В течение вечера Тамара Афанасьевна с медленно нарастающим раздражением несколько раз набирала номер телефона Скворцовской, однако не заставала давнюю подругу дома. Как назло, и мобильник Людмилы отключен. Лишь в одиннадцатом часу та отозвалась, да и то без большого энтузиазма. Видимо, была не одна и вернулась под легким хмельком.

— Люда, скажи, у тебя еще сохранились какие-нибудь связи в финансовой академии? — с ходу перешла к делу Преснякова.

— Безусловно, милая. Я связана с нашей альма-матер прочными узами на веки вечные. А что тебе вдруг понадобилось в этой богадельне? Решила на старости лет получить второй диплом? — решила поерничать в своем недовольстве Людмила Витальевна.

Пропустив корявую шутку подруги мимо ушей, Тамара Афанасьевна ответила:

— Помнится, раньше у них имелась такая форма обмена: наши выпускники ехали на двухмесячную стажировку за границу, иностранцы же приезжали к нам.

В 2005 году вторая половина лета и начало осени порадовали москвичей хорошей погодой. На смену жаркому августу пришел удивительно теплый сентябрь — без дождей и ветра. Днем яркая синева неба меньше всего напоминала осень, да и ночи были под стать: звездные, теплые, словно в июле. Идеальный образец бабьего лета, о каком можно только мечтать. Вот уже 17 сентября — и все это время держится отличная погода. Никого не удивило бы, если бы она вдруг испортилась. К такому повороту москвичи морально готовы. Не все коту масленица, побаловала природа — и хватит, пора и честь знать. Спасибо за доставленное удовольствие, теперь будет что вспомнить. Тем не менее один погожий день следовал за другим, поддерживая оптимистичное настроение. В листве деревьев лишь местами брызнула желтизна, в основном взгляд по-прежнему радовала сочная, мясистая зелень, что несказанно украшает город. Да и многое в Москве сейчас кажется благодушным — и улицы, и дома, и мосты. Кажется, людям сейчас впору только и заниматься тем, что сочинять лирические стихи, играть на флейте или, примостившись в укромном уголке с этюдником, делать акварельные пейзажные зарисовки.

Но это все в свободное от работы время. Когда же находишься на посту, тут тебе не до акварелей.

Сержант милиции Михаил Сыромятников без особого энтузиазма воспринял известие о своем переводе на Кутузовский проспект. Возможно, для коренных москвичей пост там и считается престижным. Для него же, недавнего архангелогородца, все столичные районы одинаковы. Больше того, Михаил прекрасно знал, что Кутузовский проспект — это правительственная трасса, здесь ответственности у милиционеров гораздо больше, чем, скажем, в отдаленных спальных районах. Он с удовольствием дежурил бы там, где попроще. Ребята говорят, что во всяких выпендрежных местах попахивает терактами. Правда, судя по газетам, более или менее заметные эксцессы со взрывами происходили где угодно, только не на Кутузовском. Что же касается профилактики, то прав был их подполковник, который однажды высказался о ее объективной трудности. Виной всему, как он выразился, является «быстро растущая миниатюризация взрывчатых веществ». Вышел человек из магазина, бросил в урну возле входа пустую коробку из-под сигарет, ну и все — потом полмагазина разнесет в клочья. Не станешь же проверять всякий выброшенный мусор.

На деле дежурство на Кутузовском проспекте оказалось не таким уж сложным. Район, конечно, многолюдный, суматошный, тут полным-полно магазинов. Зато под боком нет ни вокзалов, ни крупных предприятий, да и мелких тоже. Публика, видать, живет тут особая — ни одной драки не пришлось разнимать. Если и попадались пьяные, то пришлые: где-то выпили лишку, а до своих Черемушек не доехали. Происходит это, как правило, после каких-либо многолюдных мероприятий на Поклонной горе, по ту сторону Триумфальной арки. В целом же на удивление спокойно. Взять хотя бы нынешний субботний вечер. Где еще в это время увидишь так мало народа? И это при работающих магазинах, которых тут что собак нерезаных. Разумеется, днем тоже не все магазины ломятся от покупателей. Большинство из них так называемые бутики, рассчитанные на супербогатую клиентуру, простому человеку туда и зайти-то боязно. Ну а где находится вся крутизна в теплый сентябрьский вечер? Конечно же оттягивается в загородных особняках. Они туда еще в пятницу вечером рванули. Поэтому сейчас здесь уже и машин мало, да и людей тоже. По ту сторону проспекта вдалеке стоит возле обочины серебристый «мерседес» Е-240, сидят в нем какие-то люди. Давно стоит. Может, пассажиры пошли в магазин, Сыромятников этого не заметил. Там близко магазин модной одежды. Если произошла поломка, необходимо включить аварийные огни. Правда, тогда водитель уже вертелся бы снаружи, поднял бы капот. Хотя вряд ли такие классные тачки ломаются на полпути.

Время от времени Сыромятников поглядывал на странную машину. Чем дольше стоял «мерседес», тем чаще смотрел на него сержант. Уже подошел бы к нему, да слишком далеко. Наконец он увидел, что открылись обе дверцы с правой стороны и из машины вышли два человека: женщина и мужчина. Женщина покинула заднее сиденье, мужчина сидел рядом с водителем — вышел через переднюю дверь. Пара пересекла газон и остановилась на тротуаре. Между ними произошел коротенький разговор, после чего мужчина вернулся к машине. Открыв дверь, он нагнулся, скрылся наполовину в салоне, после чего снова вынырнул и, сильно хлопнув дверью, возвратился к поджидавшей его на тротуаре спутнице.