«О Господи, да он же сейчас врежется в эту машину!» — промелькнуло в голове Чарли Картер, когда многотонный, восемнадцатиколесный трайлер вильнул на соседнюю полосу шоссе, оттеснив своим маневром шедший впереди него легковой автомобиль к разделительной полосе. Махина трайлера пронеслась мимо, а шофер, может быть, даже не догадывался, что его лихачество стало причиной трагедии.

Почти каждый день по пути на работу Чарли доводилось наблюдать подобную картину. Пренебрегая правилами дорожного движения, не обращая внимания на легковушки, водители трайлеров, включив на полную мощность транзисторы, проносятся вдаль, создавая своим поведением панику на шоссе. Но в это утро последствия рискованного маневра оказались гораздо страшнее.

Машина зацепилась о бетонное ограждение, задние колеса оторвались от земли, из-под передних начал бить фонтаном гравий. Водитель отчаянно пытался выровнять машину, но было слишком поздно. Чарли услышала душераздирающий крик женщины, сидевшей на переднем сиденье.

Она резко затормозила, но машина по инерции еще двигалась вперед. В зеркальце заднего обзора Чарли видела, как машину развернуло и ударило о бетонный барьер. Послышался скрежет металла и звон разбитых стекол. Автомобиль перевернулся через заградительный барьер и застыл на травяном покрытии разделительной полосы.

Несколько секунд Чарли сидела в оцепенении, не в силах оторвать руки от рулевого колеса. Потом ее тело стала сотрясать нервная дрожь.

Из окна своего автомобиля Джесс МакМастерс наблюдал за толпой репортеров, собравшихся у входа в больницу. Он не торопился присоединяться к своим коллегам, хотя приехал сюда для того же, что и они, — поговорить с Чарли Картер. У Джесса было преимущество перед остальными — он был знаком с ней.

Привычным движением руки Джесс смахнул крышку с пластикового стаканчика с кофе, вытянул ноги на сиденье и прислонился спиной к дверце. Он умел ждать. Этому его научила профессия. Вот уже два года он работал в «Метро Мэгэзин» и его считали неплохим журналистом. Джесса уважали и побаивались, зная его честность и прямолинейность. Некоторые называли его циничным, сам же он предпочитал считать себя объективным. Он писал о гангстерских разборках, о коррупции политиканов, о неблаговидных поступках сильных и влиятельных мира сего. Чарли Картер вроде бы никак не вписывалась в круг его интересов, и редактор журнала удивился, когда Джесс предложил написать о ней. Но Джесс умел убеждать, и теперь редактор с нетерпением ждал появления очередного сенсационного материала Джесса МакМастерса.

Чарли Картер стала национальной героиней. Она бесстрашно ринулась в самое пекло и спасла ребенка. Мало того, Чарли попыталась спасти и его родителей. Очень благородный поступок, в результате которого она заработала полмиллиона долларов. Именно в такую сумму детройтский промышленник Бен Осгуд оценил жизнь своего внука. Мисс Картер приняла деньги и, поступив подобным образом, развеяла все иллюзии, которые Джесс МакМастерс питал на ее счет со дня трагедии.

Он ведь сначала даже не понял, что происходит, когда она пробежала перед его стоящим на шоссе автомобилем. Хрупкая, изящная и в то же время невероятно храбрая. Пока все остальные, в том числе и он, сидели в своих машинах, Чарли, рискуя жизнью, влезла в горящий автомобиль и спасла маленького мальчика. Не остановившись на этом, она опять бросилась навстречу неминуемой гибели, чтобы спасти его родителей. А как яростно она сопротивлялась, когда он тащил ее из огня буквально за считанные секунды до взрыва автомобиля. Столько силы в таком хрупком теле! В тот момент он почувствовал невероятную нежность и преклонение перед благородной и самоотверженной молодой женщиной. Джесс помнил, как дрожали ее обожженные руки, как по ее щекам текли слезы бессилия перед лицом трагедии.

ПОЧЕМУ ОНА ВЗЯЛА ДЕНЬГИ?!