Все говорили, что старик — сумасшедший. Дикий, растрепанный, он жил один далеко в лесу.

— Оставьте его в покое, — сказала Люси. — От таких людей лучше держаться подальше.

Она встала на деревянные мостки, с которых загружали трейлер, но Кейт перестала работать и принялась наблюдать за стариком, медленно бредущим по берегу озера. Ей стало понятно, почему его называют сумасшедшим. Он что-то бормотал себе под нос и смотрел только под ноги. Худой, сутулый, одежда изношена, седые волосы всклокочены.

— Куда он идет? — спросила шепотом Люси.

Старик в это время повернул к лесу.

В клубе на первый взгляд все было нормально: залитое светом помещение, гул голосов, Люси явно солировала в одной из самых шумных компаний.

Девочка сразу подошла к ним.

— Что вас так задержало? — сияя, поинтересовалась она.

Кейт глянула на Тодда.

— Так… ничего особенного.

Тез и Люси побежали за помощью, а Кейт с Тоддом остались возле тела мистера Мейсона. Помочь ему было уже нельзя.

— Он умер давно, — сказала Кейт. Светило солнце, в ветвях деревьев пели птицы, как будто ничего не случилось.

Тодд сидел рядом с ней на траве — он старался держаться подальше от тела.

— Ты думаешь, проклятие Мейсонов имеет к этому отношение? — тихо спросил Тодд.

— Конечно, — кивнула Кейт. — Разве ты этого не чувствуешь? Когда мы были в саду… я услышала громкое биение. И шепот…

Занятия в школе и все деревенские хлопоты продолжались, а восстановительные работы в Холле только начались. Трактор мистера Тодда притащил к дому строительный вагончик. Когда Кейт по утрам шла в школу, она слышала доносившиеся из глубины леса удары молотка. Дел у Джима Мейсона было более чем достаточно.

Несколько раз Кейт видела его. Это был плотно сложенный мужчина лет сорока с волнистыми седеющими волосами. Он всегда сердечно приветствовал всех, кто встречался ему на пути. Впрочем, в деревне новосел появлялся редко — ремонт отнимал почти все его время. Кейт решила, что местные жители его полюбят — он был очень доброжелательный и легкий в общении человек с правильными представлениями о жизни.

Люси соглашалась с Кейт — ей тоже понравился мистер Мейсон и его дети.

Сын Джима Мейсона Ник — юноша с каштановыми волнистыми волосами и приятной улыбкой — был их ровесником. Он носил поношенную одежду, немножко мятую и не по размеру большую. Его сестра Софи — чуть моложе, лет двенадцати наверное — оказалась не столь приветлива. Свои светло-русые волосы она собирала в конский хвост, а ее слегка заостренное личико всегда было серьезно сосредоточенным.

— Ничего удивительного, — прокомментировала Люси, — должно быть, она сыта по горло всем этим строительством. Там же жуткий беспорядок.

Кейт и Тодд с замиранием сердца следили за развитием событий в Холле. Они пытались убедить себя, что все наладится, но так и ждали, что со дня на день произойдет что-то ужасное.

— Джим отличается от остальных членов семьи Мейсонов, — говорил Тодд. Они шли от Хайфилда к Холлу — как и всегда в последнее время после занятий в школе, только теперь со страхом думая о том, что могут там увидеть. — Джим очень практический человек, совсем как мой папа или любой другой житель деревни. Он не позволит какой-то старой дурацкой истории себя сломать!

Кейт кивнула. Ей хотелось бы этому верить.

— Я знаю, что ты имеешь в виду, — сказала она, глядя на небо сквозь ветки деревьев. Они шли по лесу. Белые и золотые облака летели над их головами, так далеко от кровавых сцен смерти и разрушения. — Я согласна: если уж кому-то суждено справиться с этим проклятием, так это Джиму Мейсону! — Но в глубине души она не могла не беспокоиться по поводу очевидных перемен, которые происходили с семьей, поселившейся в Миддлтон-Холле.

Девочка по-прежнему охотно помогала им в работе, но замечала, что Джим как будто превращается в свою собственную тень. Его лицо стало каким-то измученным и серым, он перестал насвистывать и посмеиваться. Теперь Джим двигался и работал тихо, словно пребывал в каком-то тумане. Видно было, что он изо всех сил старается сконцентрироваться на том, что делает, будто видел в этом единственный способ спастись от кошмара. «Я должен закончить дело, — говорил он всякий раз, когда Тодд, Кейт или Люси приходили навестить его. — Не возражаете, если я не буду тратить время на беседы с вами?» Джим стал совсем другим человеком…