В одних мирах стартовая локация очень быстро становится чем-то вроде разбитой скорлупы или обмелевшей лужи: возвращаться сюда нет ни резона, ни желания. В других — напротив, становится верной базой, эдаким островком безопасности, где знакома каждая кочка, можно пополнить припасы, узнать новости и взять парочку квестов. В обычных играх это зависит от замысла разработчиков, в виртуальных же — еще и от воли случая и спонтанно сложившихся традиций.

Как песочница, оживленная воображением копошащихся в ней малышей, может быть маленькой моделью вселенной, со всеми ее чудесами и загадками, так и Шелтервиль со своими окрестностями был, так сказать, миниатюрной аллегорией всего сервера. Тут можно было охотиться на монстров, собирать ресурсы и технику. Однако уровню эдак к пятому персонаж начинал понимать, что все это понарошку. Самые удачливые, те, кто находил себе клан, богатого покровителя или попросту перекачивал деньги от одного персонажа другому, как раз в это время покидали Шелтервиль. Прочие были вынуждены долго и упорно, по крупицам, собирать себе снаряжение, но и они покидали опостылевший город уровню эдак к десятому — одиннадцатому. Если персонаж пятнадцатого уровня до сих пор находился в Шелтервилле, его смело можно было считать неудачником.

Нэш только что заработал свой юбилейный, тринадцатый, уровень и не испытывал по этому поводу ровно никакой радости. Собственно, он сейчас вообще ничего не испытывал, кроме желания свалиться кулем и легкого недоумения: неужели отбился? Отбился от стаи грызюков, четырех шакалов, двух ворон, пяти бомжей-людогрызов и одной твари, каких он и в глаза не видывал даже в кунсткамере на форуме.

История была стара как мир. Нэш промышлял в дальнем секторе Шелтервильской свалки. Тут тебе и мелкие монстры для прокачки, и чего полезного можно найти: от обломков печатных плат до храповика и россыпи гаек. Жадность, все беды от нее, проклятой... И видел же, что в этом секторе грызюки уж слишком близко друг к другу стоят, и чувствовал же, что может нарваться, но как соблазнительно поблескивала хромом та штуковина...

Нэш совсем уже было думал плюнуть на свою затею и выйти из игры, чтобы перекусить и обдумать план дальнейших действий, когда бегущий мимо паренек, на вид — уровня восьмого, притормозил у его плаката.

— Хай, — неопределенно махнул он рукой. — На бомбу решил?

На младших уровнях все жители Шелтервилля выглядят растрепами: родиной большей части их снаряжения была Шелтервильская свалка. Вот и этот парень был одет в летную куртку из плотной кожи, брезентовые штаны с карманами на бедрах и сапоги. Его физиономия была перепачкана то ли пылью, то ли сажей, а на голове был пилотский кожаный шлем с поднятыми на лоб очками-консервами.

— Чего?! — как всегда, несколько опешил Нэш. — А... Ну да, в бомбоубежище.

— Ага, — протянул парнишка, продолжая с интересом разглядывать Нэша. — Ну, одному там хреново, команда нужна.