В течение девятнадцати столетий Священный Город Нифия стоял незавоеванный. Потенциальных захватчиков останавливали девятидневный переход через засушливые дюны опаляемого солнцем песка. Пеший поход был бы убийственен. Только трижды в истории города случалось, что армии фактически пересекли пустыню, чтобы достигнуть высоких беломраморных стен Нифии и останавливались перед массивными медными воротами. Итог всегда был одинаков — осажденные захватчики, вынуждено отступали, поскольку осада была невозможна в бесплодной пустыне Нифии. Вода и пища находились только в пределах городских стен, где легендарные Семь Фонтанов Ибиса орошали щедрые сады, которые кормили обитателей города.

Сегодня ни пустыня, ни ворота, ни стены из камня не защитили Святой Город.

Ворота лежали искореженные на беломраморных улицах, раздавленные как пергамент в кулаке мрачного бога. Поблизости сотня нифийских элитных воинов растянулись бездыханными; кровь от их ужасных ран залила некогда чистый камень. Следы от окровавленных ботинок и копыт завоевателей Нифии указывали темно-красный след от ворот, ведущий к центру города — к самому большому храму в известном мире.

Незваные гости неслись через улицы как неизбежная волна смерти. Каждое здание было обыскано, каждый человек, женщина и ребенок забиты. Два тысячелетия мира и изоляции сделали доброжелательных нифианцев неспособными к сопротивлению. Ни один не был в состоянии избежать гибели, и стены, которые когда-то защищали их, теперь превратились в тюрьму. В утренней резне несколько сотен безжалостных налетчиков превратили Священный Город в ужасную могилу приблизительно девяти тысяч прихожан Ибиса.

К полудню мучительные крики последних жертв смолкли в тишине.

Не отличающаяся особо от большинства таверн Мессантии, «Убежище», располагалась в городских предместьях среди группы неряшливых зданий в конце Торговой Улицы, которая вела к самой крупной гавани в столице Аргоса. Идущая к гавани улица была широка, вымощенная камнем, находящаяся в хорошем состоянии за счёт налогов короля Мило. Но, как и любая другая, проходя через крупнейший портовый город в любом из Хайборийских королевств, она заворачивалась, крутилась, ветвилась, и прервалась канавами на пути, и свелась к узкой грязной тропке, ничем не проложенной, с мусором, пересекаемой только плотной популяцией крыс. Здесь её местные жители назвали Переулком Пирата, а для тех, кто шагал по ней, были менее приученными к уличной грязи, чем к деревянной палубе.

Они были морскими авантюристами: коренастые аргосцы, со скудными желтовато-коричневыми волосами; зингарцы с болезненно-бледной кожей и смуглые чернобородые шемиты.

Они собирались в тусклоосвещенных, деревянных стенах «Убежища» как моллюски на корпусе. Шестеро самых смелых мессантийских контрабандистов пировали окороками жареной баранины, запивая свою жирную трапезу глотками темного пива. Наблюдая за смуглым головорезом кофийцем с хищным пристальным взглядом, поглаживающим толстые черные усы, потный капитан шемит захватил запястье и начал борьбу на руках с конкурентом зингарцем, в то время как украшенный шрамами, татуированный немедиец принимал пари от членов команды соперников.

Конечно, питье и азартная игра были всего лишь двумя из многих недостатков, в которых участвовали разномастные посетители «Убежища».

Полураздетые распутные девки из дюжины земель перемещались среди толпы, вызывающе раскачивая обнаженными бедрами, поскольку они служили пиву, вину, и своими двигающимися телесами — посетителям. Их чувственные тела притягивали многие взгляды, хотя по большей части, их лица были безразличными с уставшими взглядами. Таверна привлекла тех мужчин, которые предпочли грубых, крепких проституток. Конечно, никакая обладающая чувством собственного достоинства дама не прошла бы даже около места с репутацией «Убежища».