Персидская держава, завоевавшая и объединившая во второй половине VI века до н. э. огромную часть тогдашнего культурного мира (в том числе — Вавилонию, Египет, Малую Азию), столкнулась с греческой цивилизацией на восточных берегах Эгейского моря. Завоевав к концу VI века большинство богатых греческих городов западного побережья Малой Азии (Милет, Эфес, Пергам и др.) и прилегающих к нему островов, персы вскоре ощутили нарастающее недовольство и сопротивление местного населения, большинство которого составляли выходцы из Греции.

В 500 году это недовольство вылилось в открытое восстание против персидского владычества, которое начали и возглавили жители Милета. Восставшим малоазийским грекам попытались оказать помощь греки Балканского полуострова. Два города — Афины и Эретрия — послали в Милет 25 кораблей с воинами-добровольцами. Спарта отказала в помощи грекам, и в 496 году восстание было подавлено. Эта акция была использована как повод для объявления Персией войны Балканской Греции.

В 492 году персы предприняли из Малой Азии комбинированный сухопутно-морской поход против Греции, однако в силу сложившихся обстоятельств (морская буря уничтожила флот) вынуждены были прервать его.

В 491 году до н. э. Дарий послал посольство в Грецию, требуя от греков покорности. Некоторые греческие полисы признали власть персов, но спартанцы и афиняне отказались это сделать и убили персидских послов.

В 490 году произошел новый поход персов. На этот раз они решили перевезти свою армию через южную часть Эгейского моря и высадить десант сразу в Центральной Греции. Захватив и разрушив г. Эретрию на острове Эвбея, персидская армия, состоявшая из лучников и всадников, высадилась в северо-восточной части Аттики, на Марафонской равнине около небольшого городка Марафон, в 42 км от Афин. Поле боя представляло собой ровную, окруженную горами долину на берегу моря, удобную для действия персидской конницы.

В ожесточенном сражении под Марафоном в сентябре 490 года греческие гоплиты, защищавшие свои семьи и свою свободу, разбили превосходящего по численности врага. Уцелевшие и бежавшие с поля боя персы вынуждены были вернуться в Азию.

Через десять лет после этого события персы начали третью военную кампанию против греков, которая растянулась на несколько десятилетий. Афинский полис в это время раздирала политическая борьба двух общественных группировок — демократической, состоявшей, в основном, из торгово-ремесленных кругов, и аристократической, опиравшейся на крупных и средних землевладельцев. Борьба эта приняла особенно острый и непримиримый характер, когда встал вопрос о том, каким образом готовиться к новой, всеми ожидаемой войне с персами.

Лидер аристократов-землевладельцев Аристид был сторонником укрепления сухопутной армии. Он считал, что основные усилия нужно направить на создание сухопутных укреплений и оборону внутренних территорий. Не отрицая эти разумные предложения, лидер демократической партии Фемистокл, вошедший в историю как один из крупнейших политических деятелей Древней Греции, отличавшийся дальновидностью и умением правильно ориентироваться в сложной обстановке, настаивал на том, что первоочередной задачей является создание мощного военно-морского флота и укрепление побережья Аттики.

Борьба этих двух течений и их лидеров кончилась победой Фемистокла, а Аристида в 483 году подвергли остракизму и отправили в изгнание. Возглавив оборону Афин, Фемистокл добился того, что доходы со знаменитых Лаврийских серебряных рудников, распределявшиеся ранее среди граждан Афинского полиса, были направлены на строительство флота. За два следующих года афинский флот увеличился на 100 боевых триер, достигнув 180 единиц. В 481 году по инициативе Афин был образован военно-оборонительный союз греческих полисов, во главе которого встал спартанский главнокомандующий.

Начавшиеся военные действия не позволили Фемистоклу полностью выполнить свою т. н. морскую программу. В 480 году огромная персидская армия, насчитывавшая более 100 тысяч человек и возглавляемая самим персидским царем Ксерксом, переправилась из Малой Азии через пролив Геллеспонт на фракийское побережье Балканского полуострова и двинулась на юг к центру Греции. Чтобы облегчить снабжение армии и разбить греков на море, войска сопровождал большой галерный флот.

Начиная с VI века до н. э. усилился натиск персидских царей на греческие города. В 521 году на персидский престол вступил Дарий, который завершил консолидацию своей державы и перешел в прямое наступление на запад, стремясь к покорению всего известного тогда мира; даже в титуле своем он именовался «царь всего мира». К концу VI века персы покорили Геллеспонт и Фракию, а также острова у Малой Азии. В ходе греко-персидских войн в 479 году персы вторглись в Аттику и заняли Афины. Греки решили перейти в контрнаступление и сосредоточили свою армию у города Платеи в Южной Беотии. Здесь летом 479 года и произошло решающее сражение.

Всенародное спартанское ополчение, двигаясь из Пелопоннеса, соединилось с ополчениями других пелопонесских государств, а после прибытия в Аттику — и с афинянами и платейцами. В результате греческая армия под командованием спартанского регента Павсания насчитывала около 80 тысяч человек, персидская — во главе с Мар-донием — 120 тысяч персов и 50 тысяч греческих наемников (беотийцев, локрийцев, фессалийцев, фокидцев) и македонян. (Харботл Т. Битвы мировой истории. М., 1993. С. 358.)

Главным преимуществом персов была их прекрасная конница, у греков же конницы не было вовсе. Поэтому греческая армия расположилась на склонах Киферона, на берегу небольшой речки Азоп. На противоположном берегу в укрепленном лагере находилось персидское войско. Греки занимали выгодные позиции, и персы не решились их атаковать. В принципе обеим сторонам было невыгодно наступать, и тогда и те и другие решили прибегнуть к помощи предсказателей.

Перед каждым сражением греки совершали различные религиозные обряды: общественные моления и обеты, жертвоприношения и гадания на внутренностях животных или по полету птиц. Как правило, в обозе находились специальные клетки, в которых перевозились куры, используемые для гаданий перед боем. Иногда приносились даже человеческие жертвы. Например, перед битвой при Саламине главнокомандующий афинян Фемистокл принес в жертву богу Дионисию — пожирателю сырого мяса — трех племянников персидского царя, задушив их своими руками.

Перед битвой при Платеях у эллинов жертвы приносил жрец-прорицатель Тисамен. Мардоний также приносил жертвы по эллинскому обычаю с помощью Гегесистрата — знаменитого жреца из Элиды, который пришел к персам из-за своей ненависти к Спарте и за щедрое вознаграждение.

Пелопонесская война между Афинским морским союзом во главе с Афинами и Пелопонесским союзом во главе со Спартой продолжалась 27 лет (431–404 годы до н. э.). В целом это была борьба за политическую, экономическую и военную гегемонию в Греции, война, по своему характеру несправедливая с обеих сторон. Сила афинян заключалась в наличии большого флота, имевшего хорошо укрепленную базу — гавань Пирей. Афины представляли собой сильную крепость: они были обнесены толстой и высокой стеной и соединены длинными стенами с гаванью Пирей. Без солидной осадной техники овладеть такой крепостью было невозможно. Господство афинского флота на море обеспечило подвоз в Афины продовольствия и помощь союзников. Вопрос о союзниках был вопросом жизни и смерти для Афин.

В 30-е годы V века до н. э. Афинский морской союз стал самым крупным политическим объединением в истории Греции как по числу членов (около 300 городов-полисов), так и по величине контролируемой территории (в него вошла большая часть греческих полисов побережья Эгейского моря и островов). Города Афинского морского союза имели интенсивную экономику, процветающее ремесло, вели активную торговлю, отличались развитыми рабовладельческими отношениями и демократическим устройством.

Во главе Пелопонесского союза стоял город Спарта. В этот союз входили города Лаконики, горной области Аркадии, равнинной Элиды. Наличие большого числа аграрных полисов определяли слабую организацию Пелопонесского союза. В союзе не было общей администрации, общих финансов и регулярных взносов на нужды союза. Союзное войско возглавляли спартанские цари. Невмешательство во внутренние дела создавало условия для известной прочности Пелопонесского союза, который просуществовал 200 лет. Спарта имела большую сухопутную армию, силами которой она предполагала вторгнуться в Аттику, разорить ее и блокировать Афины с суши.

Кроме экономических противоречий между союзами, существовали и политические противоречия. Афины были оплотом демократии, Спарта ориентировалась на аристократическую олигархию.

Пелопонесская война делится на два периода: 431–421 годы до н. э. и 415–404 годы до н. э. В 421–415 годах соблюдалось перемирие. Обе стороны имели большой военно-экономический потенциал: 300 кораблей и 60-тысячная армия у Пелопонесского союза и 400 кораблей (триер) и 32-тысячная армия и 1200 всадников у Афинского морского союза. (История Древней Греции. М., 1986. С. 194) Поскольку силы противников были приблизительно равны, то военные действия отличались особым ожесточением, велись на пределе сил, с переменным успехом.

Морское сражение при Эгоспотамах относится ко второму периоду Пелопонесской войны (415–404 годы до н. э.), когда Афинский союз пытался восстановить свое могущество на море, но потерпел окончательное поражение.

В сражении при Эгоспотамах участвовало 180 афинских триер под командованием Конона и 170 пелопонесских кораблей под командованием Лисандра. Лисандр стал командующим пелопонесским флотом повторно, по просьбе своих союзников, хотя закон запрещал назначать на эту должность одного и того же человека два раза подряд. Получив снова власть, Лисандр начал уничтожать демократический строй во всех союзных государствах и ставить там у власти аристократию. При этом он не везде и не всегда действовал насилием и угрозами, а чаще применял хитрость и притворство.

Так, в Милете происходила ожесточенная борьба народа с аристократами. Лисандр помог аристократам уничтожить демократию и изгнать своих противников. Когда аристократы вновь примирились с демократами, он высказал радость по поводу этого примирения. Побудив затем аристократию к новому восстанию, он с войском вошел в город и стал лицемерно укорять мятежников за распри и даже пригрозил им наказанием. А между тем тайно одобрял убийства демократов.

Кир Младший пригласил Лисандра в Малую Азию, в Сарды. Он обещал ему денежную помощь и флот. Кир доверил Лисандру даже сбор дани и управление малоазийскими городами в свое отсутствие. Теперь Лисандр мог щедро расплатиться с матросами и возвратиться в Геллеспонт к своей эскадре. Здесь он приступом взял город Лампсак.

Афиняне имели 180 триер, сосредоточенных в Эгоспотамах в трех километрах от Сеста, куда экипажи уходили за продуктами. Алкивиад, который, покинув Афины, жил здесь, пришел к афинским стратегам и сказал: «Вы выбрали крайне неудачное место для стоянки флота. Настоятельно советую вам переправить флот в Сеет, где вы будете в гавани близ города. Там вступите в бой, когда захотите». Но афинские стратеги отвергли совет Алкивиада и приказали ему убираться прочь, заявив: «Пока еще стратеги мы, а не ты». (Ксенофонт. Греческая история. Л.,1935. С. 27.)