При стрельбе из гладкоствольного ружья дробовым патроном на охоте или на стендовой площадке выстрел окажется эффективным, если будет соблюдено несколько условий. Во-первых, сноп летящей дроби должен накрыть цель, то есть выстрел должен быть прицельным (стрелять надо вовремя и «туда, куда надо»), во-вторых, дробь, попавшая в цель, должна быть способной её поразить (умертвить дичь, расколоть мишень и т. д.). Как видно, кроме умений и навыков стрельбы, посадистости и прикладистости ружья для надёжного поражения цели важнейшее значение имеет энергетическая характеристика дробового снопа, его форма и пространственное расположение дробин на дистанции стрельбы. Таким образом, мы можем определить бой ружья как способность поражать выбранный объект при попадании в него.

В отличие от стрельбы пулей из нарезного ствола, выстрел дробовым патроном характеризуется тем, что каждая дробина снаряда, покинувшая ствол, летит к цели по своей баллистической траектории, несовпадающей с траекториями других дробин. Это явление чем-то схоже с разлётом бильярдных шаров при первом ударе кием в начале игры. Вследствие этого дробовой сноп или его «картинка» на мишени – дробовая осыпь отличается большой вариативностью всех своих параметров. Виной этому – нестандартизированные и имеющие большие допуски стволы (их патронники, снарядные входы, каналы и, особенно, дульные устройства), а так же все без исключения составляющие элементы дробовых патронов и способы их снаряжения. Здесь так же нужно иметь в виду конструктивные особенности частей и механизмов ружей, например УСМ, и условия стрельбы. Поэтому дробовой сноп выстрела, произведённого, например, из самозарядного ружья Browning Gold Fusion 12 калибра с диаметром канала ствола 18,7-18,85 мм не может оказаться идентичным снопу, при выстреле тем же патроном высокого качества, но из ружья Fabarm Lion H 35 Titan с его Tribore Barrel System или же из ружья конструкции Benelli Armi с диаметром канала ствола в 18,3 мм. Сноп дроби необязательно будет с плохими характеристиками, но они непременно будут отличаться. Поэтому знание охотником основных показателей боя своего ружья при использовании нескольких стабильных дробовых (и пулевых) патронов известных фирм – необходимое условие эффективной стрельбы на охоте. При необходимости варьировать показателями боя можно отыскать другие подходящие патроны или перейти на создание высокоэффективного патрона собственного изготовления, как и поступают большинство опытных охотников.

Бой дробового ружья, вернее, комплекса «ружьё-патрон», принято характеризовать при помощи следующих показателей: меткости, кучности, равномерности осыпи, степени её сгущения кцентру мишени, резкости и постоянства боя. Существуют как качественные, так и количественные оценки этих показателей. Например, всегда высоко ценятся отличные меткость, резкость и постоянство боя, определённая, соответствующая условиям стрельбы, кучность и сгущение осыпи к центру. Равномерность осыпи, отсутствие «окон» и провалов – непременное условие хорошего боя ружья и патрона. Такая качественная оценка боя дробового ружья основывается на условиях надёжного поражения дичи, которые ещё в начале прошлого века были экспериментально установлены и подтверждены многолетней охотничьей практикой нескольких поколений охотников. Считается, что дичь бьётся чисто и наповал, если в её поражаемую площадь попадает 4-5 дробин, летящих со скоростью не менее 190-200 м/с, а их суммарная кинетическая энергия оказывается примерно равной или несколько больше численного значения массы дичи. Тогда масса одной дробины должна составлять около 1/5000 массы дичи. Исходя из этого, можно определить требуемый диаметр дроби для добывания конкретных видов охотничьих животных.

С конца прошлого века, сначала в Западной Европе, а затем и в России, всё чаще стали применяться несколько модифицированные и упрощённые правила проверки и оценки боя гладкоствольного ружья. Этому способствовало и введение 16-дольной контрольной мишени вместо старой 100-дольной, более пригодной для углублённых исследований.