— Чисто! Сюда, сэр!

Командир Сэла Тайрон последовала за голосом сержанта по темному коридору. Сил становилось все меньше, ведь она тащит Атилио, отрядного медика, вверх по лестнице в странную по форме комнату. Вокруг еще семеро бойцов следят за обстановкой, но вокруг чисто и никого нет. Враг до сих пор не обнаружен.

Пот пощипывает глаза и стекает по спине. Жара все больше становится ощутимой, особенно в этом застойном воздухе. Но Сэла почти не обращала на это внимания. Для нее сейчас существовал только беспорядок и думала она только о том, как остаться в живых и сохранить своих людей.

Она покрепче подхватила Атилио за талию. Юноша потерял много крови. Слишком много. Его рука, перекинутая через плечо, совсем ослабла, а голова упала на грудь.

Сердце Сэлы сжалось.

Я не могу его потерять

.

— Командир.

Сэла оторвала взгляд от Атилио. Тот успокоился. Наверное, сработали обезболивающие.

В алтарную комнату вошел Рэг, втолкнув перед собой фигуру в мантии. Свет от тусклых светильников осветил его бритый череп.

— Вот, нашел одного. Скрывался в шкафу в дальних помещениях. Говорит, что священник.

— Я не священник, — незнакомец поморщился вроде как от тяжелой руки Рэга, держащего его за плечо, но на самом деле от того, что пытаясь говорить спокойно, скрывал страх. — Я младший сакердос. Меня еще не приняли в орден.

Атилио был ее сыном, розовым, кричащим живым комочком, оторванным от нее восемнадцать лет назад. Медсестра быстро показала его Сэле, бойко поздравила заученным текстом и унесла младенца прочь.

Мальчик. Здоровое тело. Отличный боец для пехоты, кадет Тайрон. Отличная работа.

Пришло облегчение. Не то, чтобы боль беспокоила ее, Сэла была хорошо обучена иметь с ней дело. Это было облегчение тем, что родился здоровый мальчик. Сэла слышала множество слухов, что из-за неконтролируемого процесса зачатия часто рождаются больные или неполноценные младенцы. Это было ее наказанием из-за несанкционированного рождения ребенка и за отказ назвать имя отца. Санкционированный процесс включал в себя осторожный процесс выбора партнера. В питомнике у надзирателей это давно превратилось в некое сакральное искусство. В конце концов, пережитые Сэлой страхи от слухов, которым она подвергалась четыре последних недели, оказались напрасными.

Сэла не удосужилась спросить имя, которое они дали ребенку. Лучше не знать. Тем не менее, через год после рождения мальчика, она стала интересоваться им. Иногда она всматривалась в лица мальчиков, близких по возрасту к ее ребенку и прикидывала:

может этот быть моим сыном? Мой ли это сын? Жив ли он, здоров ли? Он когда-нибудь думает обо мне?

Со временем любопытство исчезло, даже наоборот. Сэле было что скрывать. Это была ответственность. Из этого знания ничего хорошего не выйдет. Она не могла объявить сыну о себе, ведь тогда ее тогда повторно накажут. Ребенок появился из ее тела, но он был не ее. Он принадлежал Режиму, как и Сэла. В Уставе об этом прописано вполне ясно.

Вид «Бегуна» был желанным, хоть в этом месте он смотрелся ни к селу, ни к городу, украшая поле буйством ржавого цвета и поднятой от двигателей пыли. Рядом порхал один «Страйкер», выглядевший как хрупкое насекомое. Он тоже видел лучшие деньки.

Сэла помогла Валену внести провисающие от мертвого тела Атилио носилки вверх по пандусу.

Он выглядел крошечным младенцем. Сэла стиснула челюсти.

Десантный отсек выглядел маловатым. Этот корабль был рассчитан нести меньшее количество бойцов со снаряжением, чем было у Сэлы. Взлет будет интересным.

Почему прислали только один «Бегун»? Что-то не складывалось, но Сэла была настолько уставшей, что не испытывала ничего, кроме благодарности.

Считай до десяти. Дыши.

Хитрость, которой научил ее Верадин, по прежнему не работала.

— Офицер Тринкуло.

Сэла почти пожалела, что решилась с ним поговорить, когда ничего не выражающий взгляд Тринкуло переместился на нее. Его губы изогнулись в неприятной усмешке. Выглядело, как будто он ждал ее. В этот момент Сэла в полной мере осознала, насколько она грязна, не удосужившись до сих пор принять душ. Ее появление, наверное, вызвало страх у флотских техников, но Тринкуло был далек от этого. Без сомнений, он не ожидал увидеть ее в парадном обмундировании.

У нее нет парадной формы.

Земляне. Они прибыли как беженцы, утверждая, что их дом, Земля, лежит среди звезд за пределами известного нам пространства. Они преодолели невозможное расстояние за удивительно короткое время, воспользовавшись естественными разрывами в ткани между мирами: они их называли червоточинами.

Если бы мы, Евгеники, встретили их первыми, рассказ о прибытии людей звучал бы иначе. Наверное, мы бы даже им помогли. Но Судьбы дали им другой путь, к Скиилоидам, нашим заклятым врагам.

Конечно, среди Евгеников нашлись и те, кто приветствовал людей, как Палари, потерянных детей. Эта история передается из уст в уста уже сто веков, даже больше, как к власти пришел Совет Первых. Каждый ребенок Евгеник, благородный или нет, хорошо знает эту историю.

Судьбы, мистические сестры, определяют жизнь всех существ: мать Натус, дева Метаури и жестокая старуха Никса. Когда-то была и четвертая сестра, Мири, самая молодая, даритель милосердия. Она занималась определением Пути душ Евгеников, но эта задача отяжеляла ей сердце. Мири восстала против сестер и создала Палари. Братьев и сестер, которые имели свободную жизнь без каких-либо установленных путей. Она спрятала своих детей подальше, отправив их в далекую темноту диких звезд, место, которое мы называем Достижение, чтобы они научились постоять за себя. Там они и жили, за пределами высохших взглядов старших сестер.

Однажды жестокий дракон Скиило пришел к Судьбам, потребовав дар Взгляда, которым обладали Судьбы. Он пожелал увидеть сердца всех Евгеников, своих врагов, чтобы лучше узнать их слабые стороны.

Эрелай завернула за угол полетной лаборатории. Адан следовал на полшага сзади. Хаос, представленный во время этой короткой прогулки, оказался ничем, по сравнению с тотальным раскулачиванием, встретившим ее. Мирна, одна из двух гражданских консультантов, скрестив руки, стояла в стороне. Присутствия остальных четырех членов команды не было никаких признаков.

Рядом с ней стояла Тилли. Ее обрамленное короткими волосами лицо побледнело. Бедная девушка быстрой поступью бросилась к Эрелай.

— У меня нет полномочий, чтобы остановить их, консультант Верадин. Извиняюсь.

Эрелай взглянула на испуганное лицо молодого технолога и обратила внимание на лабораторию.

— Все в порядке. Я выясню, что происходит.

Дефенсор Тристик ждала в дальнем конце комнаты, развалившись в кресле, стоявшем на возвышении. Эрелай смогла различить лишь уродливую форму с сутулой спиной и жилистыми руками. Медик послушно стоял рядом до тех пор, пока взмахом ладони в перчатке, Тристик не отпустила его. Эрелай почувствовала, как внутри нее густеет страх.

— Консультант Верадин, надеюсь, вы ждали недолго, — слова были сказаны высоким евгеником, но голос, произнесший их, добавил своеобразный, почти механический оттенок.

Дикция и акцент почти идеальны. Играя в глупую игру с Аданом, Эрелай редко слышала высокий евгеник среди персонала «НойТех». Безусловно, она не ожидала услышать подобное сейчас и в этом месте.

— Дефенсор Тристик, — она коротко кивнула, втайне благодаря ее за переход на высокий евгеник. Это был единственный язык, на котором она говорила большую часть жизни. Общегалактический использовался только для взаимодействия со слугами и простыми гражданами. Даже немногословный военный язык порой становился для нее трудным. — Я ждала недолго.

— Ты ужасная лгунья, Верадин, — со стороны Тристик донесся странный скрежет. Эрелай поняла, что это был смех.

Время распалось. Иногда Эрелай понимала его целиком, все шло с логической последовательностью. Оставшаяся часть превращалась в раздробленную бессмыслицу. Так же, как время замедлялось вблизи горизонта событий вокруг разрушенной звезды. Эрелай делала круг за кругом. А время двигалось все дальше, извилисто и медленно. И все это она оставила позади, чтобы забыть о нормальной жизни.

Вместо этого она отсчитывала время по количеству разных ярко освещенных помещений, пахнущих антисептиками и заполненных отстраненным любопытством других людей. Сначала были неустанные допросы, сон вселял вечный страх. Она пыталась рассуждать, умолять, угрожать, но все напрасно. Мысль о побеге превратилась в невозможную фантазию.

Наконец, существовали правила. Об этом Тристик сказали сказала только один раз, но ее тон твердо ждал абсолютного послушания:

— Делай, как тебе говорят, соблюдай правила, и секрет твоего братца останется в безопасности. Разочаруешь меня, и он погибнет. Не сомневаюсь в твоей способности принять правильное решение. Твое сердце в моих руках и все, что мне нужно сделать, сжать кулак.

Эрелай мечтала, чтобы Джонвелиш узнал, что творится сейчас с ней. Он придет и спасет ее. Появится, как воин из далеких времен, проникнет в узилище, и они вместе убегут туда, где безопасно.

По сравнению с тихой лабораторией, уровни для экипажа сотрясал хаос света и шума. Эрелай шла по переполненным коридорам впереди, а иногда между двух человек Мэйнарда. На ней не было никаких оков. Ничто не говорило о том, что она пленница. Тем не менее, Эрелай чувствовала взгляды техников и суб-офицеров. Их любопытство было очевидным, а вместе с ним расплывчатый оттенок завистливого страха. Словно быть на стороне Тристик, проникнуться ее секретами пропитало Эрелай каким-то особым качеством. Если бы они только знали. Она усмехнулась их любопытству и покачала головой.

Мэйнард нахмурился. Но он до сих пор боялся. В нем больше не было позерства.

— Ты разочаровала меня, моя любовь, — сказал он. — Тебе больше не будет от меня никакой поддержки.

— Стоит за это поблагодарить Мири, — пробормотала на высоком евгенике Эрелай. Голова гудела от боли, но она держалась, ухватившись за единственную яркую ниточку четкости сознания, что пришла к ней в мучительной тишине камеры. В ней есть спасение. Она должна использовать ее каким-то образом. Но как?

Они вошли в уже знакомую комнату Тристик с исчезающим в высоком полумраке потолком. Мейдард отступил в тень, обнимающую стену. Эрелай догадалась, что он будет стоять там, с больным увлечением наблюдая за происходящим.