Каждому, кто впервые прибывает на землю Байконура, наверное, на память приходят наиболее яркие вехи нашей космонавтики. Триумф их неизгладим. И сколько бы не прошло времени, ему не стереть из памяти октябрь 1957 года, когда впервые мир услышал с орбиты голос первого советского спутника, или апрель 1961 года, когда впервые на нашу планету взглянул из космоса смоленский парень Юрий Гагарин. Сколько потом будет это «впервые» – впервые выход в открытый космос, впервые три человека на одном корабле, впервые Валентина Терешкова представляет лучшую половину человечества в космосе…
Космодром и сейчас, почти сорок лет спустя после первого старта, продолжает покорять воображение своими гигантскими стартовыми площадками, современными ракетами-носителями, монтажно-испытательными комплексами! Но главное богатство Байконура – люди, светлые головы, талантливые руки, которые и сегодня беззаветно служат одной цели – возвеличиванию России. Это уже в наше время обеспечено самое длительное пребывание в космосе, а орбитальная станция «Мир» в несколько раз перекрыла все расчётные сроки работы на орбите. Словом, подвиг космодрома продолжается.
Дни нашего пребывания на Байконуре совпали с двумя событиями – очередным пуском «Протона» с системой «Грань» и запуском пилотируемого корабля «Союз ТМ-23» с космонавтами – командиром корабля подполковником Юрием Онуфриенко и бортинженером Юрием Усачёвым. Им предстоит в конце марта встретить свою американскую спутницу – астронавтку Шенон Люси, а потом 140 дней отработать вместе. Два Юры пробудут в космосе 152 дня.
Как видите, Байконур и его люди продолжают надёжно служить России, её космическим приоритетам. Но вот какой ценой это достигается – особый разговор. И об этом речь пойдёт ниже.
Где бы ни приходилось бывать нашей делегации – и на стартовых площадках, и в монтажно-испытательных комплексах, и на встречах с офицерами космодрома – везде мы слышали одну фразу: нужны деньги. Юрий Николаевич Коптев, директор Российского космического агентства, привёл убийственные цифры. Если в 1989 году космос получал 6,9 миллиарда рублей и практически могли нормально функционировать все организации, предприятия, задействованные на программы, то в 1995 году господдержкой было обеспечено только 6,5 процента этой суммы, а инвестициями и того меньше – 2,7 процента. Происходит резкое свёртывание научно-исследовательских программ. Сегодня любое конструкторское бюро может быть объявлено банкротом. Десятки и сотни самых талантливых разработчиков спешно пакуют чемоданы и уезжают за рубеж.