Хурман, худощавый, бедно, но чисто одетый молодой человек, лет двадцати — двадцати пяти на вид, с дырявой, но также чистой повязкой, закрывающей низ его лица, прятался в кустах на опушке леса и дрожал от страха. И зачем он решил в одиночку пробираться в Королевство Падающих Звёзд? И вообще, не нужно было ему никуда выходить, сидел бы дома и не думал о несбыточном! А всё из-за этих звёзд! Почему-то звезды падали с неба только в Королевстве или в землях, близко к нему лежащих. Говорили, что если человек найдет упавшую с неба звезду, то в имперском Храме Великого Лика он сможет вымолить за нее всё, что захочет.

А Хурман хотел многого. В первую очередь, как и очень многие в этом мире, он хотел богатства. А ещё — здоровья, поскольку в детстве стал калекой. Его отец был купцом и рано начал приучать сына к торговому делу. Вот и в тот раз вместе с отцом он ехал в торговом караване, шедшем из Империи Новых Богов в Королевство Падающих Звёзд. Это было десять лет назад. И именно в этом же месте, где он сейчас находился, на караван напали разбойники. Многих тогда убили, его отец тоже погиб. Но самому Хурману, как и некоторым другим, повезло. Его спасло то, что почти в это же время из Королевства в Империю возвращался другой караван с большой охраной из вольных наемников. Вольные наемники и спугнули разбойников, грабивших караван отца и не успевших добить всех, кто еще оставался в живых. Хурман до сих пор не мог понять, как тогда разбойники умудрились не озаботиться разведкой и проворонить встречный караван, но хорошо всё, что хорошо кончается, хотя и не для всех.

У отца же было не так много денег, и его караван сопровождали лишь трое охранников из бывших воинов, ушедших с имперской службы по возрасту, и решивших немного подзаработать. Они были неплохие вояки и сделали всё, что смогли. Даже успели убить нескольких разбойников. Но что значит трое воинов против целой ватаги вооруженных злодеев? Вскоре вся немногочисленная охрана их каравана лежала на земле, утыканная стрелами, а разбойники разбрелись среди повозок и начали грабить и убивать простых торговцев. Заметив на горизонте группу вооруженных воинов, а это были, как оказалось позднее, вольные наемники из передового отряда подходящего каравана, разбойники ускакали прочь. Хурману действительно тогда повезло, он остался в живых. Но стал безобразен и даже страшен. Стрела разбойника уже на излете попала ему в подбородок и сделала его уродом со скошенной набок челюстью. Хорошо, что среди спасителей был адепт Богини Жизни, который не дал ему умереть от сильно кровоточащей раны. Он даже сумел собрать Хурману челюсть из переломанных костей так, что тот мог потом жевать не слишком грубую пищу. Правда, после жевательных движений у него болела голова, но было терпимо.

Но дальше жизнь у Хурмана не заладилась. В то время он был всего лишь двенадцатилетним ребенком. Его мать, потеряв мужа, от горя прожила не долго, и спустя полгода после его смерти сама ушла к Великому Лику. Хурман остался один, другие родственники жили слишком далеко. У него осталась наследство — небольшая лавка в Благоде, большом поселении, стоявшем на пересечении торговых путей в Герцогстве Алого Плаща. Казалось, место для торговли неплохое, но он был не опытен, его страшная внешность отпугивала покупателей, не говоря уже о потенциальных невестах, и поэтому Хурман вскоре лишь едва сводил концы с концами. Кроме того, ему всё время приходилось ходить с повязкой на лице, скрывая свое уродство, что у многих людей вызывало подозрение — зачем торговцу закрывать свое лицо, если он не хочет тебя обмануть? Еще, как на грех, у всех мужчин в его роду очень плохо росла борода, и поэтому, когда он подрос и у него стали расти на лице волосы, его «три волосинки» совершенно не могли скрыть страшные шрамы на подбородке и сдвинутую, хоть и ненамного, в сторону челюсть. Так продолжалось десять лет, дела становились всё хуже и хуже. Наконец, он решил идти в Королевство Падающих Звёзд искать звезду. До Королевства было не так уж и далеко — месяц пешего пути. Хурман научился неплохо владеть луком, поэтому смерть в дороге от голода ему не грозила — всегда можно было подстрелить какую-нибудь дичь. Лук, конечно, у него был охотничий, чуть ли не самоделка, но откуда у бедняка боевой лук? Но чтобы охотиться на разную мелочь и его вполне хватало.

Хурман за бесценок продал свою лавку и двинулся в Королевство Падающих Звёзд. Он специально не стал искать какой-нибудь попутный караван. Нападение разбойников в его уже таком далеком детстве так напугала Хурмана, что он теперь боялся ходить с караванами. Уж одному ему, как он рассчитывал, удастся пройти незамеченным. Да и разбойники не станут охотиться за одиноким бедным путником, что с него взять?

Всё-таки в путь они двинулись только на следующий день.

Голос, ловко восседая на легкой быстрой лошадке и наслаждаясь поездкой (он обожал лошадей и был хорошим наездником), был от этого очень не доволен. Он не любил лишние задержки в дороге, тем более такие неприятные. Вчера, пока он с Брунилом пытались что-то прояснить про незнакомца, пока хоронили покойников из погибшего каравана, обнаружилось, что у трех повозок, на которых перевозили быков, треснули оси колес. Что-то очень много поломок сразу, Голосу это не нравилось. Впрочем, хорошо, что заметили сейчас. А то бы поехали, да в дороге бы всё сломалось. Вот было бы зрелище, если бы клетки с быками свалились с повозок. Не дай, Великий Лик, быки бы на свободу вырвались — половину бы каравана могли разнести, да и сами наверняка бы покалечились при падении. Пришлось всё чинить.

До Благоды оставался день пути. Они шли уже часа четыре. Пока было всё спокойно. Повозки с быками ползли медленно, осторожно. Караван растянулся шагов на триста. Впереди каравана и по обоим его бокам, шагах в двухстах, в качестве охраны и одновременно разведки, скакали по четвертке воинов. Периодически они отъезжали от каравана шагов на пятьсот-шестьсот, а потом возвращались назад. Еще три десятка вооруженных всадников ехали чуть позади каравана. На каждой повозке рядом с товарами сидели по три копейщика, одетых в легкий кольчужный доспех, и имевших помимо копья щит, меч и небольшой арбалет с дюжиной болтов. Все возничие повозок тоже были вооружены — одеты в кожаные доспехи, с закрепленными на груди пластинками металла, а под рукой — арбалет и обоюдоострый тесак. Так что со стороны их шествие скорее выглядело как неспешное передвижение небольшого воинского отряда, а не мирного купеческого каравана. Но поскольку они везли боевых быков, ничего удивительного в таком положении дел не было. Все так делали. Боевые быки Королевства Падающих Звёзд стоили баснословные деньги, и многие бы, узнав, что караван охраняется горсткой воинов, непременно попытались бы их отбить. То одна, то другая банда разбойников, к сожалению, время от времени бесчинствовала на торговых дорогах Империи. И никто не знал, когда можно было нарваться на неприятности. За примером ходить далеко было не надо. Только вчера они сами хоронили погибших из ограбленного каравана. Несмотря на то, что тот охранялся десятком далеко не слабых воинов — вольных наемников, тем не менее, это не помогло. Караван был разграблен, а все люди, судя по всему, убиты. Разбойникам, раз уж они начинали убивать, пленные ни к чему. Были ли погибшие среди нападавших, неизвестно. Всех своих погибших и раненых в случае удачного налета разбойники всегда забирали с собой.

В караване, помимо Голоса, было еще два купца, везших из Королевства Падающих Звёзд дорогие ткани и украшения из полудрагоценных камней, добываемых в Королевстве. И то и другое очень любили покупать богатые горожане герцогства для своих жен, любовниц и взрослых дочерей. Эти купцы пристали к каравану Голоса недалеко от границы Королевства, заплатив за это частью своих товаров.

Голос в душе порадовался встрече с купцами. Каждый из них имел по личному телохранителю — по виду, бывшие вояки, которые в случае нападения явно бы не помешали. Хотя их первостепенной обязанностью была защита не каравана, а своих подопечных, но уж если на караван нападут, волей неволей им придется вступить в бой. Личные телохранители, в отличие от вольных наемников, могли заключать договор сами от себя, и их наниматели видели, на кого они могли рассчитывать. Как правило, все они были очень хорошими бойцами и ценились дорого. Иногда за одни и те же деньги можно было нанять либо команду вольных наемников, либо одного телохранителя. Но в таком случае это действительно должен быть выдающийся воин. Поскольку гильдии наемников всегда заключали договор на предоставление услуг с выделением не менее шести своих человек по ее усмотрению, то на круг в среднем выходило, что личные телохранители ценились гораздо больше вольных наемников. В то же время гильдия следила за своей репутацией и всегда возмещала нанимателям или их семьям понесенный ущерб, на случай, если вольные наемники не смогли выполнить своих обязательств. Поскольку приставшие к каравану купцы ездили в Королевство Падающих Звезд, где вообще-то очень редко встречались разбойные банды, Голос понимал их выбор. Тем более, что кормить и поить свою охрану и их лошадей нужно было отдельно, за свой счет, а прокормить одного телохранителя, конечно, гораздо проще и дешевле, чем шесть человек.

Бог Ветров Остриб сидел на скалистом берегу Моря Гнева. Его полупрозрачная, всё время меняющая очертания, но, тем не менее, похожая на человеческую, фигура светлым пятном выделялась на фоне скал. Издали могло показаться, что на скалу опустилось крохотное облачко, зацепилось за камни и никак не может подняться в небо.

Бог Ветров грустил, только не мог понять почему. Неужели из-за того, что он потерял своего сына-полубога — ребенка от смертной женщины? Он и видел-то сына всего два раза. Ведь сейчас, казалось, наоборот, он должен радоваться. Буквально несколько дней назад Великий Лик позволил ему вернуться в Верхний Мир, где его не было почти двадцать лет. Наконец-то он мог дотянуться до Силы! Всё это время, находясь в Нижнем Мире и чувствуя, как Божественная Сила по крупицам вытекает из него, он мечтал вернуться. Но пробыв в Верхнем Мире только три дня и восстановив свою Силу, Остриб опять спустился в Нижний Мир. Находясь после долгого отсутствия в Верхнем Мире, Остриб стал более тонко чувствовать атмосферу этого места. И она ему не понравилась. Да, он смог подпитаться Силой, но что-то неуловимо враждебное буквально витало вокруг, и Остриб не мог расслабиться, всё время ожидая неприятностей. Он поведал о своих чувствах Великому Лику, но тот только посмеялся над ним. «Видно, в Нижнем Мире ты совсем одичал, Остриб, — сказал он, — какая может быть опасность, когда здесь находится три Высших Бога!»

Но Остриб не смог долго находиться в Верхнем Мире, и вот теперь он сидит здесь на скалах и размышляет. Безусловно, в Нижнем Мире ему легче дышалось и думалось. Или он за двадцать лет так привык к нему? Хотя, что такое двадцать лет для бессмертного?!

Остриб был низвергнут в Нижний Мир из-за ссоры с Звездноликой Удолой, а скорее, из-за вздорного характера Богини Красоты. Бог Ветров по глупости или по молодости, что порой бывает одним и тем же даже у богов, влюбился в Богиню Красоты и позволил себе просить ее руки у Великого Лика. Но Остриб был Младшим Богом в пантеоне Новых Богов мира Сатара, а Богиня Красоты — одна из трех Высших Богов.

Удола лишь высокомерно рассмеялась над притязаниями Остриба, а когда тот обиделся и попытался напомнить Великому Лику о своих заслугах в завоевании Мира Сатара, она заявила, что все его заслуги ничего не значат перед ее божественной красотой, да и, вообще, он не должен забываться. «Моим мужем, — сказала она, — может быть только Высший Бог, а не какая-то никчемная букашка, которую по своей доброте Великий Лик не оставил на растерзание Клинкам Хаоса!»

Караван Голоса проходил сквозь широко раскрытые ворота Благода.

Медведь шагал рядом с повозкой, на которой ехал Голос, и с интересом рассматривал открывающуюся перед ним картину.

— Ну, что, узнаешь чего-нибудь? — спросил Голос.

— Нет, ничего знакомого… Может, конечно, я здесь и был, но…

Сквозь открытые ворота были видны маленькие аккуратные одно- и двухэтажные бревенчатые домики. Где-то в глубине поселения можно было рассмотреть несколько каменных строений, наверное, в них жили самые богатые или важные жители Благода.

Два последующих дня пролетели незаметно. Медведь перебрался в одну комнату к Голосу. Она была рассчитана на трех человек, так что они не теснились. Но приходили они туда только ночевать. Весь день Голос был занят разными делами: то нужно было пополнить припасы, то посмотреть, как подправляют оружие в здешней кузнице, то разобраться с лошадьми. Лишние и попорченные доспехи, оставшиеся от разбойников, он продал местным оружейникам. Вообще-то, не так уж они были и плохи. Их можно было подлатать и спокойно носить. Но ждать, пока их починят, у Голоса не было времени, да к тому же особой ценности они не представляли.

Лошадей разбойников Голос тоже продал здесь же, в Благоде, — местным торговцам, оставив себе лишь тех, которые ходили под латными воинами.

Кроме того, Голос нанял еще два десятка людей на места погибших возничих. Полностью восстановить свои воинские силы ему не удалось, но он к этому и не стремился. Здесь вокруг все-таки была земля герцогства, и вряд ли разбойники или еще кто похуже нападут на караван еще раз такими большими силами. А для отражения мелких или даже средних ватаг разбойников сил было предостаточно. Тем более что через пару дней он должен был соединиться с отрядом, высланным герцогом.

Всё это время Брунил развлекал беседами леди Катарину, а также помогал ей со сборами. Как оказалось, леди Катарина добралась до Благода в дорожной карете. На ней же она намеревалась путешествовать дальше. Поскольку из родного замка девушка выехала в спешке и практически не готовилась к отъезду, вещей она с собой почти не взяла. Поэтому главным огорчением для нее было то, что у нее отсутствовали запасные платья и костюмы, особенно те, которые подходят для выхода в свет. Всё, что у нее было — это дорожное платье, да пара ночных рубашек. Воспользовавшись несколькими днями передыха, леди Катарина с рвением взялась за пополнение своего гардероба. Ведь нельзя было явиться к герцогу в таком затрапезном виде! Да и теперь, когда вокруг нее было много мужчин, особенно Брунил, нужно было выглядеть надлежаще.

Пройдя все торговые лавки, леди Катарина накупила себе с пяток новых нарядов. Конечно, здесь не было что-то уж очень модного, всё-таки Благод не город. Но так как это поселение было зажиточным, леди Катарине удалось найти для себя несколько приличных платьев, которые можно было без стыда пару раз надеть.

Рассерженная Богиня Красоты чуть ли не ворвалась в покои Великого Лика, который в это время чего-то обсуждал со Скреденом и Катиром.

— Отец!! Эти смертные совсем перестали нас бояться! Нужно показать им силу Богов! Отец…

— Что еще случилось у нас? В Нижнем Мире проблемы? — перебил дочь Великий Лик.

— Они убили гаргула!!

— И всего-то?! Я давно тебе говорил, что гаргулы уязвимы. Где это произошло?

Волк Смерти Нагер с Огненным Медведем на спине подбежал к какому-то неглубокому оврагу и остановился. Юноша слез с волка и огляделся вокруг. Было уже совсем светло, и на дне оврага явственно различалась кем-то насыпанная куча веток с густой листвой. Даже не одних веток, вперемешку с ними небольшой грудой валялись тоненькие деревца.

Нагер и Огненный Медведь остались наверху, а Нафер спустился на дно оврага к этой куче мелких деревьев и веток и принюхался.

«Здесь несколько мертвых тел людей, — услышал Медведь мысленную речь Нафера, — и один человек, самка, пока жива, но при смерти».

— Сейчас подойду! — крикнул Медведь и, ловко сбежав к Наферу, стал разгребать кучу веток, пытаясь добраться до тел. Да, здесь скорее всего постарались скрыть чьи-то неблаговидные дела. Хотя, казалось, в этих местах и так очень редко встречаются люди, зачем так прятать. Ну, в конце концов, оставили бы тела в овраге, зачем их ветками закидывать?

В это время он опять почувствовал чей-то взгляд, смотревший на него сверху. Вскинув голову, юноша заметил далекую огненную точку в небе. Огненная птица вновь наблюдала за ним с большой высоты. Но от его острого зрения спрятаться не могла, уж слишком была яркая. Да и пряталась ли она? Впрочем, кем бы она ни была, никаких проблем пока что для Медведя она не создавала, поэтому он не стал обращать на необычную птицу особого внимания, и вернулся к прерванному занятию.

Прошло тридцать дней с тех пор, как Медведь вместе со своими спутниками прибыл к Морю Слёз. Вокруг были земли фактически одноименного государства — Берега Моря Слёз. После того, как они нагнали барона Лигуса и прервали его жизненный путь, через день команда Огненного Медведя вышла к большой рыбацкой деревне, распложавшейся на берегу моря. Побыв в нем, Медведь впервые ощутил, что какая-то сила тянет его в море. Он вспомнил слова женщины, которая раньше являлась к нему в образах и говорила, что он почувствует, где искать первородный огонь. Может быть — это был зов первородного огня? Медведь надеялся, что здесь, на берегу моря, куда ему советовала прийти та женщина, он сможет опять увидеть ее образ. Но его ожидания не оправдались. Вот уже очень много дней, он даже забыл, когда это произошло в последний раз, женщина не являлась к нему. Он даже специально засыпал, думая о ней, надеясь, что таким образом создаст некий «мостик» между ними, но всё тщетно. Не являлась к нему и его холодная красавица, отчего Медведь тоже был слегка огорчен.

У Медведя оставался один способ во всем разобраться — выйти в море и идти на этот зов, в ту сторону, куда тянет его эта неизвестная сила. Но как выйти в море? Казалось бы, находясь в рыбацкой деревне, где повсюду было полно всевозможных лодок, не составит большого труда найти что-нибудь подходящее и отплыть. Но всё оказалось не так просто. У рыбаков были только небольшие лодочки, подходящие для ловли рыбы не так далеко от берега. Можно было, конечно, отойти от берега и подальше, но Берег Моря Слёз недаром назывался пиратским государством. Где-то в лиге от берега начинали попадаться острова. Они были небольшие, но зато очень хорошо подходили для пиратских стоянок. Поэтому далеко от берега рыбаки не отплывали — можно было нарваться на пиратов. А те, если не убьют, то задарма отберут улов, не будут же они торговать с рыбаками, и все пожитки, какие найдут.

Медведь хотел было купить лодку, но у него, во-первых, не было денег. Это было на первый взгляд не так страшно, поскольку у него осталось четыре бегуна, захваченных у барона Лигуса. Но местные рыбаки не знали, кто такие бегуны, да и вообще, лошади им не были нужны, и в деревне никто не умел за ними ухаживать. Всё необходимое для своей жизни рыбаки покупали в городе, куда сплавлялись на лодках. Они продавали там рыбу, как сырую, так и копченую и соленую, а обратно везли нужный им товар. Наезженной дороги из города в деревню не было, поэтому лошади не были нужны даже для перевозки грузов. Внутри же деревни в качестве источника тягловой силы с успехом использовались волы.

Медведь попытался было сказать, что такие лошади очень ценятся у знатоков, и рыбаки могут за них выручить большие деньги. На что рыбаки посоветовали ему самому отвести своих лошадок в город и там продать. Им же некогда попусту тащиться в такую даль — на лодках нужно было плыть четыре дня. Кроме того, лошадей в таких маленьких суденышках не увезешь, да их еще в дороге нужно кормить и чем-то поить. В общем, морока.

Но главное было не в деньгах. В конце концов, в другое время Медведю наверняка удалось бы заполучить лодку. Правда, ему пришлось бы самому отправиться на ней в море, так как никто рисковать из-за пиратов и везти его, скорее всего, не стал бы. Однако недавно прошел слух о предстоящей большой войне между Берегом Моря Слёз и Империей Новых Богов, объединившейся для этой цели с Королевством Падающих Звёзд. После таких вестей для всех имеющихся в деревне лодок сразу нашлось применение. Рыбаки сутками не вылезали из них, ловили рыбу. Их женщины солили рыбу и коптили. Потом всё это целыми лодочными караванами везли в город. Город, а он назывался Брис, готовился к войне и к возможной осаде. Он был ближайшим от Королевства, а значит и Империи, и кроме того, был одним из пяти городов — основателей государства Берега Моря Слёз. Поэтому первый удар врага наверняка пришелся бы на него. Жители города запасались продовольствием и скупали всё съестное подряд. Еще немного, и рыбаки станут богачами, продавая только одну свою рыбу, и без возни с разными лошадьми.

Огненный Медведь стоял на корме небольшого парусного судна, которое со всей возможной скоростью мчалось вперед по Морю Слёз. За ними была погоня. Пираты, сидевшие в засаде за одним из мелких островов, не упустили случая погнаться за легкой добычей и, заметив суденышко, на котором не могло быть большого количества защитников, с азартом пустились в погоню. Но юноша не суетился и вообще не выказывал какого-либо беспокойства. Его верный шестопер спокойно висел за поясом, метательные ножи лежали в перевязи.

Рядом с ним, наоборот, нетерпеливо подпрыгивала на месте леди Келия. Она расчехлила лук и с каким-то зловеще радостным настроением, предвкушая предстоящую битву, подготовила его к бою. Однако долгожданного боя всё не было, и теперь она то и дело кидала хищные взгляды на лежащие на палубе колчаны со стрелами, изнывая от нестерпимого желания поскорее пустить их в дело.

Шел третий день их плавания.

После поединка у стен Бриса с командором Ордена Воителей Веры, полубогом Стомом, когда Огненный Медведь отстоял для города право быть свободным хотя бы еще один год, Рила Кроул выполнила свое обещание и нашла для Огненного Медведя судно. На нем он теперь и плыл по Морю Слёз, ведомый уж непрерывно звучащим в его ушах зовом.

Судно было небольшим. Оно имело десять гребных весел, по пять с каждого борта, на которых в настоящее время сидели гребцы, они же воины. Гребцы усиленно, под ритмичный стук барабана, отталкивались вёслами от воды и стремились придать судну еще большее ускорение.

Удина, бешено сверкая глазами, стояла перед Великим Ликом. От ярости ее прекрасное лицо перекосило так, что Верховный Бог с трудом узнавал ее.

— Успокойся, дорогая, что ты так разъярилась?

— Успокоиться! Почему эти твои безмозглые смертные не могут выполнить самое простое повеление Богов! Почему до сих пор эти города не признали нас! А этот жалкий Император!? Как он мог только придумать такую глупость?! Всё поставить на один бой! Воля Богов не исполнена из-за одного смертного! А ты…

— Удина! — Великому Лику с трудом удалось вставить слово в гневную речь своей жены. — Император не виноват, у смертных свои обычаи, он не мог их нарушить…

— Какие еще обычаи! Все обычаи, ненужные нам, Богам, уже давно должны были быть забыты! Неужели так трудно было завоевать этих жалких безбожников! Мы дали этой Империи всё! Даже полубоги выступали на их стороне!