Слово "карма" (крия) происходит от санскритского "кри" — делать. Всякое действие есть карма. Технически это слово обозначает также результаты действий. В связи с метафизическими рассуждениями она также обозначает иногда результаты, причинами которых были наши прежние действия, но в карма-йоге мы имеем дело со словом "карма" в смысле заботы. Цель человечества — знания, то есть это единственный идеал, поставленный перед нами восточной философией.

Не наслаждение, а знание — цель человека. Наслаждение и счастье быстро кончаются, поэтому ошибочно предполагать, что наслаждение может быть целью. Причина всех несчастий в мире заключается в том, что люди по своему неразумению считают наслаждение идеалом, к которому следует стремиться. Но человек через некоторое время находит, что то, к чему он идёт — это не счастье, а знание и что как удовольствие, так и страдания одинаково великие учителя. Человек понимает, что он столько же учится от добра, как и от зла. Наслаждение и страдание проходят перед его душой, оставляя на ней различные отражения, и результатом этих соединённых впечатлений является то, что называется характером человека.

Если мы рассмотрим характер человека, то мы увидим, что он в действительности является лишь соединением наклонностей человека — итогом направления его ума, и что горе и радость являются равноценными факторами в образовании характера. Зло и добро в равной мере формируют характер и во многих случаях горе лучший учитель, нежели счастье.

Изучая великие характеры, являющиеся в мире, мы отмечаем, что в огромном большинстве случаев горе учило больше радости, бедность учила лучше, чем богатство и удары лучше возбуждали внутренний огонь, чем похвалы.

Вместо того, чтобы говорить, что человек узнаёт что-нибудь, мы, выражаясь строго психологически, должны были бы сказать, что он "открывает" или "раскрывает" то, что изучает. В действительности он "открывает", снимая покров с собственной души, заключающей в себе залежи основного знания.

Согласно философии Санкхья, природа (человека) состоит из трёх сил, именуемых по-санскритски раджас, тамас и саттва. Проявление их в жизни и в физическом мире мы можем назвать активностью, инертностью и равновесием.

Тамас — олицетворяется темнотой и бездействием.

Раджас — деятельность, выражающаяся в притяжении и отталкивании.

Саттва — состояние равновесия между ними.

В каждом человеке кроются эти две силы, и в разных людях преобладает та или другая из них. Один человек отличается деятельностью, тупостью и ленью. Другой — проявлением энергии, активностью, силой. В третьем мы наблюдаем мягкость, спокойствие, кротость, порождаемые равновесием между деятельностью и бездеятельностью кармы.