Уильям Дампир родился в глухой деревушке Исг–Крокер графства Сомерсет — ничем не примечательной, кроме этого факта. Рано лишился родителей. Его отец, мелкий крестьянин–арендатор, оставил в наследство сыну лишь слабое здоровье. О судьбе худенького и бледного мальчика позаботился местный землевладелец Хеляр. Он взял сироту к себе в дом и сделал его товарищем своего старшего сына Джорджа.

Мечтательный мальчик с юных лет грезил морем, парусами, дальними странами. И когда Дампиру исполнилось семнадцать лет, он без колебаний нанялся юнгой на промысловое судно. Хеляр пытался было отговорить юношу, ссылаясь на его здоровье, к тому же не для матросской службы он дал приёмышу хорошее образование, но Дампир был непреклонен. Хеляр, уверенный, что после первого же плавания тот сбежит с корабля, дал согласие.

— Не пройдёт и года, как боцманский кулак вышибет всю романтическую дурь из твоей головы.

Четыре года Дампир постигал полную лишений и изнуряющего труда профессию моряка. Обучение проходило в полном соответствии с программой того времени, включающей в себя подзатыльники и самую чёрную работу на корабле. Побывав у Ньюфаундленда на рыбных промыслах, Дампир перешёл на торговое судно, плававшее в Ост–Индию. Тропики пришлись ему больше по вкусу, нежели холодные воды Северной Атлантики. В Англию молодой моряк вернулся за несколько месяцев до начала третьей англо–голландской войны. Ему не пришлось принять участие в сражениях, хотя он и находился в составе военной английской эскадры. Сбылось предсказание Хеляра: Дампир тяжело заболел, и госпитальное судно доставило его на берег. Немного окрепнув, Дампир поехал поправить здоровье в родную деревню.

Годы скитаний не принесли ни достатка, ни особенного удовлетворения от выбранного пути. Дампир даже разочаровался в морской службе. Но не настолько, чтобы бросить якорь и окончательно пустить где‑нибудь корни.

Очутившись снова в Карибском море без гроша в кармане, но, как всегда, полный надежд, Дампир вздохнул полной грудью. Он ещё не решил, чем займётся на этот раз в стране тысячи островов и щедрого солнца, как неожиданно встретил старого знакомого — капитана Хобби.

— Пусть меня сожрут карибы, если это не бродяга Дампир. Ты‑то мне и нужен!

Хобби, владелец небольшого барка «Лойял Мерчант», предложил Дампиру сопровождать его переводчиком в плавании к берегам Юкатана, пообещав долю от продажи товаров лесорубам.

—Ты лучше всех знаешь те местные варварские наречия, на которых объясняется тамошний сброд И я уверен: мы с тобой поладим.

Ударили по рукам, скрепив сделку огненным ромом.

В Англии Дампира никто не ждал. А кто и помнил сбежавшего после свадьбы мужа, считал его давно погибшим. Хеляр умер.

Дампир разыскал в Лондоне старых друзей — капитана Девиса и доктора Уофера Последний успешно практиковал, а Девис опять собирался в море под чёрным флагом. Возможно, Дампир и поддался бы на уговоры капитана отправиться вместе, если б не был занят делом. Он писал книгу о своих приключениях. Человеку, не покидавшему палубу пиратского корабля в течение десяти лет, конечно, было что рассказать. Несомненно, что, когда отощавший, давно не стриженный человек вошёл с толстой папкой под мышкой в кабинет издателя Нептона, тот надолго запомнил этот день. Делец с первых же страниц понял, что книга будет иметь большой успех. Автор — не только очевидец и участник излагаемых событий, но и талантливый писатель.

«Новое путешествие вокруг света» вышло в 1697 году и сразу стало бестселлером. Книгу сорокашестилетний автор посвятил президенту Британского Королевского общества

[21]

графу Галифаксу, и это не осталось незамеченным. Дампир вместе с солидным гонораром получил должность в таможне, был избран членом Королевского общества. «Путешествие» произвело сильное впечатление на Джонатана Свифта. Настоящая слава помогла модному автору свести знакомство с выдающимися учёными и государственными деятелями.

Литературные достоинства «Нового путешествия», популярность, высокое покровительство привели к тому, что сложилось мнение, будто таковы же достоинства Дампира и как капитана. Рядовой разбойник–неудачник на некоторое время стал вторым Дрейком, любимцем публики и незаменимым экспертом по вопросам заморской торговли, борьбы с пиратством и географическим исследованиям Газеты величали его «Великим флибустьером» и «Королём моря».

На аудиенции у первого лорда Адмиралтейства графа Оксфорда, которую устроил президент Королевского общества, Дампир предложил отправить корабль к берегам Новой Голландии с исследовательскими целями.

Год назад, не оставив наследника, скончался испанский король из династии Габсбургов Карл И, умственно неполноценный, болезненный уродец Он завещал трон внуку Людовика XIV — герцогу Анжуйскому. Воцарение Бурбонов на Пиренеях резко меняло соотношение сил в Европе в пользу Франции. Против Людовика и герцога, будущего короля Испании Филиппа V, объединились Англия, Голландия и Австрия. В Европе опять запахло дымом. Началась война за испанское наследство.

Британское правительство охотно выдавало всем желающим корсарские патенты, «узаконивающие» грабёж французских и испанских кораблей. По мнению Дампира, сложились те идеальные условия, при которых он смог бы в полной мере проявить свои таланты вольного морского охотника Но у него не было корабля. Тогда Дампир сводит очень полезное знакомство с бристольским купцом Томасом Эсткоуртом, своим читателем и поклонником. Однажды известный моряк сказал богатому другу, что он якобы знает, как захватить манильский галеон, мечту всех корсаров и пиратов. С того дня купец, располагавший 26–пушечным кораблём «Сент–Джордж», ничего так не хотел, как чтобы именно Дампир стал капитаном этого судна.

Бывший пират не стал себя долго уговаривать. Предстоящее плавание на корсарском судне отвечало его природным склонностям и стремлениям.

— Познакомьтесь: Эдвард Морган. Он будет представлять мои интересы на судне, капитан.

Дампир пожал руку человеку с очень тёмным прошлым, повидавшему на своём веку достаточно, чтобы не строить иллюзий и всегда трезво смотреть на вещи. Когда‑то Морган, как и Дампир, валил лес в Новом Свете, потом был католическим священником и полицейским агентом. Жизнь, крепко его потрепав, многому научила В трудной борьбе за место под солнцем, в мире, где не выбирают средства, Морган чувствовал себя опытным бойцом.

Пересуды о новой экспедиции имели основание. И хотя Дампиру исполнилось пятьдесят шесть лет, он по–юношески горел желанием принять в ней участие.

На деньги самых богатых и известных семейств Бристоля, включая олдермена города, были куплены два судна — «Герцог» и «Герцогиня». Многие пайщики, записавшись офицерами, сами решили отправиться в плавание, хотя раньше никто из них и не нюхал моря. Возглавил предприятие капитан Вудс Роджерс, потомственный бристольский моряк с большими связями. Наряду с новичками он тщательно подбирал и опытных морских волков, прекрасно понимая, что именно от них будет зависеть успех похода. Роджерс назначил Дампира главным штурманом, точно определив, на каком посту тот принесёт наибольшую пользу.

15 июля 1708 года корабли вышли в море. С первых дней Роджерс принялся устанавливать жёсткую дисциплину, требовал твёрдо соблюдать распорядок дня, субординацию. Панибратские отношения, пререкания, пьянство, так часто встречающиеся на приватирских судах, искоренялись и строго наказывались. Роджерс в полной мере обладал теми качествами, которых не хватало Дампиру как командиру.

Не выдержав настоящей морской службы, через три дня в порту Корки сорок человек сбежало. Капитан не жалел о них.

— Я найду достаточное количество людей. Правда, это нас несколько задержит, зато избавимся от маменькиных сынков.