Если рай на земле существовал, то он был здесь. По причудливому орнаменту кладки из красно-серых слоистых валунов многоступенчатыми каскадами куда-то далеко вниз плавно и бесшумно перетекало поблескивающее платиной тончайшее полотно горного потока, иногда разрываясь то здесь то там кружевной бахромой отдельных струек и пыльцой брызг. Яркий солнечный свет, где настойчиво продираясь через заносчивые остроконечные опахала пальм и лезвия драцен, где мягко проскальзывая сквозь услужливые жалюзи эвкалиптов, умиротворенно оседал на резных чашах магнолий и разноцветных плюмажах орхидей. Все дышало совершенной неземной гармонией и было пронизано абсолютно безмятежным покоем и тишиной. Даже бирюзово-оранжевые попугаи и клювастые смоляные туканы с белоснежными хвостами, притаившиеся в древесной шевелюре, казались не более чем пятнами сочных красок, выдавленных на бескрайнюю изумрудную палитру. И лишь легкий переливчатый стрекот невидимых глазу цикад неназойливо нарушал эту тишину. Правда, неназойливым он оставался весьма недолго. Через какие-то доли секунд нежный стрекот плавно перерос сначала в отдаленный свист паровозного гудка, а затем и в пронзительный визг циркулярной пилы, упорно вгрызающейся в неподатливую стальную арматуру. Буквально тут же на ближайшей цветоносной стрелке агавы из микроскопического пенного комочка выскочила скрюченная коричневатая тля с изогнутым, как ятаган, хвостом, которая с космической скоростью начала прибавлять в размерах и в уродстве. Мгновенно заполнив своей пупырчатой массой все обозримое пространство, гигантское насекомое несколько раз хлопнуло веками над огромными полусферами своих тусклых, бесцветных глаз, раззявило необъятную зловонную пасть и резко извергнуло прямо вперед пружинистую гуттаперчу своего липкого красного языка...

Мужчина, лежащий на широкой двуспальной кровати просторного гостиничного номера люкс, моментально принял сидячее положение и, встряхнув головой, открыл глаза, которые тут же перевел на телефон, плоским параллелепипедом красневший на противоположной от него прикроватной тумбочке. Циркулярный вой фантасмагорической цикады как-то плавно и незаметно трансформировался в тихое, вежливое треньканье телефонного звонка.

Мужчина переместил взгляд чуть влево, где между ним и телефоном, по неровной возвышенности подушки, беспорядочно разметались роскошные медно-золотистые локоны, и со скептичной ухмылкой мотнул головой. Похоже, обладательница локонов, судя по ее безмятежно-ровному дыханию и надежной статике позы, была в своих сновидениях очень далеко от карибско-полинезийского рая, и телефонные позывные не имели никаких шансов пробиться к ней ни напрямую, ни через лабиринты сомнительных ассоциаций.

Мужчина осторожно протянул руку к загорелой округлости плеча, выглядывающего из-под края простыни, но тут же, словно обжегшись, отдернул ее; затем быстро и, по всей видимости, машинально провел рукой по короткому ежику своих редковатых светло-русых волос и уже через секунду стоял возле изогнутой спинки стула, которую аккуратно обтекал его болотного цвета твидовый пиджак. При этом он наступил на свою же неаккуратно валяющуюся на полу сорочку, на что, как показалось, не обратил ни малейшего внимания. Еще через пару мгновений мужчина, нажав на кнопку запрограммированного вызова абонента, прижал к уху миниатюрный мобильный телефон, извлеченный им из бокового кармана пиджака.

– Алло, Юджин, – негромким, еще чуть хриплым ото сна голосом резко бросил в трубку обитатель гостиничного номера, едва услышав окончание длинных гудков, сигнализирующее о выходе на связь его невидимого собеседника.

Олег Иванов был далеко не в самом лучшем настроении и состоянии духа. Не успев еще полностью отойти от более чем двенадцатичасового перелета через океан и почти всю Европу в придачу, он практически всю вчерашнюю ночь не сомкнул глаз, раздраженно ворочаясь с боку на бок и то и дело отгоняя настойчиво лезущие ему в голову то всякие путаные мысли, то, наоборот, очень четкие и яркие, как профессиональные фотоснимки, хотя и разбитые на абсолютно не связанные между собой фрагменты, воспоминания о событиях и переживаниях, наполнивших последнюю неделю его жизни и особенно весь прошедший день. Заснул он только под самое утро, словно провалившись в какую-то нескончаемо глубокую штольню, по которой с фантастической скоростью, размахивая руками и ногами, стал лететь куда-то вниз, не надеясь ни достичь дна, ни каким-либо образом остановиться. Между тем, к его удивлению, полет этот длился, как ему показалось, всего лишь какие-то доли секунды, прервавшись настойчивым пиканьем поставленного ровно на семь будильника.

Поднялся Олег чисто механически, с чугунной головой и ватным телом. По этой причине темп его дальнейших телодвижений был сначала непозволительно замедлен, а затем суетливо тороплив, что закономерно закончилось тем, что когда он, немного запыхавшись, выскочил на поверхность из подземного жерла с надписью «Теплый стан», то успел уже только едва-едва различить где-то вдали контуры неприметного служебного «Икаруса», увозящего вниз по Профсоюзной, в сторону окружной автодороги, утреннюю партию его более дисциплинированных и пунктуальных коллег. Оставалось одно-единственное: ловить первого попавшегося частника, подряжать его за «стольник» подбросить до «жилгородка... тут, недалеко, в лесу, за кольцом, я покажу», на что частник, сам, похоже, из здешних мест, смерив многоопытным взглядом спортивную фигуру клиента в строгом костюме под полураспахнутым пальто в сочетании с лицом, явно обезображенным интеллектом, и с многозначительной ухмылкой уточнив: «В „Пентагон“, что ли?», не торгуясь, нажал на газ и, не нуждаясь в дальнейших подсказках, через пятнадцать минут уверенно свернул с окружной на ровнехонький асфальт неприметной лесной дороги, где вскоре ударил по тормозам перед «кирпичом» с сопровождающей надписью: «Въезд строго по пропускам».

Пройдя ускоренным, но уже неторопливым шагом метров двести вперед по немного петляющей дороге, постоянно при этом обгоняемый автомобилями, у чьих владельцев, по всей видимости, необходимый пропуск был, Олег подошел к огромным серым воротам в высоком бетонном заборе и просторной аккуратной проходной с невзрачной латунной табличкой: «Научный центр информации», за которой начиналась суверенная территория государства под названием Служба внешней разведки с целым комплексом зданий и объектов, среди которых особо выделялись несколько высотных башен, высоко поднимающихся над ясеневским лесом и именуемых почему-то «Пентагоном» жителями близлежащих московских микрорайонов.

Несмотря на то что в комнату для служебных совещаний Иванов вошел без одной минуты девять, он, похоже, был последним из всего кворума лиц, приглашенных для участия в данном мероприятии. Выпалив с порога четкое «Разрешите?» и получив соблаговоляющий кивок со стороны сидящего во главе длинного совещательного стола худощавого, подтянутого мужчины, лет пятидесяти пяти, с прибранными сединой висками и аккуратной щеточкой усов, который в это время о чем-то неспешно переговаривался со своим соседом справа, Олег скороговоркой, не обращаясь ни к кому конкретно, произнес «Доброе утро», зачем-то смягчая шаг, словно под ним лежал не плотный ковровый ворс, а рассохшийся, скрипучий паркет, приблизился к столу и осторожно, стараясь не привлекать к своей персоне внимания остальных присутствующих, присел на самый дальний от начала стола стул. Подняв глаза, он увидел напротив себя, но не прямо, а чуть правее, на одно место ближе вперед, плотную фигуру своего нынешнего, а может быть, кто знает, уже и бывшего начальника Гелия Петровича Минаева, который, не отрываясь, смотрел на него тяжелым, усталым взглядом, а заметив взгляд встречный, скривил губы в кисловатой улыбке и, зачем-то подмигнув, приветственно и демонстративно бодро кивнул головой. Олег улыбнулся в ответ, но, почувствовав, что его улыбка непроизвольно получилась не то чтобы приветственной, а, скорее, какой-то ободряющей, что было, наверное, не совсем уместно и тактично, тут же опустил вниз глаза.

И вот сейчас он сидел, чуть ссутулившись, и внимательно рассматривал кончики своих пальцев, отчетливо ощущая, как в нем вновь нарастает так остро испытанное им вчера чувство какой-то досады, даже неловкости от всего того, что произошло и стало предметом всех этих разбирательств и, кроме того, почему-то еще и своей личной персональной вины за случившееся. Между тем своим боковым зрением, которое он одно время специально усиленно тренировал, молодой оперработник определил, что общий конклав участников нынешнего совещания, помимо его самого, Минаева и сидящего во главе стола Василия Ивановича Ахаяна, бывшего начальника романского отдела Европейского управления Службы, а со вчерашнего дня уже главы всего управления, состоит еще из трех человек, из коих уверенно идентифицировать он смог только одного, сидящего также напротив него, но еще дальше вперед, по левую руку от Минаева. Правда, товарища этого, в черном костюме-тройке, с которым сейчас вел негромкую беседу Ахаян, он вчера увидел в первый раз в своей жизни, и увидел, надо сказать, не при самых веселых и приятных обстоятельствах.