Дверь бесшумно распахнулась, и в кабинет вошла Варвара — оператор по работе с персоналом, — если по-простому, обыкновенная секретарша, какая имеется почти у каждого руководителя учреждения. Вот только компания, в которой работала Варя, называлась «Российские алмазы», а потому секретарша генерального директора просто обязана соответствовать высоким стандартам. Имея броскую внешность и покладистый ровный характер, Варя без труда справлялась с непростой задачей. До нее секретаршей работала Татьяна, девица с огненной гривой, однако число ее поклонников зашкаливало за допустимый предел, и Курганов Андрей Макарович, генеральный директор компании, решил с ней расстаться, определив девицу пусть не на столь значимое место, но столь же хлебосольное, — в цех огранки алмазов.

Курганов не без оснований считал, что с Варварой ему повезло. Первое, на что обращали внимание посетители, когда приходили на прием, так это на ее теплую красоту, позволявшую перешагивать кабинет строгого начальства в благодушном расположении духа.

Место, где встречаются подобные экземпляры человеческой природы, располагалось в Иркутске — некий исторический эпицентр, порожденный столкновениями множества кровей, начиная от коренных жителей бурятов, столь непривычных европейскому взору, до потомков донских казаков, что пришли в Сибирь гонимые царским указом и собственными честолюбивыми помыслами. Испытывая дефицит в женском общении, казаки охотно обращали алчные взоры на местное женское население, нередко оказывавшее им радушный прием. Вот от этой необузданной, диковатой любви народились девицы с независимым характером, красивым гордым профилем, которых трудно было представить в русских кокошниках, столь характерных для средней полосы России.

Варвара, как никакая другая девушка, умела соответствовать характеру заведения, в котором работала, и держала хорошенькую головку столь высоко, как если бы ее макушку украшал венец из крупных самоцветов. При этом вела она себя совсем не чопорно, что порой свойственно девушкам ее возраста и внешности, вполне даже дружелюбно, с милой улыбкой на слегка скуластом личике, но вместе с тем в разговоре даже при самом доверительном диалоге всегда ощущалась граница, перешагивать которую не хотелось. Эту девушку Андрей Макарович отыскал сам (весьма редкий случай), пренебрегая многочисленными рекомендациями, что обрушились на него валом, когда только обмолвился о том, что хочет подыскать себе другого оператора по работе с персоналом, — просто обратился в бюро занятости и уже через два дня ему предложили подходящую кандидатуру. Как следовало из резюме, девушка окончила пединститут иностранных языков и искала подходящую работу. Первое время Курганов лишь присматривался к ней, полагая, что девушка слишком хороша, чтобы отвечать на бесконечные звонки и стучать по клавишам. Но через две недели выяснилось, что Варвара была не только привлекательная, но и весьма сообразительная.

Единственным минусом Вари, с точки зрения Курганова, был ее высокий рост (а порой она приходила и на высоких каблуках!), прежде девушка всерьез занималась баскетболом и выступала за сборную вуза, и генеральный директор ощущал некоторый дискомфорт, стоя с ней рядом, когда она возвышалась над ним едва ли не на целую голову! Хотя как посмотреть… Иные мужики на ее распрямленную спину взирали с неподдельным восхищением и наверняка втайне завидовали ему, полагая, что генеральный директор, не лишенный творческой фантазии, использует ее рост весьма креативно.

Чего Степану Шабанову не хватало по-настоящему в Кейптауне, так это бильярда, к которому он пристрастился в последние годы. Отчего-то в ЮАР больше предпочитают крикет. Хотя если присмотреться к нему повнимательнее, так это всего лишь русская лапта в ее худшем варианте. А потому сразу по прибытии в Москву, приняв с дороги освежающий душ и переодевшись, Степан направился в «Бильярдный клуб» на Басманной улице, где был частным гостем и где многие завсегдатаи знали его по имени.

Странное дело, после прибытия самолета в аэропорт у него вдруг появилось чувство, что за ним пристально наблюдают. Несколько раз Шабанов даже ненароком оглядывался, но его встречали равнодушные взгляды пассажиров, занятых багажом и собственными думами. Чувство беспокойства усилилось, когда он перешагнул порог «Бильярдного клуба». Оставалось лишь удивляться, откуда оно взялось. За прошедшие полгода, что он не появлялся в клубе, здесь как будто бы ничего не изменилось: прежние партнеры, с которыми он не однажды разбивал «американку», встретили его весьма радушно; обслуживающий персонал, как всегда, был подчеркнуто любезен. И между тем что-то неуловимо переменилось. А может, все дело в новых людях, пришедших поиграть в бильярд, порой нередко одним лишь своим присутствием они способны внести в спокойную атмосферу нервозность.

Не исключено, что дело бы в двух блатных, которых Шабанов распознал по «перстням» на пальцах, посматривающих в его сторону с неприязнью, с одним из них Шабанов даже сыграл партию, выиграв пару тысяч. Так уж получается, что в любой другой стране мира бильярд собирает весьма состоятельных людей, умеющих провести красиво время, а здесь же, напротив, луза и шар притягивают «синюю» масть. Не искушая судьбу, Степан Шабанов хотел было покинуть заведение, но неожиданно к нему подошел сероглазый парень лет двадцати пяти и произнес:

— Я видел, как вы играете в бильярд. Впечатляюще! Вы где-то этому учились?

Шабанов всегда с настороженностью относился к случайным знакомствам, а бильярдная это совершенно не то место, где следует распахивать душу.

Перевернув обложку отчета, Курганов жадно вчитывался в текст. Приятно было осознавать, что в этом году был преодолен исторический рубеж: впервые по добыче алмазов российская компания обогнала международную корпорацию «Де Бирс». И если в ЮАР концерн продолжал закрывать свои шахты, то в России, наоборот, все более разворачивалась добыча алмазов: только за последние полгода было обнаружено три перспективные кимберлитовые трубки. В минувшем году количество добытых алмазов приближалось к тридцати двум миллионам каратов, а следующий год будет особенно урожайным в связи с тем, что ввели в эксплуатацию еще три карьера близ Дружного. Запасы в нем не уступали знаменитому карьеру в Мирном. А вот два карьера на юге придется закрыть, они становились нерентабельными из-за своей большой глубины, хотя по-прежнему продолжали выдавать алмазы.

Все-таки он пока оставался генеральным директором, и порадоваться было чему.

Прервавший размышления звонок показался невероятно громким. На столе у Андрея Макаровича, выстроившись в тесный ряд, стояли пять аппаратов различных цветов: черный по прямой линии соединял с губернатором; второй был местным, проходил через коммутатор, отсекая нежелательные контакты; третий телефон общего назначения с выходом на зарубежную линию; четвертый соединял с министерством, а вот пятый, бордового цвета, — напрямую с приемной президента. Кроме того, имелась еще парочка мобильных телефонов, номер первого знал лишь очень ограниченный круг людей, а другой предназначался для семьи. И вот сейчас заливисто надрывался именно пятый телефон бордового цвета. Личный опыт показывал, что от предстоящего звонка стоило ждать только неприятностей. Даже если ежегодно выкладывать «на гора» по пятьдесят миллионов каратов, так все равно обязательно отыщутся какие-нибудь недовольные, которые будут кричать — мало! Поднимать трубку не хотелось — верный способ испортить себе настроение на ближайшие сутки, но практика показывала, что в следующий момент зазвонит его мобильный телефон, и он будет вынужден выслушивать сентенции. Так что пренебрегать звонком не стоило.

Сделав над собой усилие, Андрей Макарович взял трубку и как можно ровнее произнес:

— Слушаю.

Для Якутии солнечная погода — редкость, чаще всего небо темно-серое, непроницаемое, тяжелое, того и гляди разрешится от бремени холодным неприятным дождем. Но сейчас через приоткрытые занавески был виден кусок голубого неба. Очевидно, сегодня им покровительствовала даже природа.

Шабанов обернулся в сторону Вари, смотреть на красивую девушку было всегда приятно. Степан с улыбкой вспоминал вечер, когда впервые ее увидел…

Как известно, судьбу всегда определяют случайности. Не окажись у него свободного времени, так он ни за что бы не приехал в Дружный. Не будь он так голоден, так не принял бы предложение Федора перекусить и прошел бы мимо небольшого неприметного ресторана под названием «Алмазы Якутии». Расположись они за другим столиком, так их обслуживала бы совершенно другая официантка, на которую Степан не обратил бы внимания. Но в этот день все сложилось именно в его пользу. Просто звезды повернулись таким образом, и к нему за столик в укороченной черной юбке подошла Варя, или Варенька, как он стал называть ее впоследствии, и очаровала своими крупными глазами. Нельзя сказать, что она была писаной красавицей, глядя на которую мужики валились по сторонам штабелями. В ней отсутствовали какие-то стандарты женской красоты, позволявшие блистать на подиуме. Ровным счетом ничего, что могло бы выделить ее из большого числа красивых девушек с обложек журналов. Но именно такая, несколько особенная внешность не позволила бы ей затеряться даже среди писаных красавиц. Ее лицо обладало притягательностью, о которой она даже не подозревала, возможно, именно это качество называется харизмой. У Вари не было тех ног, глядя на которые, мужики, посворачивали бы шейные позвонки. Обыкновенные ноги, не костлявые и не полные, ровно такие, какие встречаются у подавляющего большинства женщин. Может быть, слегка полноватые в коленях, но это идет только в плюс ее женственности. Фигура стройная, крепенькая, никакой осиной талии или значительных прелестных выпуклостей, что так украшают женскую фигуру и дают дополнительные очки в сравнении другими сестрами Евы. Лицо простое, лишенное каких-то красивых особенностей в виде пухлых губ или глаз величиной с чайное блюдце. Щечки пухленькие, миленькие, с ярким румянцем, будто бы наливное яблоко; линия губ аккуратная, прямой небольшой нос; выпуклый без единой морщины лоб; невероятно ровный овал лица с едва выступающими скулами, что делало ее похожей на степную воинственную нимфу. Правда, поверить в сказочное перевоплощение мешали большие широко распахнутые глаза, взиравшие на окружающих с толикой наивности. Видно, ее предки, донские казаки, пришли в гиблые северные места три столетия назад, спасаясь от царского гнета. И вот их кровь, смешавшись с кровью местного населения, дала возможность появиться столь необычному самоцвету.

Что еще? Ах да, еще у Варвары был дивный мелодичный голос, поражавший и подчинявший одновременно. Нередко девушек, имеющих ангельскую внешность, подводит именно голос — порой с хрипящими интонациями, с надрывом где-то в голосовых связках, часто пронзительный, как у рассерженной вороны. А тут невероятно чистый, как журчание колодезной воды. В нем слышались сильные порывы ветра, призывы к былой казачьей вольнице и гортанное пение шаманов под размеренные удары бубна. В девушке была индивидуальность, столкнувшись с которой, долго не забываешь, и существовал риск заполучить зарубку на сердце.

У Степана Васильевича было много женщин. Он вошел в ту пору, когда обладание ими не считал какой-то победой. Всего-то небольшое приключение, которое скрашивало серую суетность, вскоре забывавшееся. Он не вел им счета, как случалось в честолюбивой молодости. Просто, достигнув определенного возраста, начал понимать, что, быть может, это не он обладал женщинами, а они одерживали над ним победы. Иное дело — добиться благосклонности женщины незаурядной, пусть даже не модельной внешности, но невероятно умной, настоящей личности, знающей себе цену. Таких встреч бывает не так уж и много, их можно пересчитать на пальцах одной руки.

Прибыв в Москву, Шабанов с Варварой неделю проживали в гостинице, а на восьмой день он снял просторное жилье в высотном доме, откуда открывалась прекрасная панорама на близлежащие окрестности, в том числе и на банк «Заречье», размещавшийся в неприметном трехэтажном здании, затерявшемся среди домов сталинской постройки, столь же помпезных, как и канувшая в небытие эпоха. Прямо к банку примыкал небольшой фруктовый сад, заросший сиренью и можжевельником, а в его глубине, спрятавшись среди высоких яблонь, стоял крепенький особняк.

Коротко и резко прозвучал гудок автомобиля, и Степан, приоткрыв занавеску, приложил к глазам бинокль. К небольшому трехэтажному зданию банка, облицованному гранитной плиткой, подъехал микроавтобус, напоминающий машину «Скорой помощи». Снаружи мини-вэн был самым обыкновенным: ни размерами, ни тем более цветом (выкрашен в темно-зеленую краску, какую нередко предпочитают охранные структуры) он не отличался от машин аналогичного класса. На кузове не видать ни дополнительных знаков, ни каких бы то ни было маркировок, указывающих на нестандартность машины. Номер также непримечательный, незапоминающийся, легко вписывающийся в общий перечень столь же заурядных.

В действительности микроавтобус был самым настоящим сейфом на колесах, а в его бронированной утробе находился небольшой контейнер, сваренный из титановых пластин, по внешнему виду напоминающий ноутбук, обитый изнутри мягким войлоком. Внутри контейнера помещалась синяя деревянная коробочка, а в ней, в аккуратных гнездах, лежали алмазы, каждый из которых был немногим больше фундука. Прежде чем добраться до заветной начинки, следовало разгрызть многослойную металлическую скорлупу, о которую ломались самые крепкие сверла.

Невозможно было рассмотреть людей, сидящих в кабине, лишь только неотчетливые силуэты, спрятанные в сумраке полированного бронебойного стекла. Но Степан знал, что в кабине было два человека: водитель в темно-зеленом пятнистом камуфляже и его напарник, на коленях которого покоился укороченный «калаш».

Этот неприметный фургон появлялся на Герасимовской, 4, по понедельникам, ровно в десять часов утра. Почти не сбрасывая скорость, он проезжал через широко распахнувшиеся ворота, которые тут же с глухим стуком закрывались за ним.

Одному брать банк будет не под силу, в таком деле нужна сплоченная команда. В первую очередь требовался человек, прекрасно разбирающийся в электронике. И такой человек у Степана на примете был — звали его Назар Сумароков.

Если охарактеризовать его в двух словах, то это был самородок, гений, которого выперли с четвертого курса Бауманки по банальнейшей причине — пропуски занятий. Но в действительности дело обстояло намного серьезнее. Однажды, забавляясь, Сумароков проник в компьютерные файлы одного профессора, про которого уже давно на факультете ходили слухи, что он имеет нетрадиционную ориентацию. Порывшись в его документах, Назар обнаружил сотни компрометирующих фотографий, которые тотчас выложил на стене университетского сайта. Профессор из-за своих сомнительных приключений вынужден был уйти со скандалом из вуза, а вслед за ним после недолгого разбирательства исключили и самого Назара. История, можно сказать, простая — серверы взламывали и до него, подобное будет повторяться и впредь, но удивление вызывал тот факт, что профессор считался одним из ведущих специалистов по компьютерным программам. А многие его разработки, как предельно надежные, были установлены во многих ведущих банках России. Именно такие системы, с повышенной степенью защиты, профессор установил и на собственном компьютере, полагая, что взломать их — равносильно тому, что проникнуть в компьютерную базу Пентагона. А Назар взломал, причем проделал это запросто, почти играючи, расшвыривая направо и налево установленные степени защиты.

Так что Сумароков парень был неординарный, мыслящий, с большим потенциалом. И если ему не оторвут руки в ближайшем будущем, то он будет способен изрядно попортить нервишки специалистам по электронной безопасности. Все свое свободное время, как и всякий ботаник, Назар проводил за компьютером, путешествуя где-то в виртуальных мирах, напрочь оторвавшись от действительности. Вряд ли он мог назвать цены на буханку хлеба или на литр молока, зато прекрасно разбирался в ценах на нефть и золото, скупая акции едва ли не по всему миру. Для счастья ему не нужны были особняки и дорогие машины — всего-то достаточно чашки крепко заваренного кофе и тихого уголка, где он мог бы разместить свой компьютер.

Жил он с того, что снимал со счетов богатых клиентов небольшие суммы и переводил их в офшорные зоны, где на его имя был открыт счет. При этом Назар руководствовался неким «робингудовским» кодексом чести: снимал деньги исключительно у тех клиентов банка, которые, по его мнению, были нечистыми на руку и для которых пропажа пары тысяч долларов с личного счета покажется всего лишь необременительным пожертвованием. А так как Россия никогда не испытывала недостатка в таких людях, то он сумел сколотить себе небольшое состояние. В общем-то, Назар мог отойти от криминальных делишек, проживая добропорядочным рантье, но врожденная склонность к приключениям и разного рода авантюрам неизменно толкала его на риск. И Сумароков, повышая квалификацию, без конца взламывал труднодоступные серверы, забирался в компьютеры высших должностных лиц и скачивал на свой компьютер компрометирующие материалы. В какой-то степени это тоже был востребованный товар, который можно неплохо продать заинтересованному покупателю. Вот только он забывал о том, что когда-нибудь за подобный бизнес могут просто проломить голову.

Последние месяцы Сумароков, забавляясь, вывешивал компрометирующие фотографии важнейших сановников в Интернете: то они были в роли ловеласов среди молодых красоток где-нибудь в сауне; то загорающими на палубе шикарной яхты опального олигарха; то поддерживаемые под руки партийными соратниками во время хмельной вечеринки, а то и вовсе писающими в подворотне жилого комплекса под присмотром бдительной охраны. Весьма забавно было сравнивать эти фотографии с официальными, где они располагались в просторном кабинете солидного учреждения, а то стоящими у трапа самолета, встречая первых лиц государства.

Последний раз Шабанов встретился с Николаевым две недели назад, когда передавал ему деньги. Последующие дни общались лишь по телефону. Александр Игоревич по каким-то своим источникам сумел раздобыть схему банка и намеревался ее передать. Повстречались на той же самой лавочке, где впервые состоялся разговор.

Николаев выглядел все так же безмятежно: ни суетливых движений, ни бегающих глаз, ровным счетом ничего такого, что могло бы указывать на нервозность. Та же привычка сбрасывать с сигареты указательным пальцем пепел. (По какой-то необъяснимой причине именно эта привычка очень раздражала Шабанова.) В лице также никаких перемен, если не считать темных кругов под глазами. Но это всего-то результат полуночных раздумий, а они не в счет.

— Нелегкую задачу вы на себя взвалили, прямо скажу, — едва вздохнул Александр Игоревич. — На такое дело может отважиться разве что полный безумец.

— Или человек, который все в точности просчитал, — сдержанно возразил Степан Васильевич.

Положив небольшой журнал на край скамьи, Николаев сказал:

— Варя, приготовь нам чаю, — сказал Степан, приобняв девушку за талию и, улыбнувшись на лукавый взгляд, добавил: — Мне покрепче.

— Хорошо, милый, — произнесла Варвара и направилась на кухню.

Мягкая брючная ткань плотно облегала девичьи ноги, заставив Шабанова задержать взгляд на ее высокой ладной фигуре — с девчонкой ему повезло, что она ни наденет, все к лицу! Такую еще поискать!

Через несколько минут Варя принесла на подносе три чашки с ароматно-пахнущим чаем, аккуратно разложила на скатерти, сюда же поставила вазочку с печеньем.

Расположились тесно вокруг небольшого стола в милой уютной комнатке и потихоньку принялись прихлебывать чай, на время углубившись в собственные думы. Степан едва удержался от ухмылки, посматривая на Назара, отпивающего горячий чай из блюдечка. Констатин, взяв кружку за ручку, лишь едва цедил. Веселая получается история, собрались мужики, чтобы попить чайку с конфетами. Скажешь кому об этом, так на смех поднимут. Обычно в таком деле гвоздем программы будет прохладная бутылка сорокоградусной водки, но уж никак не самовар!

К банку Степан подъехал ровно в два часа. В руках он держал все тот же кейс, изготовленный из титановых пластин. Внешне кейс выглядел модно, со вставками из коричневого пластика. Ручка элегантная, из мягкой ласкающей пальцы кожи. Всякий, кто смотрел на этот кейс, невольно испытывал уважение к его обладателю, полагая, что в его прохладном нутре должно лежать нечто особо значимое: ювелирные украшения стоимостью в сотни тысяч долларов, валюта разных стран, на худой конец, акции каких-нибудь крупных нефтяных компаний. Банковские служащие, знавшие цену подобным кейсам, не являлись исключением, а потому встречали его с подобающим почтением и радушными улыбками. Откуда им было знать, что в действительности внутри него лежала небольшая коробочка от бритвенных принадлежностей.

Шабанов привычно подошел к служащей по работе с клиентами — белокурой девушке с карими глазами.

— Мне нужно в хранилище.

— У вас ведь ячейка? — спросила блондинка, почему-то строго посмотрев на Степана.

День начинался нестандартно — прежде подобных вопросов ему не задавали. Может, в его внешности появилось нечто такое, что заставило девушку насторожиться? Если это действительно так, то что тогда говорить о службе охраны, у которой восприятие внешнего мира куда острее. Следует присмотреться к себе внимательнее. Стараясь не выдать накатившей тревоги, Шабанов ответил равнодушным голосом:

Место для стоянки было тщательно подобрано — небольшой темный дворик, огороженный по периметру кустами перезрелой бузины. Единственный фонарь, освещавший заросший зеленью уголок, чернел полукруглым плафоном, лампа была откручена еще прошлым вечером, так что машину Шабанов загнал глубоко в кусты, зная, что сгустившаяся темень не позволит ее рассмотреть даже с расстояния пятнадцати метров. Зато он сам, находясь в тени, прекрасно видел стену банка с балконом, укрытую ровным рядом разросшихся тополей, и край крыльца, освещенного двумя фонарными столбами, стоящими у входа.

Степан заглушил двигатель автомобиля, погасил габариты и посмотрел по сторонам. Двор был пустынным, в центре с двумя качелями просматривалась небольшая детская площадка, огороженная несколькими скамейками; в глубине спрятанные за каменной кладкой видны четыре мусорных бака. Три освещенных окна бросали расплывающийся свет на серый тротуар, выхватывая из темноты кусок деревянной, выкрашенной в зеленый цвет ограды и две припаркованные вдоль бордюра легковушки. Обыкновенный, ничем не примечательный двор, каких в Москве можно насчитать не одну тысячу.

Шабанов приоткрыл окошко, и в салон тотчас ворвалась вечерняя свежесть. Варвара сидела на заднем сиденье, уткнувшись лицом в стекло. В какой-то момент Степан почувствовал, что ему очень хочется обернуться, чтобы поймать ее ободряющий взгляд, способный унять нарастающее волнение. Пришлось сделать над собой некоторое усилие, чтобы выглядеть беспристрастным.

— У нас четыре часа. Максимум! Потом начнет светать, — напомнил он почти ровным голосом. — Все должно быть предельно быстро, без суеты. Назар остается здесь и ждет нас.

Говорил ровно, без надрывных интонаций, понимая, что его уверенность передается и остальным.