Уродливый череп луны мрачно скалился из-за туч, до дрожи в жилах напоминающих отвратительные клочья колдовского тумана. Где-то в насквозь прогнивших недрах болота вспух пузырь, оторвался от породившего его мерзкого источника, всплыл вверх и с громким, пробирающим до костей чавканьем лопнул, распространив вокруг невыносимое зловоние. Откликнувшись на этот звук, густая струя зеленоватой жижи выстрелила в небо, словно пытаясь дотянуться до звезд и еще более извратить их и без того мертвенный бледно-зеленый цвет. Как продолжение струи, над застывшей поверхностью возникло щупальце. Протянувшись вверх и зацепившись за крючковатые ветви мертвого дерева, низко склонившегося над болотом, щупальце сократилось и вытянуло за собой чудище. На первый взгляд оно могло показаться сплошным сгустком мрака и мерзости, но спустя немного времени внимательный взгляд сумел бы разглядеть отвратительную пасть, усеянную рядами мелких острых ядовитых зубов, и два маленьких, глубоко посаженных глаза, тускло светившихся красноватым светом. Повиснув на одном щупальце, чудовище медленно выпустило еще три и протянуло их в разные стороны, подстерегая неосторожную добычу.
Четыре дороги сходились здесь с незапамятных времен. Когда-то давным-давно властитель соседнего королевства приказал проложить сухой путь через болота, сплошь покрывающие эту часть бесплодной земли, к Западному Торговому тракту. Тонкая тропа пересекла зловещий край, оставив единственную надежду путнику не сгинуть в безжалостной Ворлемианской Топи. Кости рабов, бесчисленно положенных на строительстве пути из-за непосильных трудов и — не меньше — в жертву жестокому Призраку болота, служили надежной основою дороге почти круглый год — и лишь раз в году возвращались к неестественной жизни… Позже, спустя столетия, два других короля из смежных королевств насыпали еще два пути из своих королевств к дороге, а ориентиром им послужило мертвое древо, невесть с каких времен стоявшее посреди Топи, единственное осквернение бесконечного, протянувшегося от горизонта до горизонта, медленно пузырящегося зловонными недрами края…
Ворлемианская Топь никогда не щадила неосторожных путников. Караваны, в которых было меньше пятидесяти хорошо вооруженных людей, не добирались до противоположного края болота. Но то не сами они беспечно оступались и исчезали в его недрах, нет, это было бы слишком просто и банально. То пресловутый жестокий Призрак болота, о котором во всех окрестных мелких королевствах ходили страшные легенды и сказки, роскошно пировал в эти дни, чавканье и хруст костей разносились далеко по Ворлему. Никто не сумел описать Призрака, ибо ни один не видел его достаточно близко, уцелев после этого. Если же большой караван с превеликими предосторожностями проходил по Гибельному Пути, то Призрак не показывался, но некоторые люди все равно исчезали; зловещий обитатель Топи не забывал напомнить о себе.
Лишь два дня в году он уходил, прятался, в панике скрывался на самое дно, под толстый слой вонючей жижи. В эти дни, в самую середину лета, истинный властелин Топи, ее создатель и господин появлялся проведать свое детище. И если в обычные дни на Пути появляться было просто опасно, то в такие — равносильно смерти. В этом случае исчезал караван любой величины.
Призрак никогда не знал точно, когда появляется Повелитель, это происходило в разное время. Но он чувствовал, что оно приближается, и когда появлялись первые признаки, в панике бежал, ибо от этих первых признаков до самого появления проходили считанные мгновения.