Погожий летний день только начинался. На востоке из-за горного хребта показался первый лучик солнца, а в кабинете военного коменданта района уже было не продохнуть от табачного дыма. Комендант, полковник Лаврищев, нервно мерил шагами кабинет и беспрерывно курил. За приставным столом, понурясь, сидел начальник разведки Влад Болтнев. Напротив него расположился начальник инженерно-саперной службы майор Кротов. Оседлав стул и положив на спинку подбородок, жевал фильтр сигареты старший офицер связи майор Комаров. Все они так или иначе были причастны к событию, собравшему их в кабинете коменданта в столь ранний час. Болтнев же вообще всю ночь провел в радиоузле группы связи, надеясь услышать в эфире до боли знакомые позывные…

Шестые сутки пошли с того дня, как ушли в поиск разведчики группы «Каскад». Прошло два контрольных срока выхода их на связь, но рация молчала. Пятнадцатого августа они провели сеанс радиосвязи со штабом и доложили, что вышли в квадрат поиска, и после этого – ни звука. А задача перед разведчиками стояла серьезная: обнаружение в квадрате, указанном информатором, который сам был полевым командиром среднего звена, перевалочной базы Хаттаба. По данным информатора, имевшего оперативный псевдоним «Саламбек», Хаттаб с отрядом должен был в ближайшее время появиться на базе и с этой базы нанести удар по какому-то населенному пункту.

Перед разведвыходом командир «Каскада» лично встречался с Саламбеком в условном месте и был убежден в достоверности полученной информации.

– В стане полевых командиров зреет недовольство арабами, захватившими ключевые военные посты, поскольку это позволяет им беззастенчиво присваивать денежные средства, поступающие из-за рубежа для финансирования джихада. Расхищаются даже суммы, предназначенные семьям, потерявшим на войне мужчин. По мнению большинства командиров-чеченцев, которые остались без своего куска пирога, война свелась к небольшим стычкам и подрывам бронетехники именно потому, что боевикам стало нечем платить. В то же время кучка пришельцев наживает огромные состояния на беде чеченского народа. Поэтому Саламбек и другие солидарные с ним полевые командиры кровно заинтересованы в нанесении удара по отряду Хаттаба как самому боеспособному. К тому же финансисты «Аль-Каиды» и других террористических организаций также обретаются в отряде Хаттаба, – доложил командир «Каскада» командованию после встречи с информатором. – Но открыто против арабов не выступит ни один из них. Просто побоятся…

Пятнадцатого августа разведгруппа посадочным способом была высажена с вертолета на хребте Планивук и… пропала.

Третий отдельный отряд специального назначения ГРУ прибыл из пункта постоянной дислокации в Чечню своим ходом из Осетии. За два часа погрузились в самолеты военно-транспортной авиации и вечером, уже затемно, были на авиабазе в Моздоке, где и заночевали прямо на «бетонке» взлетного поля на тюках со снаряжением и оружием. Утром получили боевую технику – БТРы, которые передали отряду пехотинцы мотострелкового полка. Экипажи, полученные в наследство от мотострелков, были «сырые», только окончившие «учебку», оружие бронемашин в заводской смазке, неснаряженное – поэтому подготовка колонны и путь до Грозного заняли двое суток.

В тыловом районе группировки, на окраине Заводского района, царила неразбериха, никто отряд не ждал, и командир самостоятельно выбрал место дислокации. Им оказался пустырь, где сохранилось немного травяного покрова, не размочаленного колесами и гусеницами военных машин. Бойцы сразу же занялись обустройством лагеря.

Уже на третьи сутки пребывания на чеченской земле отряд начали потихоньку растаскивать. Три группы специального назначения передали 19-й МСД, 2 группы «ушли» в 45-й полк спецназа ВДВ; три группы, в том числе и та, которой командовал Седой, остались в резерве командующего и задействовались в разовых операциях по его планам…

Седой, командир разведгруппы специального назначения, получил свое прозвище за абсолютно седой ежик коротко стриженных волос – наследие афганской войны – и соответствующую прозвищу фамилию, которая в переводе со старославянского означала «серебряный». Было ему 38 лет от роду, 20 из которых он носил погоны на плечах. Стаж военной службы предполагал участие практически во всех войнах, которые выпали на долю офицеров войск быстрого реагирования его поколения. До Чечни Седой побывал в Афгане, в Нагорном Карабахе, в Югославии, участвовал в урегулировании осетино-ингушского конфликта. И только тяжелое ранение, полученное им в селении Чермен Пригородного района Северной Осетии, помешало Седому уехать со сводной ротой родного отряда в Абхазию. Все эти события, стыдливо именуемые политиками не войнами, каковыми являлись на самом деле, а то локальными конфликтами, то контртеррористическими операциями, то специальными задачами, то вообще нейтрально – зонами противостояния, сделали его настоящим солдатом спецназа: грамотным, опытным, быстрым в принятии решений и отчаянно отважным. Но его отчаянная отвага не была порождением ухарства и бесшабашности – она происходила от природного склада ума, подкрепленного опытом нескольких войн, отличной военно-специальной подготовкой и приобретенным в боях умением обратить любую ситуацию, какой бы сложной она ни была, в пользу своего подразделения.

Седой никогда не думал о том, чтобы оставить армию, как поступили многие его коллеги постперестроечных времен, пополнив ряды либо бизнесменов, либо бандитов. Он любил свою работу, потому что был предан Родине до конца, без остатка. Был он из когорты тех офицеров, кто пришел в армию защищать Отечество по призванию. Из тех, у кого обмерло сердце, когда в руки легла приятная тяжесть боевого оружия. Кто даже не умом, а душой принял то, что, став солдатом, ты необратимо изменился, потому что вместе с оружием и форменной одеждой в твое естество, в твое сознание входят верность и честь. Навсегда. Даже если потом ты попытаешься об этом забыть.