– Определенно, сегодняшний день не похож на вчерашний, - пробормотал я вслух, ни к кому конкретно не обращаясь. - Но что-то это не сильно радует.

Собственно, обращаться-то было не к кому. Пыльная дорога, по которой я шел из Темного Магистрата, была пустынна, как всегда в это время суток. Лишь вдалеке три крохотные фигурки обрабатывали единственное в округе пшеничное поле.

Любопытным было другое. Почему это меня, человека мало интересующегося чем бы то ни было кроме своей работы, вдруг заинтриговал сегодняшний день?

Вроде бы такой же серый и невзрачный. Ничего особенного.

Да и слово "заинтриговал" к жителю поселка Лишенных душ Мастеров подходит примерно с тем же успехом, что корове седло.

И точно. С жутким скрипом отворилась дверца дома, выпуская на улицу высохшее до костей тело Скелетора.

Правду говорят, с кем поведешься, от того и наберешься. Таскается со своими скелетами как с писаной торбой, вот и сам на скелета стал похож. Был-то всяко поупитаннее, когда к нам приехал.

– Ну, чего вам? - прошамкал Скелетор с крыльца, разглядев, кто к нему пожаловал. Даже здрасьте не сказал, невежа. - У меня работы еще непочатый край. Быстренько говорим, что там у вас, и проваливаем, проваливаем.

– Учтив да вежлив ты сегодня, сосед, дальше некуда, - скривился в ответ Мумер, подходя поближе. - Смотри, обратишься ко мне, уж я тебе помощь-то окажу! Мало не покажется.

– Да, да, и ко мне тоже, - поддакнул я. - Будешь знать впредь, как с соседями грубо разговаривать.

Честно говоря, для подавляющего большинства живущих вблизи существ моя комната тайной никак не была. Может, потому, что большинство этих существ как раз из этой комнаты и вышли. Для дальнейшего служения Смерти, так сказать.

Ходили слухи, что Темный Магистрат якобы подготавливает какую-то серьезную операцию на не захваченных еще землях. И, надо заметить, слухи эти были вполне обоснованы. Только за последние три недели количество заказов на зомби и скелетов в нашем поселке возросло почти вдвое. По моим подсчетам, мы с Мумером подняли за это время пять десятков мертвяков. Скелетор, по его словам, поднял три десятка скелетов. Итого восемь десятков.

Целая армия, однако.

Торговец Мясом, кстати, неоднократно жаловался мне на отсутствие свежего материала. По его словам, комплектующие для зомби теперь приходилось везти из самых отдаленных мест, поскольку местные ресурсы были исчерпаны досуха. А заказы продолжали расти.

Я присел в темноте подвала на хромой табурет, как всегда делал перед началом подготовительных работ.

Через полчаса первый мертвяк, пробужденный от вечного сна с помощью Темного кристалла, был отправлен в Изолятор. Ну, это я так зацементированный закуток в подвале со стальной дверью именовал. Специально для мертвяков построен, если что не так выйдет.

Еще через полчаса второй пошел.

Затем третий. Четвертый. Пятый. Шестой…

– …Ну, последний, что ли, на сегодня? - устало пробубнил Мумер, в сотый раз вытирая грязным платком мокрую лысину.

Очередной комплект забальзамированных органов был извлечен им из сосудов и подготовлен к процессу.

– … Ты не заснул там часом, Зомбер? - окликнул меня обеспокоенный голос Мумера. - Время-то на исходе.

– Иду, иду, - отозвался я, возвращаясь к насущным проблемам. - Сейчас.

Тело оказалось очень тяжелым. Даже тяжелее, чем в прошлый раз. Хотя, скорее всего, это я переутомился сегодня. С трудом взгромоздив шестипудовый кусок мяса на спину, я еле-еле вылез из холодильника.

Мумер, увидев выражение моего лица, поспешил на помощь, подхватывая мертвеца за ноги. Вдвоем мы сгрузили тело на стол и сели перевести дух.

– А Костолом придет к нам на помощь, если что не так пойдет-поедет? - немного отдышавшись, поинтересовался у меня Мумер.

– …Они пытались заслать нам шпиона, Зурагх, - прозвучал в изломанной тишине скрипучий голос. - Ты понимаешь, что это значит?

– Людишки совсем обнаглели, - насмешливо прогудел другой голос. - Но ничего, мы все исправим. Это он, что ли, шпион?

– Он, - подтвердил первый. - Вокруг него стояла мощнейшая защита, аналогов я не встречал.

– И что?

– Ничего. После воздействия Охотников никакая защита не выдержит.

– …Ну что, немного пришел в себя? - улыбнулся Лазарь своей неземной улыбкой. - Вот и хорошо. Пару деньков еще отдохнешь, а затем задание для тебя будет.

– Задание? - удивленно пожал я плечами. - А не боишься мне задание давать, после всего, что вышло-то, а?

– Отдыхай пока, - уклончиво ответил Лазарь. - Разведчики говорят, вся армия базы Раздор скоро двинется на Сторнвэйн. Но об этом тоже после поговорим. Да, еще одно. С тобой Изгнанник хотел пообщаться. Как захочешь, можешь к нему в башню подняться. Он сказал, тебя пропустят.

– Хорошо, - кивнул я. - Все?

– Ступай, - махнул Лазарь. - Сегодня можешь уже и по городу погулять, я разрешение даю на это.

А огромный западный город практически вымер. До моего ухода на задание, случившегося долгих четыре года назад, улицы Сторнвэйна были до отказа забиты купцами, воинами, магами, беженцами с разгромленного востока; жизнь кипела, люди готовились дать достойный отпор врагу, такому далекому и пока еще совсем даже не страшному.

Сейчас, пройдя по заброшенным извилистым улочкам, здесь и там натыкаясь на заколоченные двери и окна, я понимал: надежда в этих краях умерла уже давно. Все, кто смог, бежали в Нордфорт, надеясь отсидеться за монолитными стенами северной столицы под охраной лучших магов людей. Академия Нордфорта выучила немало магов и для Сторнвэйна, однако большей частью обеспечивала талантами себя, что понятно.

Те же из жителей, кто не смог уйти из города, готовились к самому худшему. И даже Лазарь с его небесной силой никому не давал уверенности в завтрашнем дне. Особенно после страшного поражения у стен Раздора…

Обреченность витала над Сторнвэйном, неумолимая и беспощадная.

Как можно быстрее миновав несколько глухих кварталов, я наконец вышел к торговым рядам. Тут было намного оживленнее, особенно в оружейных рядах, где народ толпами прохаживался под навесами, рассматривая изделия местных и нордфортских мастеров. Все, кто мог держать оружие, давно приобрели его и теперь тренировались за стенами города под руководством опытных сотников. Однако спрос на броню и клинки не уменьшался, а наоборот, увеличивался, особенно на кольчуги, легкие и прочные.

Сгустившиеся грозовые тучи уже были готовы разразиться сильным ливнем, люди расходились по домам, торговые ряды быстро пустели.

Возвращаться во дворец градоправителя мне не хотелось, поэтому я решил завернуть в башню к Изгнаннику, которая была совсем рядом, через улицу.

Уже поднимаясь по обветшалым каменным ступеням, я почувствовал тяжелые капли дождя, отвесно падающие с неба.

Гроза началась.

– Кто такой? - произнес равнодушный голос в пустой каменной клетке первого яруса башни. - Назовись!

– …А, Велизар, заходи, - буркнул Изгнанник, сидевший в кресле у ярко полыхающего камина. - Ну как она?

– Значит, ты - Изгнанник, - проговорил я негромко, оглядываясь по сторонам. - И Мумер еще вдобавок. Интересно.

Небольшая комнатка, приютившаяся на самом верху башни, была доверху завалена книгами и полусгнившими объедками еды. Как раз в духе Мумера, который, кстати, совсем не изменился со дня нашей последней встречи.

А чего ему, собственно, меняться-то?

Вот я поменялся, да так, что ажно самому страшно становится.

– Ну что, все в сборе? - произнес Лазарь, нервно кусая губы.

– Да все, - буркнул Изгнанник. - Все.

Маг явно не выспался и был сварлив как никогда. Я же наоборот прекрасно отдохнул и чувствовал себя намного лучше, чем вчера.

По бесстрастному лицу друида, что стоял несколько в стороне, понять, выспался он или нет, было невозможно.

Вот интересно, а друидам спать нужно вообще? Этот факт мне был неизвестен.

– Стой! - прокатилось шипящее эхо по сумраку коридоров. - Кто и зачем? Кто и зачем? Кто и зачем? Кто…

– По приказу Медивха, - буркнул Изгнанник, пристально вглядываясь вперед. - Плановое перемещение в Центр.

– Стой! - повторило эхо уже ближе. - Стой!! Кто и зачем?! Кто…

– Эх, - досадливо крякнул Изгнанник. - Ну ладно, попробуем по-другому.

Маг что-то пробормотал себе под нос и резко хлопнул в ладоши.

Адепт Смерти?!

– Ххах! - выдохнул Изгнанник, выбрасывая руки вперед.

С ладоней его сорвались яростные сполохи Огненного шара, устремившиеся в закрытое черным капюшоном лицо адепта.

Уродливая фигура адепта не шевельнулась, только костлявая правая рука чуть повернула оскаленный череп рунического посоха в сторону Изгнанника. Темный поток барьера, выплеснувшийся из набалдашника, разметал огонь мага на жалкие крошечные осколки и отбросил в сторону.

Изгнанник немного замешкался, собираясь с мыслями.

Идти по верхушкам горбылей было очень неудобно. Однако я сразу понял, что оступаться лучше не стоит. Всего один раз я соскользнул вниз, и сразу пребольно обжег ногу. Даже сапоги не спасли. Постоянно льющиеся дожди немного охлаждали воздух у поверхности, однако во впадинах, где протекали лавовые потоки, температура стояла просто невозможная.

– Откуда такое место вообще могло взяться? - раздраженно произнес я, осторожно перескакивая с одной горки на другую.

Одежда от паровых облаков промокла до нитки. А так как она вдобавок была еще обсыпана пеплом, вид у меня получился совсем неприглядный.

– Это место - переходный мир между миром нашим и местом, которое демоны называют Центром, - буркнул Изгнанник, обернувшись. - Скоро эти дюны-лощины кончатся. Вот тогда-то начнутся сами Равнины.

Выглядел маг ничуть не лучше меня. Такой же грязный и мокрый.

Я, честно сказать, увиденному зрелищу тоже мало обрадовался. Потому что на краю горизонта появились несколько черных точек, целенаправленно идущих в нашу сторону.

Адепты?!

Но это были еще не все плохие новости.

Падшие псы, оставив в покое своих жертв, с угрожающим видом медленно подходили к нам со всех сторон. Расценив действия нашего отряда как попытку освобождения их добычи, падальщики теперь собирались доказать, что кто-то здесь не прав.

– Я могу помочь вам, ты же знаешь! - снова крикнул мученик. - Освободите меня!

Было довольно раннее утро, когда осторожный стук в дверь безжалостно вытряхнул меня из объятий дивного сна.

– Лазарь просит вас как можно скорее зайти, - прозвучал грубоватый голос Кайла над ухом. - Вставайте.

Я с трудом разлепил глаза.

Очаровательно улыбающаяся Мелинда, дочь градоправителя Нордфорта, которую я уже почти уговорил зайти ко мне в апартаменты, медленно растаяла в воздухе, превратившись в долговязого телохранителя.

– Ну что еще? - недовольно пробурчал я, накрывая голову подушкой. - Мне хоть когда-нибудь дадут нормально поспать?!

– Здорово, Койот, - приветственно махнул я ему. - Чего здесь делаешь в такую рань?

– Думаю, - односложно проворчал Койот, мазнув в мою сторону мрачным взглядом.

– Ну, это дело полезное, - усмехнулся я. - Мне скоро надо кортеж из Нордфорта встречать. Нужны четверо твоих людей. Если хочешь, можешь и сам прокатиться.

– Нет, сам не хочу, - буркнул в бороду Койот. - Дел много.

– Дел? - удивился я. - Каких таких дел?

Рядом с сонными почти пустыми прилавками примостились несколько бревенчатых мастерских с разноцветными вывесками. В двери одной из них мы и постучали.

– Кто там? - зычно спросил мужской голос, не торопясь открывать замок.

– Кайл это, - негромко пробормотал мой телохранитель. - За заказом.

– А…

Деревянная дверь чуть приоткрылась, пропуская нас внутрь.

– Смотрите, вон они! - крикнул мне один из дружинников.

И точно.

Большой нордфортский кортеж мирно стоял на привале, только-только начав пробуждаться после весьма продолжительного ночлега.

– Ничего они спать, - завистливо пробормотал я. - Мне бы так.

– Не волнуйтесь, - стал утешать меня Кайл. - Скоро отоспитесь, когда все проблемы утрясутся.

Обратный путь до города занял у нас в два раза больше времени, чем ожидалось. Правда, я по этому поводу особенно не убивался. Мелинда сдержала свое обещание и потребовала всю дорогу ехать рядом с ней.

Что из этого вышло?

Только то, что вопросы на меня сыпались взбесившимся градом.

Как мне понравилось сидеть в плену у мертвецов? Как выглядит база Раздор изнутри? Кто такие друиды? Кто водится в жутком Арском лесу? Что ест на обед Лазарь, неужели небесный свет?! Почему…

Когда показались ворота Сторнвэйна, я почувствовал, что отболтал себе язык на месяц вперед.

Толком рассмотреть Гонквалар мне так и не удалось.

Сдавливающая горло петля невидимого аркана назойливо мешала отвлечься на что-нибудь другое, кроме нее.

И понятно!

Я как-то не привык ходить на поводке, и кстати, привыкать не собирался. Но пока возможности вырваться не было.

Единственно, что запомнилось мне по дороге в Храм, было фантастическое, незабываемое зрелище фонтана перед мраморной городской ратушей. В полностью прозрачном стеклянном каркасе по тонким извилистым желобам к небу били переливчатые струи, но не воды, а белого песка.

– Знаешь, Велизар, все равно это было очень увлекательно, - тихо пробормотал Кайл. - Честно!

Я недоверчиво глянул на парня, и в который раз шарахнул молнией по прутьям клетки.

Бесполезно.

Если бы на камере не было магической защиты, ржавое железо разлетелось бы на мелкие куски после первого же разряда. Но жрецы благоразумно позаботились об этом, и теперь все мои усилия пропадали даром.

Однако сдаваться я не собирался.

Пустота вокруг пропала.

Я с удивлением отметил, что по-прежнему нахожусь внутри своей физической оболочки, и даже могу видеть своими глазами. Только шевелить ими я не мог.

Что такое?

Неужели Высохшая Госпожа великодушно разрешила мне наблюдать за всем, что будет происходить с моим телом?!

Вот уж чего не ожидал…

Лестница осталась позади. Чтобы выйти в святилище, осталось пройти лишь небольшой коридор.

– Послушай, Велизар, - прозвучал у меня в мыслях голос Высохшей Госпожи. - Сейчас начнется битва, с твоим телом произойдут некоторые метаморфозы. Не пугайся. Оболочка не пострадает. Слово Смерти.

– Спасибо, что предупредили, - обеспокоенно отозвался я. - Хотя…

Никто меня уже не слушал.

Коридор промелькнул так стремительно, что я даже не успел этого заметить. Только что мое тело стояло у подножия лестницы, и вдруг раз - я уже в святилище.По всему пространству подземного зала с еле слышными хлопками открывались Пустотные трещины, выплевывая из своих недр потоки мертвых тварей.

– Я не могу отправить вас в ваше время, - прошелестела Высохшая Госпожа, причудливо мерцая красными угольками в глазницах черепа.

– Как это? - опешил я. - Мы же заключили соглашение!! Ты что, нарушаешь свое…

– Я не могу отправить вас в ваше время, - снова повторила Смерть. - Но я могу сделать так, чтобы века, разделяющие Империю Саакрамы и ваше время, прошли незаметно. Для вас - незаметно.

– А-а. Это - другое дело, - поразмыслив, успокоенно заключил я. - Тогда годится.

– Хорошо, - удовлетворенно прошелестела Высохшая Госпожа. - Долг еще не оплачен. Я помню. Ты знаешь, как меня позвать. Время скоро остановится. До встречи…