяжелые пистолеты с широкими гранями, поблескивающие в свете невидимых люминесцентных ламп, с яркой вспышкой изрыгали из стволов смертоносные металлические конусы. Пули летели навстречу друг другу, но как-то не так, как им полагалось. Они сделались настолько сонливыми и медлительными, что казались несуразными — я перестал уважать их и опасаться. Да и жизнь вокруг изменила свой темп, вон даже грохот от произведенных выстрелов, пронзающий каждую клеточку тела, прозвучал только сейчас. Может быть, я попал в сказочное царство, настолько сонное, что даже звук здесь распространялся по воздуху едва-едва?

Тем временем пули преодолели половину пути, но не столкнулись, а прошли рядом, при этом не повлияв взаимно на свои траектории. Да и вообще, присутствовала в происходящем какая-то странность: в кино летящие пули крутятся еще и вокруг собственной оси, им это надо, чтобы не упасть бестолково на землю через десяток метров; а здесь они летели, будто ракеты в миниатюре, разве что реактивных сопел не наблюдалось.

На всякий случай я вновь спустил курок и лишь после этого убрал голову с траектории пули противника. Пока та проходила рядом с моей шевелюрой, сделал еще один выстрел, попутно отметив, что «жизнь» моей собственной пули печально оборвалась, она со звоном срикошетила от бронированного и позолоченного доспеха Великого.

Не знаю, был ли корвет одиноким волком, или к нам подкралась целая стая, но за мгновение до включения временных двигателей мостик еще раз залил красный свет — сигнал тревоги. Капитан дернул голову влево, и я увидел, как волосы, выбивающиеся из-под его фуражки, поседели в мгновение ока. Теперь та фуражка, которой он так гордился, стала практически неотличима по цвету от его шевелюры. Не думал, что возможно поседеть за секунду…

А на мониторе, в который капитан пялился, был схематически изображен наш фрегат; на самом краю — вчетверо меньший корвет и идущий от него сплошной поток небольших точек, явно ракет. Я попытался воззвать к своей внутренней сути, но, кроме волны усталости и опустошения, ничего не обрел.

А первая мигающая точка уже приблизилась к звездолету, оставалась надежда на временные двигатели, однако корабль все еще дрожал и никак не убирался из этой части космоса. Точка вонзилась в бок фрегата… Я чуть было не зажмурился, но все же заставил себя глядеть на экран. Точка взорвалась, но фрегат не пострадал — неожиданно проявившаяся на схеме едва видимая линия отделила ярко вспыхнувшую звездочку от корпуса корабля.

— Силовое поле, — пояснил магистр, как и я, не отрывавший взгляда от экрана.

В душе зажегся огонек надежды, однако тут же погас, когда взявшийся из ниоткуда размеренный голос объявил:

Лейтенант Круз смотрела в иллюминатор и чувствовала, что губы неудержимо расплываются в улыбке. Она старалась придать лицу серьезное выражение, но радость не хотела так просто уходить с лица.

— Соберись, — говорила она себе, — предстоит серьезная операция.

Но внутренний диалог не принес никакого результата. Единственным утешением служило то, что шлем надежно скрывал ее настрой от сестер по оружию. Но лейтенант все равно оглядывалась и внимательно смотрела на них, пытаясь понять, догадываются ли сестры о ее легкомыслии.

Лица всех, кроме сержанта Илаис, тоже скрывались под шлемами, но сама сержант слишком сосредоточенно завязывала волосы в хвост и отрешенно смотрела куда-то в пол. Шлем и автомат лежали на соседнем кресле, и, похоже, она не боялась их потерять… Или ей было все равно. Она только что потеряла мужа: тот был техником, и практически на глазах у жены его искромсало кучей осколков от взрыва ракеты. Хорошо еще, что сама Илаис оказалась в доспехах.

Улыбка Круз наконец померкла, она забеспокоилась о своих дочери и муже, оставшихся на «Аполлоне-два», но с ними вроде бы все должно было быть в порядке. Но даже если и нет… Если корабль уничтожен, что ж… скорбь будет вечной, но ее утешит вера в Сияющего.

— Проклятье, проклятье, проклятье, — шептал я, наверное, уже несколько минут.

Не сказать, что был смертельно напуган, но червячки страха и паники все же съедали меня изнутри. Неужели Эльва мертва? Перед глазами стояла картина: гигантский колосс, которого нагоняет флот Великого; после жаркой, долгой битвы от Эльвы остался лишь каркас, полыхающий огнем и пробитый как дуршлаг…

Нет, чушь, это невозможно! Эльва жива… Мало ли почему я не могу с ней связаться… Может, расстояние не позволяет. Все-таки я еще и сам не до конца знаю, на что способен, а на что нет. Да-да, Эльва жива!

— Кха-кха, — кашлянули рядом.

Я поднял взгляд и увидел двух вытянувшихся по струнке людей, облаченных в оригинальные костюмы. Впрочем, уже в их виде мне почудились сарказм и завуалированная насмешка. Они ждут приказов своего бога? А догадываются ли, что их бог сам не знает, что нужно делать?

Этот человек не понравился Виктору с первого взгляда: без боевых шрамов на лице, без командирской повадки, какой-то смазливый и неопытный — как такой может быть высшим офицером? После разговора, во время которого незнакомец не удосужился даже представиться, Локос убедился в его абсолютной некомпетентности — наверняка какой-нибудь сынок большой шишки в этой гребаной империи. Папенька расстарался и выбил для него назначение командира фрегатом, а то и целым звеном космических кораблей.

Виктор ненавидел таких. Из-за таких, как он, боевые генералы вынуждены прозябать в неизвестности, безмолвно отдавать лавры собственных побед людям, не имеющим к битвам никакого отношения.

Майор изо всех сил старался не выказывать своего презрения к командующему кораблем ОСА, однако ощущал сам, что время от времени его чувства прорываются наружу. Когда этот недоделанный командор решил лично выйти из фрегата и стал подбирать себе амуницию, Локос не выдержал: у этого кретина не имелось даже подготовленных к бою доспехов — он послал за ними робота! А когда незнакомец стал спорить со своим генералом по поводу выбора оружия, Виктор воскликнул: «Вот олень!»

С чувством вины, обильно приправленной злостью на себя и радостью оттого, что поставил-таки папенькиного сынка на место, он анализировал происшедшее.

Сразу после того, как на капитанский мостик с тревожным сообщением вбежал генерал, горе-командор отдал обслуге приказ срочно подготовить доспехи и ракетомет. Разумеется, генерал попытался как-то сгладить глупость командора и стал тактично отговаривать его от идеи использовать тяжелое вооружение в штурмовом отряде. Ответ командующего прозвучал весьма неожиданно:

Из кустов выросли два лучника, я сразу узнал в них эльфов: во-первых, в их руках обнаружились луки, натянутые до ушей, а во-вторых, сами уши были неповторимой длины и формы. А потом, кто может иметь такие высокомерно-безразличные и презрительные физиономии?

— Исчезните, — сказал я им.

Наверное, эльфы обиделись, по крайней мере, ответом послужило потрескивание сверх меры напряженной тетивы. Я подобрался, но почти сразу расслабил мышцы. Ход дальнейших событий был в корне изменен появившимся будто из-под земли эльфийским оракулом или магом — кто их разберет. Во всяком случае, держался явившийся самоуверенно и выглядел так, что два высокомерных лучника на его фоне сразу стали казаться бедняками, просящими милостыню на церковной паперти.

Я было приготовился к диалогу в духе «кто посмел…» и даже стал подбирать достойный ответ, но черты лица вновь прибывшего вдруг резко изменились, глаза расширились, губы скривились.

— Не буду спрашивать твоего имени, — сказал он после длительного молчания, — скажи лишь, друг ты нашей Матери или враг?

Сквозь марь, висевшую над болотами, пробивались тусклые лучи блеклого солнца. Стоячая вода имела серо-зеленый цвет; тина по краям — ядовито-зеленый, а торчащие повсюду коряги отливали иссиня-черным. Словом, все тут было таким, каким ему и полагалось быть… Если бы не звенящая тишина, как на кладбище у зачумленного города. Она повисла над окрестностями, предупреждая о затаившейся рядом беде.

Крупные и мелкие обитатели болот попрятались по норам и замерли в них, чувствуя присутствие опасного существа, зачем-то пробирающегося к центру топей. Даже бесшабашные лягушки, не боящиеся самых страшных своих врагов — цапель, не смели открывать поганые рты, чтобы петь свои отвратительные песни.

Балаут пробирался по болотам уже несколько часов, но усталости не чувствовал. Возможно, виной тому была сила, пульсировавшая у него внутри, а может быть, его отвлекали мысли и воспоминания.

С тех пор как он очнулся в телеге, в железной клети, воин проделал долгий и трудный путь. Чтобы убедиться в смерти того, кому присягнул, ему пришлось направиться прямиком в Фаронг — крепость, которую они с лордом Диким разнесли на куски. Балаут просто не мог поступить иначе: честь требовала добыть доказательства того, что он свободен от всех клятв.

Однако в первой же деревне путника ждал неприятный сюрприз. Поначалу крестьяне встретили героя радушно, даже закатили по поводу его появления пир. Однако вскоре на деревенское гулянье заглянули два бродячих менестреля, они исполнили новую песню, сложенную самим знаменитым сочинителем баллад Альфонсием.

Против опасений взлетели мы без происшествий, чего нельзя сказать о самом полете. Ни эльфийка, ни средневековый лорд не выказали никакого страха перед разлившейся вокруг космической бездной. Несмотря на мои уговоры, они твердо решили смотреть на «дорогу за небесами» своими собственными глазами и настояли, чтобы их посадили в кресла пилотов.

И все равно я ждал истерик и воплей ужаса, но Балаут слишком дорожил своей репутацией, а Найта была слишком горда, чтобы выказывать даже малейшие признаки страха. Да к тому же в космос она выходила далеко не впервые, а этот бот служил для девушки домом на протяжении двух суток…

Она свыклась с ним и даже освоилась. Вон и одежку себе подобрала…

Из каких бы лесов ни вышла женщина, она все равно остается женщиной. Едва взойдя на борт, стала расспрашивать о «небесном замке» и, узнав, что я там буду не один, как бы невзначай поинтересовалась, встретит ли там других женщин. Получив утвердительный ответ, стала требовать подробно рассказать о моде и засыпала просьбами достать какой-нибудь подходящий к случаю наряд.

Я, конечно, понимал, что на борту крохотного причального бота вряд ли найдется хоть что-то подходящее, но чего не сделаешь ради женщины, тем более любимой. И когда я все же проверил наличие комплектов «спецформы» — обомлел. Показалось, что это чудо. Какой-то местный бог явно оказался покровителем шутов: услышал причитание Найты и решил подбросить на бот одежонку.

Я сидел в кресле битый час. Если бы я курил, то сейчас обязательно дымил бы и смотрел, как сизые струйки поднимаются вверх и втягиваются в вентиляционные шахты. Но поскольку не имел этой привычки, просто пялился в потолок.

Всю обстановку своей каюты на «Армагеддоне» я уже рассмотрел со всей тщательностью и теперь принялся за шероховатости на потолке…

Загудел зумер.

— Кто там?

— Сияющий, сэр, тут… э-э-э… ваша спутница. Она просит разрешения войти.

Залы и коридоры были скупо освещены расставленными в беспорядке светильниками, которые отбрасывали на кривые стены и величественные колонны зеленоватые отсветы. Свет не помогал, а, скорее, мешал разглядеть врага, прячущегося в тени. Чертовы визоры справлялись со своей задачей далеко не в полной мере.

Бригадный генерал со своим охранным взводом стоял в одном из бесчисленных коридоров, выложенных неотесанными каменными блоками, и вслушивался в бесконечный треск запросов, приказов, отчетов и откровенно паникующих криков, раздающихся по линии связи. Грохот очередей тяжелого стрелкового оружия, разрывы гранат, крики ярости и боли заполняли весь лабиринт. То и дело непонятно откуда появлявшиеся темнокожие мутанты норовили прорваться сквозь охрану и достать его своим примитивным оружием, но генерал, несмотря на обуревавший его ужас, ни разу не пошевелился.

Сейчас от хладнокровия и выдержки зависел ход всей операции, и он, кстати, вполне мог рассчитывать на медаль. Главное, не поддаться азарту и панике.

Вдруг совсем рядом с его шлемом возникло перекошенное гримасой лицо темнокожего мутанта, меч в руках сверкнул, готовясь сразить генерала… Но уже в следующий момент во лбу нападающего образовалась дыра; он отлетел на пару метров, а затем превратился в туман.

Бригадный генерал кивком поблагодарил меткого телохранителя и дрожащей рукой вытянул пистолет из кобуры — все-таки с оружием в руках гораздо спокойнее.

Я проснулся в радужном настроении. Чуть приподнял голову — круто! Тело на месте, в груди нет ни дыр, ни выглядывающих наружу ребер, некогда разорванные мышцы заняли полагающиеся им места под кожей, а кожа вообще стала гладкой и здоровой, как у младенца.

Рядом возникла незнакомка в белом халате и закричала:

— Доктор, скорее! Сияющий очнулся!

Тут же ко мне подлетел второй субъект, одетый в нечто, похожее на гидрокостюм, да еще с блестящим котелком на голове, да еще с прикрепленным к нему мини-монитором.

— Лежите, не двигайтесь! Необходимо провести диагностику нервной системы и протестировать все ваши внутренние органы…

Марк Старведий, удобно развалившись в кресле, держал в руке фужер с вином и смотрел ТВ. Из-за отдаленности от обжитых систем и соответственно от станций связи сигнал приходил с запозданием, быть может, в несколько часов, а возможно, он смотрел передачи, которые шли на Аливрии пару дней назад, но Великого Инспектора это нисколько не волновало. Ведь шоу действительно получилось отменным.

На экране в возвышенно-ликующих тонах вещала черноволосая репортер, некто Кандалия Фрайз.

— Итак, — говорила она, — информация о том, что вчера в результате проведения сверхсложной секретной операции был убит террорист номер один, подтвердилась! Мерзавец, захвативший здание канала «Свобода Аливрии», убивший тысячи посетителей и сотрудников центрального космопорта, а также устроивший беспорядки с применением военной техники и тяжелого оружия, наконец получил по заслугам! По заверениям Великого Гроссмейстера, террористическая организация «Кровавый Орден» также в скором времени будет истреблена! Эта операция была проведена силами Великого Инспектора и скоординирована Великим Гроссмейстером, оба наблюдали за ней в прямом эфире! Кадры спецоперации вы можете посмотреть прямо сейчас и только на нашем канале! Прямо на ваших глазах морпехи Великого Инспектора будут штурмовать хорошо укрепленную базу террориста номер один, вернее, теперь уже бывшего террориста номер один! Пожалуйста, уведите детей от экранов!

А дальше начался фильмец на четверть часа с участием в нем пулеметов, лазеров, десанта, состоящего из морпехов, андроидов, шагоходов, танков и воздушных штурмовиков. В конце был показан ожесточенно отстреливающийся «кролик», впопыхах забывший надеть шлем, и десантник, у которого сдали нервы. Выстрел в голову, кровь, коричневые брызги — в общем, блеск.

Все обыватели, вышедшие на улицы, подпрыгивали и кричали от счастья, наблюдая на городских экранах повтор записи. В руках у многих были флаги, на плечах у некоторых сидели ликующие дети. Общая идиллия, настоящая феерия.

Космическое пространство посреди планетной системы звезды Тардикус прорезали две голубые вспышки, и из открывшихся временных туннелей вынырнул корабль-колосс, а следом за ним показались два микроскопических на его фоне фрегата. Экипаж «Сердца Эльвы» тешил себя надеждой, что застанет флот Великого Инспектора врасплох, но вместо легендарного Первого ударного флота глазам людей и оживленной СНИЖ предстало не менее завораживающее зрелище.

Весь космический океан вокруг колосса был усеян осколками и обломками кораблей. Десятки тысяч кубометров металла хаотически кружились и переливались в лучах местного светила, в ярких вспышках то и дело взрывающихся боеприпасов и искрящих силовых установок, сохранившихся кое-где благодаря дополнительной защите.

Лейтенант Круз, находившаяся в десантном челноке, еще не вышедшем из дока «Эльвы», пребывала в полуобморочном состоянии. Она не была опытным бойцом в прямом смысле этого слова: до встречи с Сияющим на счету женщины не было ни одной боевой операции. Спецназовка и ее подруги из подразделения «Валкир», служа Ордену, тренировались только на имитаторах, в редких случаях — вживую, на тайных базах, находящихся вдалеке от бдительного ока Гроссмейстера. И уж тем более ей никогда не приходилось наблюдать столкновения космических флотов. Ее разум, защищенный психологической обработкой от эмоциональных стрессов, порождаемых кровавыми сценами, часто имевшими место в контактном бою, был совершенно беззащитен перед ужасами космических баталий.

Поэтому сейчас останки некогда величественных кораблей, которые лейтенант видела в мониторах, рождали чувства жалости и обреченности. Эти чувства впитывались кожей Круз, накапливались в груди и становились все плотнее, делая невыносимым даже процесс дыхания. Вот так вот: были огромные корабли, над созданием которых трудились миллионы людей, и вот в один прекрасный момент все превратились в космический мусор…

— Это Сияющий, — сказала по общему каналу одна из боевых сестер Круз. — Сияющий разнес весь этот флот…