Российская Федерация, Тамбовская область, Моршанский район. Начало 90-х годов

– Каха, а чего конкретно они здесь варганят? – криво усмехнулся лысый здоровяк.

– Точно сказать не могу, – вяло ответил сидящий рядом с водилой грузин. – Какие-то таблетки, порошки, растворы…

Темная иномарка с четырьмя братками стояла на окраине небольшого городка, спрятавшегося в густых лесах северо-восточной Тамбовщины. Более часа братки наблюдали за въездом на территорию некогда засекреченного объекта Министерства обороны. Ныне объект представлял собой унылое зрелище из обшарпанной двухэтажки и крохотной сторожки, притулившейся у разбитой трассы районного значения.

– Каха, ты точно знаешь, что внутри богадельни есть дурь? – не унимался лысый. – Никого, кроме сторожа, не видно.

Российская Федерация, Белое море. Наше время

Чего всегда не хватает любым спасателям, так это времени. В особенности, если трагедия случается под водой. Это такая же аксиома, как и то, что качественный офисный стол обязан выдерживать двоих.

Тревога зачастую звучит не тотчас после аварии, а спустя несколько часов: пока сигнал бедствия дойдет до спасательных служб, пока выяснится его источник, координаты… Поэтому после тревоги дорога каждая минута.

Итак, сигнал получен, место известно, и дежурные силы отряда боевых пловцов «Фрегат-22» поднимаются на борт специального самолета «Ил-76МДПС». Где-то в акватории Белого моря терпит бедствие российская подводная лодка, и нам поставлена задача выдернуть из холодных объятий смерти уцелевших моряков.

Трое моих ребят занимают места в спасательном катере «Гагара», остальные устраиваются на откидных сиденьях – до точки десантирования лететь более часа. На лицах сосредоточенность и спокойная уверенность. Основная специализация пловцов из моего отряда несколько иная, но в спасательных операциях нам приходится участвовать по несколько раз в год. Так что дело знакомое.

Российская Федерация; одна из бухт восточного побережья Байкала. Несколько дней назад

Дорога была длинной, утомительной и волнующей.

Из Москвы до Улан-Удэ Воронин с Машей добрались обычным рейсовым самолетом, далее военный вертолет перебросил их на окраину небольшого рыбацкого поселка, раскинувшегося на берегу обширной бухты.

– Вам к пирсу, – махнул рукой один из летчиков.

– К какому? – старалась перекричать шум двигателей и винтов девушка.

Российская Федерация, Белое море. Наше время

Гулкие удары по крепкому металлу прочного корпуса извещают о том, что внутри есть живые люди и что мы услышаны. Это, конечно же, радует.

Крышки верхних торпедных аппаратов бесшумно отходят в стороны, приглашая нас в тесные жерла.

Две пары во главе со мной остаются снаружи – наша задача заключается в сопровождении спасенных подводников к поверхности.

– Мы готовы, – докладывает Георгий Устюжанин, запихивая в пустые трубы шестнадцать дыхательных аппаратов «ИДА».

Озеро Тахо, граница штатов Калифорния и Невада, США. Несколько лет назад

Прочная продолговатая цистерна покоилась на дне озера под двенадцатиметровой толщей воды. На грунте исполинскую емкость, наполненную воздухом, удерживали четыре бетонных блока общим весом около десятка тонн. Солнечный свет едва пробивался на глубину, игриво лаская бликами поверхность довольно простой, но вместе с тем странной конструкции.

Из открытого люка, расположенного в нижней части цистерны, показалась чья-то голова в темном шлеме и маске для дайвинга. Октопус болтался рядом на шлангах, а плотно сжатые губы удерживали в легких добрый глоток воздуха.

Крутанувшись на триста шестьдесят градусов, пловец воровато осмотрел видимую придонную часть водоема. Убедившись, что вокруг никого нет, он исчез, дабы пристроить на место загубник и открыть баллонный вентиль. Затем бесшумно сполз из укрытия в воду и еще раз посмотрел по сторонам…

Пловец был среднего роста и обычного невыдающегося телосложения. Снаряжение состояло из черного гидрокостюма «мокрого» типа, простейшего однобаллонного механического ребризера «RON», маски, ласт, фонаря, дайвинг-компьютера на запястье, ножа и закрепленной сбоку на поясе специальной сумки.

Российская Федерация, Тамбовская область. Начало 90-х годов

– Погодите, куда вы?

– В чем дело?

– Держите.

– Что это? – брови лейтенанта милиции изумленно ползли на лоб.

Российская Федерация, Москва – Иркутск – восточное побережье Байкала. Наше время

Из Москвы до Улан-Удэ отряд вылетел на небольшом «конторском» самолете, багажное чрево которого не уместило и половины туго набитых снаряжением сумок. Остатки пришлось трамбовать в хвостовую часть комфортабельного салона.

И вот мы парим над просторами родины. Пересекли ее «хребет» – Уральские горы, добрались до «легких» – бескрайней тайги восточной Сибири…

Рядом сидит давний друг – Георгий Устюжанин. Мы балуемся коньячком из тонкой фляжки; на столике горячий кофе, лимон, шоколад. Большинство моих ребят спят, и только Миша Жук зачитался книгой.

– Это ж надо – лаборатория на дне Байкала! – негромко бурчит Георгий. – Интересно, что же они изобретают на таких засекреченных объектах?

Российская Федерация, восточное побережье Байкала. Наше время

«Вот этого я и боялась! – пугливо оглянулась Скобцева. – Иногда даже во сне видела похожую картину. И ведь все совпадает! Все, вплоть до мельчайших деталей!..»

На металлической скамье, повторявшей полукружье стены, сидела женщина, одетая в легкий спортивный костюм. Закрыв лицо ладонями, она судорожно всхлипывала.

– Что здесь произошло? – почти беззвучно прошептала Мария.

Виктор сел рядом с женщиной.

Российская Федерация, восточное побережье Байкала. Наше время

Раннее утро. Безветренно. Прохладно.

Нехотя показываясь над восточным горизонтом, солнце гонит ночной мрак на запад. В пяти километрах к северу стоит на якорях бывшее прогулочное судно. На его мачте неподвижно висит выцветший звездно-полосатый флаг. На той посудине живет и работает «третий интернационал» – так в шутку называют ученых из Штатов, Японии, Германии, Франции и еще нескольких стран. Все они изучают байкальский феномен – огромное количество эндемиков, то есть видов и разновидностей растений и животных, обитающих исключительно в этом водоеме.

Мои парни собрались на ютовой площадке платформы. Местные водолазы-охранники помогли перетащить снарягу, а теперь стоят в сторонке и с завистью поглядывают на наши ребризеры и пока еще редкое оружие – мощные автоматы «АДС», способные вести огонь и в водной, и в воздушной среде. Помимо водолазов, здесь же тусуется начальство: капитан платформы, Иноземцев, Горчаков. «Этажом» выше у леерного ограждения стоят сотрудники лаборатории, вышедшие проводить нашу экспедицию. Их лица печальны; все они переживают и с немой мольбой смотрят на нас. Мне понятны их чувства: внизу остались знакомые, коллеги, друзья; и сейчас важна любая информация, проливающая свет на их судьбы…

Застегивая лямки дыхательного аппарата, незаметно зеваю, ибо вчера пришлось сидеть до поздней ночи в компании Горчакова и Веры Александровны Ребровой. Думали, совещались, спорили, пили чай. И снова думали…

Озеро Тахо, граница штатов Калифорния и Невада, США. Несколько лет назад

Наполненная воздухом цистерна покоилась на прежнем месте – недалеко от калифорнийского берега озера Тахо. Максимальная глубина пресноводного озера составляла полкилометра, но того, кто готовил Марго к выполнению сложнейшего задания, подобные глубины не интересовали.

События и антураж сегодняшнего дня до мелочей повторяли предыдущие тренировки. У опушки леса дожидался мини-вэн. На раскладном шезлонге восседал пожилой господин в больших темных очках и с раскрытым ноутбуком на коленях. Солнечный свет едва пробивался на глубину двенадцати метров; он ласкал бликами поверхность простенькой конструкции и почти не доставал до темного рельефного дна. И здесь – в сотне ярдов от берега – снова затевался подводный экшн…

Из люка в нижней части цистерны показалась голова в темном шлеме и в маске со специальным антибликовым покрытием стекла. Рядом с плотно сжатыми губами болтался октопус, а поведение испытуемой пловчихи напоминало повадки пугливого, загнанного зверя. Во всяком случае, прежде чем схватить ртом загубник и полностью вывалиться из цистерны, она долго и внимательно изучала видимый рельеф дна. Вокруг никого. Марго на секунду исчезла, после чего ее гибкое тело бесшумно выскользнуло из цистерны. От легкого движения поверхность рыхлого грунта взорвалась мутной вуалью, и девушка опять замерла, настороженно высматривая недругов…

У нее на груди небольшой ребризер – дыхательный аппарат замкнутого цикла. Он прост по исполнению, однако имеет все основные приспособления для скрытного нахождения под водой. В частности, тончайший фильтр на травящем клапане, уменьшающий пузырьки воздуха до долей миллиметра. Пузырьки подобного диаметра долго не живут: оторвавшись от аппарата на пару футов, они полностью растворяются в воде, что исключает демаскировку пловца на поверхности.