…Блаженное забытье закончилось неожиданно. Капитан пришел в себя от того, что кто-то его ощупывал. Сталкер открыл глаза и увидел перед собой уродливое лицо бюрера. Сверху пробивался свет, наверное, там наступил день. При тусклом освещении карлик выглядел еще более отвратительно, чем обычно. Как ни странно, бюрер был один. Обычно карлики-телекинетики кочуют по подземельям целыми таборами, устраивая стойбища в подземных залах. Этот же был без компании. Капитан слышал, что перед сменой стоянки бюреры, как крысы, высылают вперед разведчиков. Наверное, с одним из таких пионеров Выпь и столкнулся…
Пролог
За разными вещами стремится народ в Зону. Кто-то ищет славы, кто-то — денег, кто-то — адреналина. Кто-то желает странного… Как ни парадоксально, но Зона все это дает, иногда, даже с избытком. Зона еще никого не обманула. Зона может все, и одновременно, ничего. Она не может сделать человека счастливым. Никто, по крайней мере, о таком не слышал.
Например- слава… Сложная штука. Иной раз такое вывернет, что и не захочешь брать. Но, как говорится, это предложение, от которого невозможно отказаться. «Живчик» Семецкий, например, прославился. Теперь каждый сталкер ждет, когда Семецкий в очередной раз скончается. Сообщения о его смерти на ПДА — добрый знак. Что он просил у Монолита — только им двоим известно. Правда, говорят, что Камень выполняет не то желание, которое ты озвучиваешь, а то, которое носишь глубоко в себе, подчас, даже не зная об этом. Интересно, какова же была заветная мечта Семецкого, если он теперь каждый день умирает, о чем исправно сообщает сталкерская сеть?
Или деньги… Сизый — барыга — такими финансами ворочает, что какой-нибудь банановой республике на год хватит. Даже не верится. Правда, есть одно «но»: Зона ноги отняла. Хотя, с другой стороны, сам виноват- не жадничай: «Золотая Рыбка» посреди «Ведьминого студня» — это тебе не изюминка в каше. Зачем полез? Вот и сидит теперь Сизый-торговец на Кордоне. И уехать не может — жадность: не все артефакты еще скупил и перепродал. Ему в березовом санатории давно уже прогулы ставят, а он все барыжит. Зона не отпускает. Или характер. Цены за артефакты, которые возле Периметра подобрать можно, Сизый назначает такие, что Гарпагон устыдится. И не поторгуешься с ним — другого барыги окрест нет. Хочешь дороже — иди в Зону. Там «100 рентген» открыт для всех. Только через Свалку пройди сначала. Сизый сидит на миллионах, а живет в нищете. Как в подвал к нему ни заглянешь, всегда одна и та же картина: засаленная рваная душегрейка и протертые джинсы. На какой помойке он их откопал? Плюшкин… Жадность, одним словом…
Болотный Доктор, например, хотел весь мир облагодетельствовать. Так хотел, что рискнул в одиночку к Станции двинуться. Говорят, что добрался спокойно, будто по дороге перед ним метлой прошлись. Достиг Монолита и сказал «хочу, мол, всем дарить добро». И что? Теперь Доктор- Призрак Зоны, легендарный Айболит, лечит всех. Хоть старатель хворый, хоть бюрер подраненный — Доктору все едино. Все они для него — Твари Божьи. Хорошо… Только живет он на Болотах. Пока туда доберешься — раз пять утонешь или мутанту на зуб попадешь. Доктора нечасто в Зоне встретить можно. Редко он из своей трясины выбирается. Те же, кто у него в доме бывал, говорят, что оборудование там — не каждая столичная клиника такое себе позволить может. Доктор мог бы свои знания о Зоне и ее обитателях продать, и жить себе на каком-нибудь личном тропическом острове. Только, Зона его не отпускает, ибо он — Призрак. С Доктором можно поздороваться за руку, выпить водки, попросить его о помощи. Но, все равно, Болотный Доктор — Призрак, которому за Периметр хода нет. Зона-затейница так распорядилась.
Короче — никто из тех, чье желание Монолит исполнил, из Зоны выбраться не сумел. Все тут остались…
Глава 1
Морской ветер, солнце, прибой, набережная, катер-памятник на постаменте, вездесущие летние кафе с пластиковыми стульями и потрепанными зонтиками… Пейзаж, присущий любому курортному городу на любом теплом море бывшей великой империи.
В одном из таких кафе, ближе к вечеру, сидел обычный отдыхающий и, подставив лицо ветру, смотрел на воду. То, что он не живет в этом городке, было видно по его манере держаться, чем-то неуловимым отличной от манер местных жителей. Цветом же кожи и одеждой человек за столиком полностью гармонировал с окружающими его аборигенами. Почти пустой пластиковый стакан местного пива перед мужчиной исходил остатками пены. Вечные сушеные кальмары лежали тут же на столике.
Отдыхающий отпил пива и потянулся за сигаретами. Прикурить на ветру, что задувал с залива, оказалось непростым делом: хваленая «Zippo» гасла, будто не приехала из родной страны, а была куплена тут же на рынке в комплекте с «настоящими» часами «Rolex».
Человек отвернулся от ветра и, наконец-таки, сумел раскурить сигарету. «Richmond» — английские сигареты с трубочным табаком. Дурная привычка…
Повернувшись к столику, Отдыхающий увидел сидящего рядом непонятно откуда появившегося мужчину, лет на десять старше себя.
