Описываемые мной события, безусловно, являются художественным вымыслом. Но война на Северном Кавказе, несмотря на клятвенные заверения генералов и политиков, далека от завершения, а угрозы чеченских экстремистов прокатить по России волну терактов звучат все громче и на сегодняшний день более чем серьезны.

К этой войне относиться можно по-разному, но даже негативное к ней отношение не в силах оградить от возможной опасности. И напрасно рассчитывать, что беда минует стороной, случится где-то и с кем-то тебе посторонним, но никак не с тобой и близкими тебе людьми. Жизнь — к сожалению — зачастую, доказывает обратное…

К концу апреля вторая чеченская кампания вошла в заключительную фазу. Наиболее многочисленные и боеспособные отряды боевиков к тому времени были разбиты либо частью рассеяны. Уцелевшие, оставшиеся без централизованного управления, горстки бродили по зеленеющим первой весенней листвою лесам в труднодоступным горных районах, ожидая прихода тепла и таяния снегов, а значит — открытия единственного перевала, ведущего в Ахметовский район сопредельной Грузии. Но пока древние хребты скрывала шапка ледника, и перебраться за кордон без риска угодить под сход лавины было почти невозможно, они совершали дерзкие вылазки, нанося болезненные удары то по ползущим по нескончаемым серпантинам, пропыленным армейским колоннам, то ночью, подбираясь вплотную, обстреливали блокпосты, комендатуры и временные отделы милиции.

Армия сделала свое дело, крупномасштабные боевые действия закончились. Остальное за спецслужбами. Но и они даром хлеба не ели и не сидели, сложа рук, как бывало в прошлую войну. Первой значимой операцией стало неожиданное для всех пленение известного террориста, командующего так называемой Армией генерала Дудаева — Салмана Радуева. Купившись на трюк с покупкой крупной партии оружия, человек «с пулей в голове «перекочевал из Новогрозненского в следственный изолятор «Лефортово «; агентура тем временем собирала информацию о местонахождении других, не менее одиозных главарей бандформирований.

Утром 20 апреля на стол командующего Южной группировкой войск генерал-лейтенанта Ашурова легла секретная шифрограмма.

По сведениям разведки на горной гряде Калхилой, в Итум-калинском районе, на тайной базе в настоящий момент с остатками поредевшей в боях с федеральными войсками гвардии скрывался мятежный президент Ичкерии.

Чечня. Аргунское ущелье. 25 апреля 17 ч. 00 мин.

Он сидел в безопасном бетонном бункере за столом, на котором тускло горела «летучая мышь». С краю лежал пистолет Стечкина, пристегнутый к текстолитовой кобуре, со снятым предохранителем и досланным в ствол патроном.

Бункер в который уже раз тряхнуло, комья земли, шурша и рассыпаясь, скатились по ступеням. Неверное чадящее пламя коптилки дернулось, точно живое, и затрепетало — защитного стеклянного колпака у нее не было.

Бомбежки бункеру не страшны. Здесь все сделано на совесть: и монолитные стены толщиною в метр, пронизанные густым переплетением арматуры, и мощные перекрытия, способные, наверное, выдержать атомную бомбу. Даже наружные ходы сообщения отделаны бетонной опалубкой! Норами уходили они в скальную породу; в рукотворных этих пещерах отсиживались во время обстрелов его гвардейцы.

… Неполный год назад, он утверждал проект будущей базы, призванной стать южным форпостом независимой Ичкерии.

Москва. 28 апреля 9 ч. 05 мин.

Субботнее утро для полковника Сажина началось с телефонного звонка, раннего и настырного. Телефон упрямо издавал трели, но Сажин, проснувшись, трубку не снимал. Из Департамента его вряд ли бы стали беспокоить. Итак неделю вертелся, как белка в колесе, и хвостов на выходные не оставил. А если названивают Тамаркины женихи, пусть остынут: дочь вместе с мамочкой уже неделю поправляют в санатории на берегу Черного моря надломленное за зиму здоровье, расцеловав его на прощанье в обе щеки и велев сильно не скучать.

Сильно скучать пока не приходилось. С утра до позднего вечера трудился полковник Сажин в Департаменте по борьбе с терроризмом Федеральной Службы Безопасности, возвращался домой при первых звездах, а, вернувшись, первым делом, не разуваясь, проходил в зал и включал телевизор — тогда стены оживали, и казалось, кроме него в квартире есть еще живая душа.

Вечером в пятницу напомнила о себе супруга. Из восторженного телефонного монолога Сажин понял, что лечение шло своим чередом, хотя процедурам, фитотерапии и массажам обе его любимые женщины предпочитают солнечные ванны на пляже, у них все нормально, так что беспокоиться ему не о чем.

Поговорив, он с расстройства выпил большую рюмку водки, дождался по телевизору последних новостей и спать лег глубокой ночью в твердой уверенности отоспаться досыта…

Моздок. 29 апреля 18 ч. 45 мин.

В Моздок он прибыл вечером, когда красный солнечный диск скатился с багряного неба, касаясь предгорий.

Он вышел из пустого вагона, миновал здание вокзала, около которого прохаживались патрульные с автоматами. Милиционеры смотрели него с подозрением, и рука Сажина шевельнулась к карману пиджака, за удостоверением. Но, потеряв к приезжему интерес, шаркая подкованными берцами, они свернули на тополевую аллею.

Оказавшись на привокзальной площади, Сажин увидел стоящий возле тротуара «москвич».

Полудремавший в ожидании клиента частник энергично завозился на сидении.

Моздок. 28 апреля 20 ч. 00 мин.

Кирпичный выгоревший склеп к их приезду еще дымился. От груды головешек струился к небу прозрачный дымок. Нестерпимо воняло жженой резиной и горелым мясом. Спазм железной рукой сдавил горло Сажина, и колючий рвотный ком медленно пополз по пищеводу.

Стараясь дышать реже, обходя тлеющие головни, он вошел в зияющий дверной проем. Из щелей между черными от копоти кирпичами торчали гнутые гвозди. Все, что осталось от сгоревшего дотла деревянного косяка.

Ступив через порог, поглядел с опаской вверх: не упало бы чего на голову.

Но падать уже было нечему: над головой рассыпало первые звезды темнеющее небо. Все пять этажей сожрало ненасытное пламя, покоробленная обгоревшая жесть, сорванная с крыши пожарными ломами, валялась возле стен.

Моздок. 28 апреля 23 ч. 17 мин.

— Нутром чую, чеченов рук дело, — разливал по стопкам душистый коньяк майор ФСБ Дамир Каримович Дзоев.

Он сдержал слово и поселил московского гостя в один из лучших номеров гостиницы «Моздок».

Номер не «люкс», но с удобствами: цветной телевизор и видеоплеер на тумбе, цветастый палас на полу и ковер во всю стену рядом с кроватью. Холодильник в углу; совмещенные, но все же не коридорного типа, ванна и туалет; два кресла, сдвинутых посреди комнаты к журнальному столику.

В настоящий момент столик перевоплотился в трапезный. На фарфоровом подносе, обсыпанные золотистыми колечками поджаренного лука, лежали горячие — только что с мангала — крупные куски свинины, истекали ароматным желтым соком, вызывая невольную слюну у Сажина. На стеклянной селедочнице, напластанный кружками, разложен лимон. Молодая зелень — Дзоев поклялся, что снял первый урожай с огорода — горкой высилась в тарелке. Во главе кавказского стола красовалась покрытая благородной пылью винного погреба бутылка коньяка с бесчисленными звездочками на потрепанной этикетке.