В мире, где правят маги, а обычные люди - их рабы, канцлер борется за власть над королевой волшебников с Повелителем демонов. Оба, точно козырь, пытаются разыграть её брата - канцлер просто берёт его в плен, у Повелителя же получается лучше - он вручает юноше армию, чтобы выступить против магов. А на всякий случай хитрый демон находит идеальную для королевы пару, чтобы влюблённая волшебница больше не могла контролировать свои эмоции и, соответственно, магию. Вот только события разворачиваются не совсем по сценарию: "пара" руками и ногами сопротивляется, а королева не очень-то хочет играть по правилам.
Пролог
Крыша подпрыгнула, стены содрогнулись, стёкла жалобно звякнули и рассыпались мелким крошевом. Огонь, трубно взревев, ярко осветил мрачную, ненастную ночь.
Лежащий у крыльца мальчик осторожно поднял голову. Непонимающе огляделся. Шатаясь, поднялся на четвереньки. Огонь опалил ему лицо, ожёг брови. Мальчик отшатнулся, с трудом выпрямляясь.
- Шери! - хриплый крик.
Гудение пламени в ответ. И вдруг - резкий, тут же оборвавшийся вопль со стороны дома.
В серых, расширенных от ужаса глазах мальчика отразились всполохи пожара. Яркое золото в чернильной темноте ночи.
Часть 1
Глава 1.
Девочка, свернувшись клубочком, забилась в дальний угол огромной кровати. Там, в тени балдахина, разглядеть её лицо было практически невозможно. Но Онред и без того мог сказать - оно кривится от страха. Волны неуверенности, незащищённости, бессилия исходили от новоявленной королевы. "Бедняжка, - усмехнулся про себя маг. - И дня у нас не проживёт, если ей не помочь". Что ж, стоило попытаться. Не то чтобы Синий лорд, негласный председатель Совета, так уж жалел неопытную, испуганную девчонку. Просто это казалось выгодным.
Да, именно так.
Осторожно приблизившись, Онред сел на краешек кровати.
Девочка испуганно замерла, уставившись на мага серыми, расширенными, словно в трансе, глазами.
- Успокойся, - мягко произнёс волшебник, протягивая руку. Девочка отпрянула. - Я не причиню вреда, - улыбнулся Онред. - Как тебя зовут?
Глава 2.
Да что б вас всех! Это ж надо так попасться, а? Черти, я всего лишь мимо проходила! Мимо этой... церквушки! Кто ж знал, что у них там обряд очищения?! Я домой возвращалась - всего-то. Ну, открыла у них портал - что, теперь сразу на костёр?
- И да примет Великое пламя заблудшую дщерь свою, да снизойдет благословение на неё и очистится она от скверны...
- Святоша, а нельзя ли побыстрее, у меня время не казённое! - разбитые губы слушались плохо, да и голос подкачал. Бездна, даже магии почти не осталось! Последние силы на чокнутых экзекуторов угробила - и всё равно же поймали.
- ...и земные дела её не станут препятствием пред вечным блаженством...
- Бездна, да закончишь ты этот бред или нет?! Я домой хочу-у-у! Пустите меня на небо! - взвыла я, перекрикивая монотонное бурчание.
Глава 3.
Картинка в бокале колебалась, постепенно обретая цвета - от прозрачно-золотистого, до чёрно-белого и, наконец, ярко-алого - почему-то. Высокий юноша с задорной улыбкой и весёлыми зелёными глазами тоже изменился - черты лица заострились, глаза выцвели, улыбка увяла... Он лежал на кровати - моей кровати - так, как я и мечтала. Но смотрел теперь с ненавистью. Больной ненавистью... Еле живой, словно из яркого, весёлого пламени вдруг обернулся еле-еле трепещущим огоньком свечи. Он вызывал скорее жалость и сочувствие, чем симпатию и уж тем более страсть. Но мне безумно хотелось увидеть, как исчезает, полностью, совершенно исчезает этот еле-еле теплящийся огонёк в его глазах, почувствовать на вкус его боль, услышать крики.
Я дождалась, пока картинка обрела чёткость, пока она стала реальной.
И зеленоглазый юноша с непослушными русыми волосами закричал для меня...
Я проснулась, тяжело дыша и теребя непослушными пальцами одеяло, а эхо собственного крика ещё не успело затихнуть.
Боги... Что. Со. Мной?
Глава 4.
Южные горы отныне принадлежали нам. Да, жалкий кусочек земли - но только на карте. Дело в том, что нуклийская экономика держится на четырёх столпах: торговля магическими амулетами - не поставленная на поток только из-за глупости или гордости местных волшебников, - поставки хрусталя из Зелёных гор, камня иллюзий - серого кошмара - из владений Синего лорда, ну, и конечно, добыча голубой смерти - металла, за владение приисками которого Руадан съел бы собственный венец.
Так вот, отныне голубая смерть принадлежала нам. И, естественно, я заключил довольно много весьма и весьма удачных и нужных нам договоров, как с Лионом, так и с Альвией... ну, и с другими Средними мирами, с которыми раньше торговал Нуклий. Сиреневый и Коричневый лорды, естественно, сильно расстроились: я, даже не дойдя до их резиденций, уже лишил бедняг существенного источника дохода. Мои шпионы из королевского дворца рассказывали, что Чрезвычайные Советы проводятся теперь чуть не по три раза в день. Но никто пока не решился нас остановить.
Впрочем, я далёк от убеждения, что даже в Нуклие никто не владеет лионской техникой. Владеют. Встречаются передовые волшебники, встречаются. Однако их меньшинство - зачем, если есть магия? Но да, скоро нам наверняка попытаются дать отпор оружием демонов. И именно поэтому, свалив командование растущей армией на Рина и Ирдана, я месяц пропадал в Лионе, ведя переговоры с Руаданом и его советниками. И да, мне удалось убедить их, что продавать оружие мне - за голубую смерть, естественно - выгоднее, чем магам. Нуклийские волшебники теперь обречены.
А у меня наконец-то появилась возможность отдохнуть.
В Нуклие как раз праздновали окончание зимы. Грандиозные карнавалы устраивались и при лордах - в основном для самих лордов. Теперь же свободные "смертные" решили разойтись не на шутку! В Лайесе, где разместился наш штаб, вовсю украшали город - большинство роботов были спешно вызваны с приисков и отправлены на строительные работы. Часть бюджета пришлось потратить на альвийские цветы и гирлянды. Хотелось забрать ещё несколько их "зверюшек" - альвы обожают сажать в клетки волшебников, что, однако, не мешает Альвии и Нуклию успешно торговать. Но я побоялся беспорядков. Градус любви к магам давно ушёл в минус, а самосуд мне был совершенно не нужен. Мои помощники и так с ног сбились, пытаясь установить в лагере дисциплину.
Глава 5.
Да когда же он соизволит прийти!
Час бежал за часом, я успел раза три сам себе поставить мат и, не выдержав, перевернул доску - красивые, коллекционные фигурки Коричневого лорда, чьи владения мы только что захватили, разлетелись по полу. Алые и белые. Маги и демоны.
Как символично!
Закусив губу, я привычно уже посмотрел на часы. Полдня - и ничего! А ведь я с таким трудом добивался этого разговора!
Одна из фигурок закатилась под журнальный столик. Я машинально подобрал - белая королева. Хотел было поставить на доску, но фигурка вдруг, изменившись, на мгновение превратилась в уменьшенную копию Шери. Даже порванная коричневая накидка та же...