ДеПлейн, планета с повышенной гравитацией, достаточно высоко котировалась в галактическом бизнесе. Ее порой называли «терриконом Вселенной», и не зря: планета славилась огромными залежами тяжелых металлов и драгоценных камней, процветая на их экспорте. Галактический Цирк, которым владела и управляла аристократическая семья д’Аламбер, совершал турне по всей Империи и тоже приносил ощутимую долю прибыли в бюджет ДеПлейна. Даже жители планеты представляли собой ценное сырье. Деплейниане с их молниеносными рефлексами и сверхъестественной силой шли нарасхват в армии и службах охраны, как, впрочем, и в криминальных структурах. Умело используя преимущества природных и человеческих ресурсов, ДеПлейн превратил адский закоулок Галактики в процветающее и комфортабельное место обитания.

Лишь один вид бизнеса находился на ДеПлейне в плачевном состоянии — туризм. Обитатели планет со стандартной гравитацией — а таких миров в населенной части Галактики было подавляющее большинство — не осмеливались наведываться сюда без соответствующего оборудования. Постоянное давление в три g могло запросто вызвать сердечный приступ и отек легких даже у людей в отличной физической форме. Мало того, простое падение со скоростью, в три раза превышающей нормальную, могло оказаться смертельным.

Люди с других планет обычно связывались с деплейнианами по субкому. Если же обстоятельства требовали личного общения, деплейниане сами охотно посещали другие миры; в качестве компромиссного варианта иногда предлагалась встреча на одной из трех деплейнианских лун, где гравитация составляла всего одну пятую g. И только чрезвычайные обстоятельства могли побудить человека, привыкшего к нормальной гравитации, наведаться на ДеПлейн.

В Галактике были, разумеется, и другие планеты с повышенной гравитацией, такие, как Пуритания и Ньюфорест, но их обитатели редко путешествовали. Пуритане избегали контактов с менее цельными людьми, которые, как они опасались, могли оказать разлагающее влияние на их дух. Жители Ньюфореста, с их монолитной клановой организацией, придерживались собственного загадочного пути и сторонились галактического сообщества.

Вот почему космопорты ДеПлейна были сконструированы в основном как грузовые. Разумеется, они иногда принимали и пассажиров: поскольку деплейниане пользовались в Империи большим спросом, кто-то из них всегда имел потребность в межзвездном перелете. Как правило, космопорты на ДеПлейне были огромными ангарами с унылыми гладкими стенами и минимумом удобств. Взгляд не останавливался на красочных щитах с видами деплейнианских ландшафтов или рекламой ночных увеселительных заведений; угловатые и неудобные стулья были намертво прикреплены к полу, покрытому белесым кафелем, чистым, но истертым; при столь немногочисленных посетителях менять его не было смысла. Яркий свет отбрасывал на пол и стены резкие тени, в воздухе вечно висел запах дезинфекции.

Фелисите, поместье деплейнианского герцога Этьена д’Аламбера, представляло собой обширный комплекс одноэтажных строений, окруженных массивной каменной стеной. Тридцать гостиных и сто десять спален были соединены таким хитроумным лабиринтом коридоров, что в нем мог заплутать даже человек с выдающейся зрительной памятью — недаром в здании было расставлено множество небольших компьютерных терминалов, которые рассчитывали и показывали кратчайший путь от данного места до того, куда желал попасть посетитель.

Это грандиозное сооружение почти постоянно пустовало, ибо сам герцог Этьен и большинство членов клана д’Аламбер ежегодно совершали десятимесячное турне по Империи с Галактическим Цирком. В их отсутствие здесь проживали только старший сын герцога Этьена, Роберт — маркиз ДеПлейн, жена Роберта Габриель и трое их детей, а также сонм слуг и администраторов, занятых управлением не только дома, но и планеты. Лишь в те периоды, когда Цирк находился в отпуске, Фелисите было переполнено, и даже флигели позади основного здания кишели д’Аламберами, разучивающими новые номера и оттачивающими свое мастерство.

В настоящее время турне было в самом разгаре, но тем не менее в Фелисите проживало больше жильцов, чем обычно. Ивонна д’Аламбер и Пайас Бейвол отдыхали здесь после очередного задания Службы Имперской Безопасности и решили полностью посвятить это время своим детям, Морису д’Аламберу и Кари Бейвол.

Семейные традиции д'Аламберов были суровы, и дети с малолетства должны были работать над развитием навыков, которые им понадобятся в дальнейшей жизни. В год с небольшим Морис уже учился кувыркаться и правильно падать — уроки, совершенно необходимые для любого обитателя мира с тремя g, а особенно для того, кто собирался делать карьеру в самой знаменитой цирковой труппе Галактики. Ивонна заставляла сына раскачиваться на трапеции, чтобы помочь ему преодолеть инстинктивный страх высоты, присущий каждому уроженцу планеты с повышенной гравитацией. Выйдя замуж, Ивонна д’Аламбер стала членом циркового клана, и хотя сама теперь не выступала, но была искусным спортсменом и могла тренировать детей в полном соответствии с требованиями Цирка.

Шестимесячная Кари Бейвол была еще маловата для такой бурной деятельности, а потому отец каждое утро брал ее в бассейн и учил держаться на воде. Пайас хотя и находился в отличной форме, но не был ни прирожденным актером, ни спортсменом и, души не чая в дочери, ожидал того дня, когда сможет передать ее в опытные руки одного из цирковых учителей, который привьет ей надлежащие навыки. Пока же он делал все, что мог, с лихвой возмещая отсутствие тренерских данных нежной отцовской любовью.