С давних пор ни одна другая страна не вызывала у людей европейской культуры такой пристальный и живой интерес, как Древний Египет с его таинственными правителями-фараонами и всей завораживающей экзотикой. Как жили люди на берегах Нила в течение трех тысяч лет? Во что они верили? Что значили для них загадочные значки-иероглифы? Что такое египетская мумия и почему вообще возникла традиция мумификации умерших людей? Существовало ли в действительности пресловутое проклятье фараонов?

На самом деле невозможно сказать с полной достоверностью, когда жители долины Нила назвали свою страну Кемет, что означает в переводе «Черная земля». Это определение, очевидно, связано с цветом плодородной, удобренной речным илом земли в долине реки, которая заметно отличается от сухой и красноватой почвы на окрестных холмах и плоскогорьях. Современное название «Египет» жителям страны Кемет было совершенно неизвестно. Его придумали греки, именно они называли Египтом великую страну на берегах Нила.

Слово «Кемет» египтяне писали четырьмя иероглифами. Значок «крокодиловая кожа» означал буквально «к-м», сова означала «м», который в «к-м» только повторялся, но не читался. Значок в виде толстой лепешки – это буква «т», он показывал, что слово «Кемет» женского рода. Иероглиф на конце, обозначавший «поселение», показывал, что это слово – название страны, но он сам вообще не произносился.

Поскольку египтяне обозначали на письме только согласные звуки, мы не можем точно знать, как они произносили эти слова. Чтобы читать древнеегипетские тексты, египтологи прибегли к помощи звука «е» и стали его вставлять между написанными согласными. Получилось «К-е-м-е-т». Самих себя древние египтяне называли «ремет-ен-кемет» – «народ Черной земли». Велико ли было население Древнего Египта на всем протяжении его истории, сейчас определить трудно. Особенно сложно составить представление о его численности в древнейший период первых династий. Можно лишь говорить с полной уверенностью, что детская смертность была очень высока, а средняя продолжительность жизни составляла примерно тридцать лет. Ученые считают, что в начале исторического периода на территории около 16 тысяч квадратных километров проживало примерно 150 тысяч человек. А в период расцвета государства египетских фараонов численность населения дошла до трех миллионов человек. По тем временам это была колоссальная империя, населенная многочисленным народом.

Греческие и римские авторы оставили интересные рассказы о Древнем Египте. Они увидели в этой африканской стране много экзотики и, вероятно, не все правильно поняли из того, что увидели или услышали. Например, Помпоний Мела писал в I веке н. э.: «