Проснулся Дима неожиданно. Так бывает в поездах, когда эйфория от сборов в дорогу, волнение от расставания с родными и друзьями покрываются небольшим слоем пепла забвения, нервы немного успокаиваются, и от долгой монотонной дороги постепенно стирается четкая грань между днем и ночью. Иногда просыпаешься среди ночи, лежишь на полке тихо, думаешь о чем-нибудь своем, слушаешь сонное посапывание или мощный храп соседей, потом незаметно засыпаешь, снова просыпаешься, то ли от духоты, то ли от неожиданного шума за пределами вагона, то ли от неожиданной гнетущей тишины, когда поезд прибывает на одну из многочисленных станций. Бывает, что за ночь несколько раз такое происходит. И в очередной раз проснувшись, выходишь иногда на ночной перрон какого-нибудь небольшого городка, даже название которого слышишь впервые, вдыхаешь незнакомый воздух. А иной раз просто смотришь на чужую, незнакомую для тебя, жизнь из окна вагона, который через несколько минут или мгновений унесет тебя дальше, а городок останется жить своей, обыденной жизнью.

Вот и сейчас Дима открыл глаза и, лежа на спине, уставился в темноту, изредка нарушаемую огнями с воем пролетающих мимо встречных поездов, или освещением каких-то, изредка попадающихся полустанков или станций. Дима вспомнил о жизни, которая для него закончилась. Два года, проведенных в армии, вдали от родителей, друзей, родного села. Вспомнились лица армейских друзей, с которыми делил все тяготы и лишения военной службы, и проникновенное выступление на торжественном построении в честь дембелей командира батальона майора Карасика. Воспоминания взволновали его. Он вздохнул тяжело и перевернулся со спины на правый бок. На нижней полке кто-то зашевелился во сне. Дима встрепенулся. Оказывается, пока он спал, у него появился сосед. Вчера вечером он ложился спать еще в гордом одиночестве.

Дима приподнялся на локте и с любопытством заглянул вниз. На нижней полке, на противоположной стороне купе кто-то спал, дышал легко и глубоко. Купе неожиданно осветило светом какого-то полустанка, и Дима увидел спящую девушку. Купе вскоре вновь погрузилось во тьму, но Дима успел заметить разметавшиеся по подушке светлые волосы соседки. Он откинулся на спину взволнованный. Вот уж двадцать четыре года ему стукнуло, а девушки у него так и нет.

— И институт вот не закончил, — полезли в голову мысли, одна неприятнее другой. — Сколько родители уговаривали не бросать институт, получить высшее образование. Нет, попала шлея под хвост, и понесся, закусив удила. Профессия ему, видите ли, не понравилась, — продолжал истязать себя Дима. — Нормальная профессия была бы после института. Звучит вполне красиво — инженер радиоэлектроники. Так нет же. Решил поступать на экономический. Вот только сделал все глупо, неправильно, поспешно. Вот и загремел в армию на два года. Ну, ничего, теперь уже все позади. Осталось дело за малым — поступить в экономический институт. Поступлю, куда же я денусь!? Не зря два года все свободное время занимался по учебникам, вспоминал школьный курс. Вот приеду домой, поступлю в институт и всерьез займусь своей личной жизнью. Вот может и с соседкой появившейся завяжутся серьезные отношения. Ну, об этом утром, как следует, подумаю, — сонно ворочались в голове мысли.

Так в воспоминаниях и в построении планов на будущее вновь заснул, с удовольствием отдавая дань богу снов Морфею.

Дима сел напротив Ольги и взглянул на нее. Ее взгляд встретился с взглядом Димы, и несколько секунд они не отводили глаз. Ее прекрасные глаза серые, огромные были наделены той загадочностью, которую иным мужчинам не удается раскрыть до самой своей кончины. Ресницы были пушистые. Очерченные изящной дугой и состоящие из длинных изогнутых волосков они служили прекрасным обрамлением красивых глубоких глаз. У нее был задорно вздернутый носик и нежно-красные полные губы. Когда она говорила, взгляду собеседника открывались ее белоснежные зубки. Широкий лоб, слегка тронутый весенним загаром, явно были признаком человека здравомыслящего, обладающего большим умом. Через несколько мгновений вполне объяснимого в данной ситуации неловкого молчания ее щеки зарделись, как пионы, и она опустила глаза. Преодолев некоторое замешательство, она начала рассказ.

— Ну, ладно, слушайте, коли хотите, — Ольга на мгновение задумалась, пытаясь сосредоточиться на предстоящем рассказе, и продолжила. — В городе Сарове после новогодней ночи женщина на пороге собственного дома обнаружила труп своего мужа без признаков насильственной смерти, но с отрезанной, точнее отрубленной, кистью.

— Так что же здесь необычного? Ну, умер человек, бывает. Тем более в новогоднюю ночь. Наверно перебрал немного в честь праздника. Вот только странно, что у него кисти руки не было. Так ее нашли?

— В том то и дело, что был он совершенно трезвый и вообще по показаниям жены и друзей он давно вообще не употребляет алкоголь. Хотя, признаться честно, раньше за ним этот грешок водился. А кисть руки нашли в нескольких километрах под колесом его брошенной служебной машины. Остается загадкой, как взрослый здравомыслящий человек, с большим водительским стажем, абсолютно трезвый, ухитрился засунуть руку под колесо машины. Перед этим машина была поддомкрачена для замены пробитой шины. Но, даже если принять во внимание, что машина, оказавшись не закрепленной, неожиданно покатилась с домкрата, у него было достаточно времени, чтобы убрать руку из опасной зоны. Что ему помешало это сделать, загадка? И откуда у него взялся топор, кстати без топорища, которое так и не нашли, хоть и прочесали все вокруг, чтобы отрубить себе руку? То, что он отрубил себе руку сам, свидетельствуют характерные раны, нанесенные на отрезанной кисти и руке. Нашли и сам топор, валяющийся недалеко от машины. Говорят, что топор был весь в зазубринах и очень ржавый. Такому инструменту самое место на свалке, а не у водителя главы города.

— А что за причина смерти?

Надежда вышла из дома во двор и посмотрела на небо. Оно было хмурое, но дождя еще не было. Она вопросительно посмотрела на сына.

— Ну, что Дима? Картошку пойдем окучивать?

— Конечно, пойдем, — ответил шестилетний сын.

— А если дождь нас застанет в поле. Там нам спрятаться от него некуда будет. Промокнем все до нитки.

— Ну и что? Мы же не сахарные, — ответил мальчик, вспомнив высказывания своей бабушки.

Как-то, стоя в очереди за продуктами, Надежда, чтобы занять время, разговорилась со своей приятельницей, с которой давно по сельским меркам не виделась. Когда уже все новости села были друг другу пересказаны, она рассказала о том, что произошло с ее сыном в городе. Приятельница по — бабьи поохала, удивляясь таинственности произошедшего и посоветовала ей обратиться к пожилой женщине, про которую в селе давно ходили слухи, что она ведьма и знается с самим Сатаной. Несмотря на такие пугающие подробности, она не раз помогала односельчанам в разных затруднительных ситуациях, когда официальная медицина была бессильна. Да и семейные разборки были ей по плечу.

— Вреда от нее никакого ты не получишь, но может, она тебе скажет, что произошло с твоим сыном, — посоветовала она.

После долгих раздумий и сомнений, Надежда взяла с собой Диму и отправилась на самую окраину села, где вдалеке от люда одиноко жила ведьма. Они остановились около большого пустынного двора, на котором росло одно огромное дерево, а все остальное пространство густо поросло высоким бурьяном. Остановившись у калитки в нерешительности, Надежда со смешанным чувством страха и любопытства, взглянула через закрытую калитку на дверь невысокого ветхого дома, стоящего в глубине двора. Она неожиданно отворилась и из нее вышла высокая опрятно одетая не по сельской моде пожилая женщина. Женщина сразу обратила внимание на ее волосы. Когда-то они были черными, но сейчас прожитые годы наложили на них патину седины. Заплетенные в толстую косу они аккуратными кольцами были уложены на ее голове. Слегка прищурившись от яркого солнца, светившего ей прямо в лицо, она из-под руки внимательно смотрела на калитку, за которой стояли Надежда с сыном.

— Чего же вы не заходите? Я вас давно уже жду, — неожиданно сильным голосом громко проговорила она.

Удивленная и обескураженная услышанным, Надежда нерешительно толкнула калитку, которая, слегка скрипнув, гостеприимно перед ними распахнулась и, подталкивая впереди себя Диму, ступила во двор. Ведьма, увидев вошедших посетителей, улыбнулась доброжелательно и гостеприимно махнула рукой.

Дима проснулся задолго до рассвета. Они договорились с другом пойти на рыбалку. Он встал, стараясь не шуметь, взял, приготовленные еще с вечера рыболовные снасти, пакет с куском колбасы и ломтем хлеба и вышел на улицу. В этот ранний час улица была пустынная, лишь кое-где светились огоньки в окнах домов. Хозяйки поднимались на утреннюю дойку коров. Солнце еще не взошло. Только тоненькая светлеющая полоска на востоке предвещала скорый его восход. Дима, выйдя со двора, повернул направо и быстро зашагал к околице села. Там, за селом, недалеко от большого раскидистого дуба договорились они встретиться с Васькой. Вася был старше Димы, ему недавно исполнилось уже восемь лет. А Диме не было еще и семи. Семь ему исполнится только в августе месяце. Еще почти целый месяц до дня рождения. В этом году ему предстояло идти в первый класс, и этого радостного события Дима ждал с нетерпением.

На условленном месте друга не было.

— Ладно, ждать не буду. Сам придет на речку. Чай не первый раз рыбалим. Найдет меня, — так размышлял Дима, шагая на речку.

Река встретила его ласковым журчанием. Мальчик положил пакет с едой на травку и, наживив крючок, забросил удочку. Он сел на траву и уставился на поплавок. Клева не было, вероятно рано еще было. От скуки мальчик задремал и начал клевать носом. Однако вскоре его внимание привлек какой-то шум слева от себя. Дима резко повернулся и с возмущением увидел, что какой-то мальчишка лет двенадцати без застенчивости роется в его пакете. Найдя колбасу, мальчишка вытащил ее и с аппетитом вонзил свои зубы в розоватую ароматную мякоть. Колбаса была вкусная и мальчишка от удовольствия даже глаза прикрыл.

— Эй, ты, обжора! — в негодовании воскликнул Дима, решительно вскакивая на ноги. — Отдай мне ее сейчас же!