Раскаленные пески тянулись вдаль завораживающими блеклыми волнами. Легкий ветерок перемещал песчинки, незримо двигая барханы, и их тихий шелест проповедовал тщетность и суетность человеческих метаний перед лицом вечности.

Я привык к этим песням, иногда даже специально спускался сюда, присаживался на вершину понравившейся дюны, устремлял взгляд поверх этого блеклого застывшего моря, в точку на той линии, где оно сходилось с насыщенно-синим небом, и просто слушал, без всяких мыслей, без всякой предвзятости. Иногда сами собой приходили раздумья, чаще пески создавали лишь настроение, и я уходил умиротворенный, но, странно, — не унылый, даже счастливый… и очистившийся. Будто находил в этой песне тысячелетней бесконечности если не прощение за что-то, то, по крайней мере, успокоение насчет незначительности каких-то былых своих поступков.

Хотя почему «каких-то»? За время моих многочисленных путешествий я не раз обагрял свой меч кровью. В основном это была кровь врагов — как благородных противников, так и негодяев, реже — кровь друзей: по ошибке или косвенно. Не за это ли я ждал прощения высших сил?

Странно, но что-то подсказывало, что нет.

И я даже знал — что.

Я почувствовал спиной упругую клеенчатую поверхность и сквозь адскую головную боль осознал себя, а также впервые в жизни понял, что означает это выражение, что значит потерять себя и долгое время купаться в другой жизни, в ложной памяти, даже не допуская мысли, что все это ненастоящее, что все это создано тобой самим для развлечения тебя самого. Ты ведь слышал, что такое случается, что компьютерная реальность полностью подчиняет себе личность человека, рискнувшего прогуляться в ней. Ты слышал об этом и верил… но не в сердце. В сердце ты был убежден, что с тобой ничего подобного случиться не может, вот с другими — да.

Умные учатся на чужих ошибках, дураки — на своих, я не научился даже в последнем случае. Ведь я так обманываюсь уже во второй раз.

Дикая слабость сковала мое тело, мне не хотелось открывать глаза, так бывает, когда очнешься ото сна, в котором тебе было хорошо, только после сна ты лежишь, пытаясь вернуться в него, и иногда тебе это удается, а сейчас я отлично сознавал, что в Кэта мне ход закрыт. Его больше не существует.

Я запрограммировал эту реальность семь лет назад, на что ушло два года кропотливой работы. Я создал Кэта таким, каким хотел его видеть, сознательно допуская такие анахронизмы и ляпсусы, как ярко-голубое небо над пустыней, соседство мечей и револьверов, водопровод в моем замке, наличие индийских шахмат в греко-римском окружении и многое другое. Я создал Кэта только для себя. Я ускорил время: полтора часа здесь — сутки там, чтобы проводить несуществующие отпуска в романтической обстановке, ведь в душе я романтик.

Вернее, когда-то был им.

Доктор и программист ушли, пока я спал; Калужский дождался моего пробуждения и даже заказал из соседнего фастфуда двойной ужин, а потом вежливо попивал чаек, пока я жадно поглощал пищу.

Черный официальный мобиль прокуратуры ждал у подъезда. Естественно, никаких обозначений принадлежности на нем не было. Калужский сел за управление. Загудел небольшой, но мощный электромагнит, и мобиль оттолкнулся от электромагнитного поля дороги. Калужский прибавил мощности, поднял машину на административную высоту, где пространство было свободным, и передал управление компьютеру. Нас подхватила контроль-дорожная Сеть, и мы понеслись над многоярусным потоком мобилей мимо утопающего в зелени, довольно густого пригорода.

— Будем двигаться по окраине, — сообщил Калужский, удобно откинувшись на спинку сиденья.

Я кивнул. Тюрьма находилась немного за «углом» города, но «срезать» по разбитым дорогам Мегаполиса, даже на административной высоте, — только время терять. Я наконец решил заговорить о деле:

— Николай, ты сказал «она» или мне послышалось?

Когда я очнулся, я вновь лежал на кушетке, и надо мной вновь склонялось заботливое лицо доктора Залесского. Калужского не было, и это было хорошо. Накатила волна слабости, и я закрыл глаза.

— Как вы себя чувствуете, Александр? — осведомился док.

Я с трудом разлепил глаза и попытался улыбнуться.

— У вас было что-то вроде эпилептического припадка. У вас эпилепсия? Почему вы мне не говорили? — Губы доктора улыбались, но глаза оставались серьезными и внимательными, и, глядя в них, я понял, что он уже поставил верный диагноз.

Силы быстро прибавлялись, и я удивился этому. Обычно от приступа я отхожу гораздо дольше. Внезапно я почувствовал, как из вены выходит игла, и только тогда понял, что она там была.

Капитан Палладьев сидел в своем кабинетике и этому обстоятельству удивлялся — сидеть за столом почти не приходилось. Но сильнее удивляло его другое: он не дежурил, никого не ждал, никуда не собирался ехать, а сидел как на раскаленных углях. Неужели он перестал быть нормальным гражданином и пребывать в покое не может?

В кабинет вошел — точнее, влез — незнакомый мужчина лет сорока. Похоже, его волокла вперед сумка, походившая на чемодан с лямками.

— Извините, дежурный послал к оперативнику уголовного розыска, — сообщил пришедший виновато.

— А в сумке расчлененка? — не удержался капитан от юмора.

— Нет, там сало, колбаса да одежонка.

По дороге в прокуратуру Рябинин покупал газеты — всякие, без разбора. Не только прочесть, но и просмотреть не всегда успевал, поэтому складывал их на сейф. Сегодня до прихода первого вызванного свидетеля Рябинин успел лишь глянуть в рекламу. Его от газеты оторвал не свидетель, а телефонный звонок районного прокурора — просил зайти. Уж не происшествие ли?..

Прокурор склонился над развернутой газетой — он политических статей не пропускал. Вопрос задал Рябинину почти с упреком:

— Сергей Георгиевич, прессу читаете?

— Просматриваю, — уклонился Рябинин от прямого ответа.

— И что сегодня высмотрели?

Надо было дойти до кафе и перекусить, но капитан так устал, что не хотелось даже вставать. Ему казалось, что он походит на мешок, набитый тряпками. Две ночи носился по лесам и полям: на загородной трассе появился лжегаишник. У него имелись внедорожник, мундир, жезл и пистолет. Водителей штрафовал нещадно. Поймать его оказалось непросто, потому что тот менял места своего дежурства по всей трассе. Помогли дальнобойщики.

Перед капитаном лежало заявление гражданина насчет мумии. Уже интересовались из прокуратуры: как, мол, идет работа. Никак не идет, потому что капитан Палладьев стал мешком с тряпками.

Звонил телефон: зверское изобретение, которому все едино, кто ты сегодня — тряпичный мешок или супермен. Звонил участковый Лошадников. Откашлявшись, он сообщил:

— Товарищ капитан. Вы спрашивали про дом номер четыре на улице Пригородной…

— Разве?

Кто-то из оперов забыл в кабинете начальника газету: одну из тех, из пухлых, в которых печатали все, что угодно, кроме нужной информации. Майор Леденцов хотел швырнуть ее в мусорную корзину. Йе глядя. Но взгляд за что-то зацепился — за жирно обведенную рекламу. Турагентство приглашало плыть по Волге, обещая развлечения — например, тянуть бечевой груженую баржу, якобы бурлаки. Майор выругался. Народу не хватало адреналина. Шел бы этот отсидевший задницы офисный планктон к нему: надо прочесать лес за городом и поискать спрятанный труп.

Бурлацкая реклама повела взгляд по страницам…

Юбки-декольте, магазин «Шапки-шоп», стрижка ногтей рептилий, гламурное дефиле, новый журнал «Абы-кабы», коктейльное платье, шопинг-гламур, бакалавр барбекю, фестиваль лоскутного шитья…

Майор за 1фаткое время узнал много интересного: как должен вести себя респектабельный мужчина; что вишневое пиво перед употреблением надо подогреть; что дипс — это не чипс, а соус; что выпускают мыло с кофеином; что сексуальный возбудитель продается бутылками…

— Ну и хренотень, — выругался майор, комкая газету.