Войны начинаются по-разному и по разным поводам. Они сопутствуют человечеству на протяжении всей его истории, стремясь заполнить ее собою без остатка, подтверждая этим справедливость крылатой фразы, гласящей, что история человечества – это история войн. Некоторые из них настолько масштабны и длительны, что претендуют на роль эпохальных, поэтому целые периоды в истории именуют по названию подобных войн. Например, эпоха крестовых походов или, скажем, наполеоновских войн. К таким эпохальным конфликтам можно отнести и войну Северную – самую длительную в XVIII веке. Армии самых могучих стран Восточной и Северной Европы сошлись тогда на полях сражений, чтобы двадцать один год терзать друг друга, стремясь перекроить границы и увеличить территории своих государств за счет соседей. Самой яркой страницей той войны, ее апогеем можно с уверенностью назвать сражение под Полтавой. Но это случилось лишь на девятом году войны, а начиналось все как небольшой конфликт, который должен был бы закончиться всего за один военный сезон. Для главного вдохновителя войны двадцативосьмилетнего российского царя Петра Алексеевича это была война за выход к морю. Претендуя на земли

Ингермапландии [1] , которые Россия потеряла в период «смутного времени», в начале XVII века, Петр I и начал прорубать свое пресловутое «окно в Европу». Он решил рискнуть и напасть на своего северного соседа, используя то обстоятельство, что на шведском престоле оказался неопытный малолетний король. Карл XII вступил на престол, не дожидаясь своего совершеннолетия, в пятнадцать лет от роду. Для соседей, в свое время потерявших достаточно обширные территории – они были присоединены к Швеции в результате Тридцатилетней войны, – это был сигнал к действию. Кроме России, к Швеции территориальные претензии имели и давняя ее соперница Дания, а также дряхлеющая с каждым годом, но еще имеющая неплохой военный потенциал Польша. По отдельности начинать войну правители этих стран не решались – им еще был памятен гром побед шведского короля Густава-Адольфа в Тридцатилетнюю войну. Слава шведского оружия заставила их призадуматься и начать поиск союзников для создания антишведской коалиции. Царь Петр хоть и завел регулярную армию по европейскому образцу, но имел большие сомнения относительно ее боевых качеств, поэтому, чтобы усыпить бдительность шведов, заключил с ними договор о мире ровно за неделю до подписания антишведского союза с польским королем Августом II. Союз оформился быстро. К нему кроме русского царя Петра I и вышеупомянутого польского короля примкнул и датский король Фредерик IV. Союзники сговорились начать боевые действия в 1700 году, а пока все они наперебой цинично бросились поздравлять молодого шведского короля с восшествием на престол. Однако механизм войны был запущен, и вскоре гром грянул – союзники без официального объявления войны начали против Швеции боевые действия. Война началась с вторжения датских войск в Голштинское герцогство, которое пользовалось покровительством Швеции, чтобы включить его в состав Дании. Одновременно войска польского короля Августа II (он при этом был еще и саксонским курфюрстом) вступили в шведскую Лифляндию. Последним, под осень, отправился воевать под Нарву и Петр I. В октябре российская армия взяла в осаду этот город и начала его обстрел.

Действия союзников глубоко задели юного шведского короля. Особенное негодование Карла вызвало двурушничество Августа II и Фридриха IV, которые оба доводились ему двоюродными братьями по матери. На государственном совете Карл XII громогласно заявил, что собирается наказать своих обидчиков за вероломство и разгромить их поодиночке. Он пообещал также не складывать оружия до тех пор, пока не покарает всех своих врагов. Этому обещанию он будет верен до самой своей смерти в 1718 году. Конечно, Карл XII, которому в 1700 году исполнилось лишь восемнадцать лет, действительно никакого жизненного опыта не имел, но у него был удивительно целеустремленный характер, отвага и непоколебимость, которых от него не ожидал никто. Король уважал честность и мужество и действовал всегда в рамках кодекса рыцарской чести, как он ее понимал. Больше всего ему хотелось стать великим полководцем, но формально завоевателем его назвать трудно: после своих побед чужих территорий к своим владениям он не присоединял. К деньгам, вину и женщинам относился равнодушно и считал, что они портят настоящих воинов. К явным же недостаткам короля можно отнести его чрезвычайное упрямство, которое и стало причиной его фиаско под Полтавой. Вольтер так напишет о нем: «У Карла XII было столько добродетелей геройства, что они были столь же опасны, как и противоположные пороки». Король Карл любил опасности, в боях не щадил собственной жизни, но при этом не щадил и жизни своих солдат, бросая их в бой часто просто на верную гибель, потому что смерть в бою почитал великой честью. За все эти качества в наши дни его часто именуют последним викингом.

В наследство от своего отца молодой король получил прекрасную боевую машину – шведскую армию. Рекрутские наборы в Швеции были уже отменены. Вместо них за счет шведских крестьян корона содержала профессиональных солдат, которые наделялись к тому же небольшими участками земли с двором, пахотной землей и лугом. Офицеры получали от государства усадьбы для жительства в тех же районах, где жили их подчиненные. Крестьяне же могли не страшиться, что их заберут в солдаты, а солдаты имели все необходимое для нормального существования. Нужно ли говорить, что и экипирована эта армия была превосходно. Правда, в мирное время она была относительно невелика: чуть более 25 тысяч пехотинцев и 11 тысяч кавалеристов, набранных как собственно в Швеции, так и в Финляндии. В военное время армия существенно пополнялась за счет наемников, которые качественно были несколько хуже, но их набор все-таки позволял значительно увеличить ее численность. Итак, отличительными чертами шведской армии того периода были:

– высокая дисциплинированность, которая поддерживалась религиозностью, боевыми традициями прошлого, а впоследствии и огромной верой в счастливую звезду своего короля-полководца;