Выставки зародились в Европе еще в XVIII в. Сначала на них демонстрировались только произведения искусства исключительно для придворных и аристократии. Целью таких экспозиций был показ художественных ценностей и поднятие престижа королевской власти. Такова, например, была выставка художестве иных произведений 1757 г. во Франции.

Позже к творениям искусства стали добавлять промышленные изделия. Так, в Лондоне (1761) демонстрировались земледельческие машины. Через 6 лет их вытеснили ткацкие и прядильные станки, сыгравшие важную роль в промышленном перевороте. Однако и на последующих выставках — в Париже, Дрездене, Берлине, Мюнхене — чаще выставлялись предметы роскоши и образцы мануфактурного производства для весьма состоятельных людей — фарфор, гобелены, шелковые ткани, парфюмерия.

Первой выставкой, открытой уже для всех желающих, стала выставка времен французской революции (1791). Выставку французской промышленности 1798 г. открыл Наполеон Бонапарт, отметив большое значение таких показов для развития национальной индустрии. Надо сказать, что вначале экспозиции носили узконациональный характер, поскольку устроители ставили целью содействовать развитию отечественной промышленности, демонстрировать экономические успехи страны.

Тем временем в обществе происходили крупные изменения в развитии производительных сил. Промышленная революция конца XVIII — начала XIX в. сформировала машинно-фабричное производство, ставшее господствующим в развитых странах. В этот период были изобретены различные машины, которые стоили дорого и потому были доступны только крупным предпринимателям. На этих машинах изготавливали товары дешевле и лучше, чем могли это сделать ремесленники со своим примитивным оборудованием. Техническое перевооружение постепенно охватывало все новые и новые отрасли. После текстильной промышленности были технически перевооружены транспорт, связь и сельское хозяйство. Анализ формирования и развития промышленности показывает, что под влиянием роста) международных экономических, научно-технических и культурных связей, обусловленных образованием мирового рынка, возникает потребность в организации всемирных выставок, которые и появляются в середине прошлого века.

После революции 1848 г. Англия вступила в новую фазу развития. Буржуазия укрепила свои позиции, интенсивно развивалась промышленность. Росло городское население, и к 1851 г. оно сравнялось с сельским. На международной арене в промышленности и торговле Англия заняла ведущее положение. Она в полтора раза больше добывала угля, чем на всем европейском материке, чугуна и стали производила также больше, чем в других странах Европы, намного опережала их в строительстве железных дорог, ей принадлежала почти половина мировой переработки хлопка.

В августе 1849 г. Карл Маркс эмигрировал в Лондон, средоточие делового мира того времени. Большой промышленный город имел порт, которому не было равных во всем мире по числу кораблей и количеству перевозимых грузов. На многие километры выстроились склады, хранившие товары, доставленные со всех уголков земного шара. Это была финансовая, промышленная и торговая столица мира.

В Лондоне Маркс с головой ушел в научную работу, приступил к главному труду своей жизни — «Капиталу». Классический центр мирового капитализма позволил ему провести всеобъемлющий научный анализ механизма капиталистической системы и подкрепить свою теорию новыми фактами. Позже Маркс писал: «1849 и 1850 годы были годами самого высокого материального процветания и перепроизводства, результаты которого обнаружились лишь в 1851 году. Перепроизводство в начале этого года особенно усилилось из-за предстоящей промышленной выставки».