Эта книга была задумана как неформальный путеводитель по Китаю, призванный дать ответы на вопросы, которые возникают у каждого, кто в первый раз отправляется в эту страну: как путешествовать по Китаю самостоятельно; нужно ли знать язык; чем живут китайцы; о чем стоит помнить, чтобы ваша поездка оставила только приятные воспоминания. И, конечно же, книга отвечает на главный вопрос: «Почему именно Китай?»

В книге представлены четыре не похожих друг на друга китайских мегаполиса: Пекин, Шанхай, Гуанчжоу и Гонконг. Ограниченный объем не позволяет уделить достаточно места каждому городу, поэтому каждый из них освещен лишь с одной, самой яркой, на мой взгляд, стороны. Чтобы избежать повторов, темы, общие для всего Китая, вынесены в отдельные главы.

Главной задачей, которую автор ставил себе при написании книги, является не составление исчерпывающего списка достопримечательностей, а пробуждение в читателе интереса к Китаю, желания самостоятельно познакомиться с этой удивительной страной.

История Китая насчитывает пять тысяч лет, письменные источники охватывают период свыше трех тысяч лет. Чтобы как-то разметить эту необозримую череду лет, исторические эпохи называют по имени династии, которая правила тогда Китаем. Эта схема хорошо работает в периоды спокойствия, когда власть находилась в руках одной династии по несколько сотен лет, и совершенно не подходит для времени смут. Династии смутного времени стремительно сменяют друг друга, часто сосуществуют несколько альтернативных центров власти.

Итак, китайскую историю делят на следующие периоды (в скобках рассказывается, что происходило в это время за пределами Китая):

Династия Ся

(Xia), 2100—1600 гг. до н. э. (В 1750-х годах до н. э. в Вавилоне принят свод законов Хаммурапи);

Династия Шан

(Shang), 1600—1046 гг. до н. э. (В 1332 г. до н. э. родился Тутанхамон);

Династия Чжоу

(Zhou), 1111—249 гг. до н. э. (В 753 г. до н. э. основан Рим);