Никогда не знаешь, когда тебя настигнет неудача. Обычно это бывает, когда рассчитываешь на что-то хорошее, ну, например, на поездку в Сочи. Я шел с работы, в кармане лежал билет на самолет. Позади было прощание с коллегами, которые во время распития бутылочки коньяка, многозначительно вспоминали свои курортные знакомства. Настроение было великолепным. Мы только, что закончили разработку очень важной операции, закончившейся вполне успешно; руководство прыгало от восторга, соседняя страна резко поменяла свои приоритеты, а меня ожидали пляж и море. Скрип тормозов оторвал от раздумий и последнее, что мне довелось увидеть в этой жизни, был, падающий прямо на меня, фонарный столб.

Я пришел в себя от холода. Казалось, все мышцы тела не могут разогнуться, настолько они занемели и продрогли. От крупной дрожи тряслась даже голова. Открыв глаза, увидел прямо перед собой еловую ветку, ее иголки кололи мне лицо. Когда поднял глаза еще выше то среди верхушек высоких елей, угрожающе склонившихся надо мной, увидел кусочек голубого неба. Неожиданно резкая щипучая боль в правой руке, заставила меня перевести глаза туда. На предплечье сидел крупный муравей и с упоением прыскал кислотой на прокушенную им же ранку. Смахнув муравья, я резко вскочил.

Вокруг стоял высокий мрачный еловый лес. Ноги утопали почти по колено во мху. Над головой звенели комары. Утренний свежий ветерок заставлял, еще больше ежиться от холода, голое тело покрылось мурашками, на мне не осталось ни единой тряпочки. Мыслей в голове не было. Неожиданный переход от буквально только, что произошедшего происшествия к побудке посреди дикого леса, привел меня в полный ступор.

Тихий шорох, справа заставил повернуть голову в ту сторону. Под размашистыми еловыми ветвями стоял крупный волк. Его янтарные глаза смотрели на меня, не отрываясь, а щеки, морщась, поднимались вверх, обнажая огромные клыки.

Я инстинктивно нагнулся и, схватив огромный сосновый сук, валявшийся рядом, шагнул к нему. Волк исчез, и мое движение, как будто пробудило лес вокруг, стали слышны; щебетанье проснувшихся птиц, шум ветра в верхушках деревьев.

За окном дворца царила весна, Небо над Константинополем было закрыто тучами перелетных птиц. В открытое окно веяло свежей зеленью, но василевс Иоанн Комнин пребывал в отвратном расположении духа. Мало у него было забот с турками и с прочими врагами, стремившимися отщипнуть кусочек стареющей империи, над страной нависала новая опасность. И имя ей было – князь Глеб Владимирович, правнук императора Константина Мономаха и его собственный зять.

– Нет, не зря мой отец, все время опасался этого человека. Хотя и использовал в своих целях. Но кто же мог подумать, что Глеб, назначенный эпархом Тьмутаракани, собственно, небольшого города на северном берегу Понта Евксинского, сможет за один год изменить там практически всю геополитическую обстановку,- в который раз подумал Иоанн.

Он лениво повернул голову, и евнух, неслышно сидевший за занавеской, сразу вскочил и приготовился выслушать приказания автократа.

– Логофета секретов и Логофета дрома немедленно ко мне.

Скоро к его сандалиям склонились оба, запыхавшихся логофета. Но если логофет дрома сухощавый пожилой ромей делал это, даже с каким-то изяществом, то логофет секретов Василий, со своим толстым животом, пыхтел, как будто бежал не одну стадию.