Хотя эта книга написана довольно давно (она вышла в свет еще в 1969 году), она по-прежнему представляет несомненный интерес, так как рассказывает о возникновении и развитии нового и, наверное, самого интересного класса военных кораблей – авианосца. Его история начинается в годы Первой Мировой войны и полна самых причудливых зигзагов и петель. Довольно часто только что сошедший со стапелей авианосец вдруг повторял концепцию давно забытого корабля. Самый простой пример – фактическое возвращение к прямой полетной палубе на английских кораблях типа «Инвинзибл». Сразу хочу уточнить, что данное предисловие отражает лишь мою собственную точку зрения. Она может быть оспорена, может в каких-то деталях оказаться неверной — допускаю. Но все-таки я полагаю ее достаточно близкой к реальности.

Автор постарался рассмотреть наиболее значительные военные конфликты, в которых принимали участие авианосцы, но после 1969 года произошло многое. Поэтому книга Нормана Полмара дополнена кратким описанием Фолклендской войны, а справочник по авианосцам доведен до 2000 года. Возможно, читатель будет удивлен, не найдя описания войны в Персидском заливе и бывшей Югославии или карательных ударов американской авиации по различным «гнездам терроризма». Объяснение этому достаточно простое. В этих конфликтах авианосцы, если они и использовались, действовали как плавучие аэродромы. Эта метафора в данном случае оказывалась правильной на все 100 процентов. Ни тактики, ни стратегии, ни маневров... Корабль превращался во взлетно-посадочную полосу, которую непонятно зачем построили на воде и вследствие этого появлялась возможность подогнать аэродром поближе к месту событий. А если авианосец все-таки давал ход, то лишь потому, что это облегчало проведение полетов.

Возможно, кое-кого удивит использование терминов «авианосная авиация», «авианосные самолеты» вместо более привычного «палубного самолета». Однако обратите внимание, в книге идет речь об авианосце не как корабле, а как о системе оружия. Разумеется, наиболее наглядно эта роль авианосца была видна лет 20 назад, когда он входил в стратегическую триаду Соединенных Штатов: баллистическая ракета – стратегический бомбардировщик – ударный авианосец. Однако Норман Полмар невольно подразумевает это же и для более раннего периода развития авианосцев. Поэтому, когда в книге упоминается авианосный самолет, то речь идет не просто о летающей машине с крюком для аэрофинишера, а о компоненте системы оружия, постоянно противопоставленном другой системе оружия – базовой авиации. В тех разделах, где рассказывается об истории создания конкретного образца самолета, использован термин «палубный», потому что в этом случае он вполне уместен. Но когда автор рассказывает о действиях Быстроходного авианосного соединения, я полагаю термин «авианосный» гораздо более точным и уместным.

В этой связи следует указать, что ударный авианосец был первым из двух классов кораблей, которые имеют стратегическое значение. Кроме авианосца, такое же решающее значение имеет подводная лодка с баллистическими ракетами. Мне могут возразить, что в эпоху своего расцвета линейный корабль, краеугольный камень господства на море, владения морем, имел не меньшее, если не большее значение. Это вопрос довольно спорный. Я не буду категорически утверждать противоположное, но давайте вспомним годы пика британского морского могущества: наполеоновские войны. Уже после французской революции британский флот установил тесную блокаду французских портов. После Трафальгара к англичанам перешло полное и неоспоримое господство на море. И чем все это завершилось? Да практически ничем. Франция благополучно пережила 25 лет морской блокады. Разумеется, без бразильского кофе и китайского шелка жить трудно, но можно. В военном плане британский флот может поставить себе в заслугу эвакуацию неаполитанских Бурбонов, обеспечение вялой и нерешительной Пиренейской кампании да с треском провалившуюся экспедицию на Валхерен. Не густо. Разумеется, британский флот защитил Англию от высадки войск, сосредоточенных в Булонском лагере, но переменилось бы что-нибудь после захвата Наполеоном Вестминстера и Тауэра? Совсем не уверен. Мощь наполеоновской империи была сокрушена в России. И самый могучий линейный флот не мог повлиять на исход континентальной войны.

Несколько особняком стоят события Первой Мировой войны. Да, британская блокада во многом предопределила поражение Германии. Но опять зададим тот же вопрос: а была ли она решающим фактором? Скорее всего, нет. Эта война стала первой по-настоящему тотальной войной, и поражение в ней потерпели не вооруженные силы Германии, а сама Германия как государство. Неоднократно повторяемый рефрен: «Германская армия не была разбита, она получила удар в спину…» – совершенно справедлив, но близорук. Его сторонники, как и апологеты действенности морской блокады, вычленяют одну составляющую из очень сложной конструкции, полагая ее самоценной и самодостаточной. Германию погубило перенапряжение экономики, неумение наладить ее функционирование в экстремальных условиях. Окончательно сломало ей хребет выполнение «программы Гинденбурга». К 1917 году германская армия получила столько вооружений, сколько просила, но при этом обрекла страну на поражение в войне. Британская блокада повинна в этом лишь отчасти. Однако не будем слишком строго судить германских «капитанов промышленности». В то время со стоящей перед ними задачей не справился бы никто из европейских хозяйственников и государственных деятелей. Но интересно было бы посмотреть, что сделал бы Генри Форд, стоя у руля германской экономики…

Несмотря на появление атомных подводных лодок, вооруженных баллистическими ракетами, и других систем оружия атомной эпохи, авианосец остается основой американской морской мощи.

Концепция современного авианосца была разработана в начале ХХ века. Впервые авианосцы вступили в бой в годы Первой Мировой войны. Потом эти корабли и их самолеты играли решающую роль во Второй Мировой войне, войне в Индокитае в 1947 – 54 годах, Корейской войне, многочисленных «полицейских акциях», противостояниях и подавлении мятежей периода Холодной войны, во Вьетнамской войне. Авианосцы выжили, несмотря на многочисленные конференции по разоружению, попытки централизовать всю существующую авиацию, обычное оружие вроде бомб и торпед, атаки самоубийц, угрозу ядерного оружия. Современная оборонная политика Соединенных Штатов опирается на долгосрочную программу строительства авианосцев, которая тянется в XXI век.

То, что авианосец уцелел даже в эпоху космических полетов, объясняется такими его характеристиками как: 1) подвижность; 2) гибкость ударных сил; 3) мобильность; 4) постоянная готовность. Некоторые из этих характеристик проявляются в любой авианосной операции, что делает действия авианосцев совершенно особой формой морской войны.

Эта книга является историей развития и действия авианосцев всего мира. Особенно детальному рассмотрению подвергнута Вторая Мировая война, так как авианосцы сыграли в ней ведущую роль. Исключительное значение они имели в боях на Тихом океане, где произошли все 5 крупных авианосных сражений в открытом море. На Тихом океане авианосцы действовали гораздо интенсивнее, чем в Атлантике, на Средиземном море или в Арктике.* * *

Точные описания морских боев очень часто просто отсутствуют. В отличие от моих коллег, которые описывают сухопутные сражения, историк войны на море не может пройтись по полю битвы, чтобы осмотреть ее, как видел командующий, увидеть, где пали солдаты, прочитать донесения и дневники, найденные в районе боя. На следующий день после окончания морского боя море уже снова пустынно. Даже оставшиеся обломки или затонули, или унесены волнами на десятки миль прочь. Потопленные корабли упокоились на дне океана и укрыты от нескромных взглядов. Бортовые журналы погибших кораблей погибли вместе с ними.