Оставались тысячи световых лет до родной звёздной системы, когда в работе маршевых двигателей звездолёта отчетливо послышались тревожные, незнакомые нотки перегрузки. Вей окинул взором приборные панели и понял – домой вовремя не попасть. Да и попадёт ли он вообще домой, теперь было под большим вопросом.

Вей стартовал из родной звёздной системы более десяти мерков назад с исследовательской миссией. Его звездолёт оснастили новейшей аппаратурой, он изучал межгалактические газовые туманности и реликтовые излучения, угадываемые недалеко от центра вселенной. Чем ближе он подлетал, тем плотнее становились звёздные скопления. Звездолёт не мог двигаться с крейсерской скоростью, приходилось все время корректировать курс, огибая галактики и скопления слишком горячих звёздных туманностей. В конце концов ему это надоело, и он принял нестандартное решение лететь через галактики, через их звёздные скопления, используя гравитацию звёзд для разгона и экономя при этом рабочее тело.

И вот на пути звездолёта Вея возникла первая галактика, которую он решил пересечь, а не огибать. Это была обыкновенная спиралевидная галактика с несколькими рукавами и с эдаким двойным центром масс в виде перемычки, вокруг этого замысловатого центра вращалось всё это искрящееся светом звёздное великолепие. Как только Вей влетел в эту галактику, маршевые двигатели стали давать сбой, причину которого самодиагностика определить не могла. Вей, с тяжёлыми мыслями о будущем отключил маршевые двигатели, переводя звездолёт в режим торможения, – с такой скоростью, какую он набрал, была большая вероятность врезаться в какую-нибудь звезду. Самое обидное было то, что он только влетел в галактику и находился на её окраине, толщина диска галактики была не большой по космическим меркам и легко преодолимой. Похоже, что его расчёты пересечь эту галактику сходу, используя гравитацию звезд, так и остались расчётами.

Торможение заняло достаточно много времени, и вот теперь он двигался внутри галактики с минимальной скоростью, почти что дрейфовал на месте. Вей развернул в ангаре звездолёта ремонтную систему, облачился в защитный костюм и отправился в отсек главных двигателей, всего их было четыре. Переборки открывались при его приближении автоматически, датчики костюма светились красным, предупреждая о высоком уровне излучения, но костюм был для этого излучения непроницаем. А вот и отсек расположения общего блока управления силовыми установками; Вей внимательно ознакомился с показаниями приборов, датчиков и задумался: «Все показания в норме, но маршевые двигатели работали с перебоями, надо проверить каждую силовую установку – может быть, там что-то и обнаружится». И двинулся в отсек первой установки.

Как только переборка первого двигательного отсека ушла в сторону, Вей направился к силовому агрегату; внешне всё было нормально, осмотр ничего не дал. Вей понимал, что дальше лететь нельзя, надо найти причину неполадок. Он набрал на клавиатуре последовательность команд ремонтным роботам, и те принялись за работу, снимая защитные кожухи с узлов и агрегатов, тестируя каждый узел, каждый контакт. Время шло, а неисправность всё не находилась. Вей вновь и вновь прокручивал возможные причины неисправности, но после проверки все они отпадали: силовая установка была в идеальном состоянии. Вей перебрал все вероятные причины сбоя в работе, давила неопределённость; оставив завершить сборку силовых установок роботам, он двинулся в жилой отсек.

Надежда училась на пятом курсе педагогического института в городе Пятигорске. В этом небольшом курортном городке, расположенном в долине меж невысоких гор, находились горячие целебные источники, давно притягивающие туристов. Климат мягкий: сказывалась вулканическая активность прошлого. Недалеко пролегал молодой горный хребет, возникший из-за столкновения литосферных плит много миллионов лет назад. Над всем этим великолепием возвышался спящий пятикилометровый вулкан Эльбрус. Этот регион населяли добрые, отзывчивые люди разных национальностей. Основу экономики составлял туризм: люди ехали сюда со всех уголков Земли, чтобы подышать чистым воздухом и набраться здоровья в целебных источниках этого края.

Подходила к концу последняя пара. Надежда с нетерпеньем поглядывала в окно, за которым буйно вступала в свои права ранняя весна. Наконец занятия закончились. Студенты, как дети, заспешили к выходу из института.

– Ты сейчас куда? – спросила Надежду подруга Вика.

– Пока не знаю.

– Тогда пойдем с нами на проспект? Погуляем, попьём кофейку, поболтаем.