– Привет, подруга, как дела? – Светка сразу ответила на мой звонок.

– Бьют ключом, но в основном по голове. Так все достало! Еще шеф повесил квартальный отчет! Короче, давай хоть в пятницу встретимся и закатимся в наш ресторан?

– Вообще-то я и сама хотела тебе предложить то же самое! Местные психи меня скоро сведут с ума! А знаешь, что самое сложное в моей нелегкой профессии?

Я хихикнула.

Степан Зайчиков был простым неудачником, неполных сорока лет, не обремененный женою и детьми. Он десять лет пылился на историко-археологической кафедре местного института, когда его вдруг командировали на очень перспективные раскопки. И так ему захотелось продвинуться по карьерной лестнице, что ни секунды не раздумывая, он поехал в эту экспедицию.

Предстояло покопаться в одном кургане, где более удачливые коллеги нашли старинное захоронение. И вот, прошло почти два месяца, как Степан вместе с отрядом из одиннадцати человек изучал исторические ценности. Чьи-то останки и предметы быта аккуратно извлечены, упакованы; странные иероглифы сфотографированы и срезаны.

Наконец, наступил последний вечер. Все собрались у костра. В котле вкусно булькала похлёбка, а в бутылках плескалась водка, после тяжелого дня – не менее вкусная.

– Завтра сворачиваем экспедицию, – оглядев всех, заявил начальник отряда Борисыч. – Все, что представляло ценность, мы собрали и нас уже ждут, не дождутся с отчетом в институте. Короче, ребята, работа закончена, так что давайте за это и выпьем!

Я очнулась, и некоторое время лежала, прислушиваясь и разглядывая темноту сквозь закрытые веки. В нос лез мерзкий, надоедливый запах гнилой соломы, а от непрекращающегося писка и шороха раскалывалась голова.

Да-а, какое странное самочувствие, будто проснулась на утро после Нового года в институтской общаге! Интересно, а какой сегодня день? Мне ж в понедельник надо сдавать отчет! Ужас! Вот это мы со Светкой напились, а главное, с чего? С бутылки шампанского?! Кошмар!

Я решила еще немного полежать, наивно полагая, что все это мне снится. Еще немного и я проснусь на своем стареньком диванчике. Наверное…

«Выживу – пить не буду!» – в очередной раз торжественно поклялась я, мучительно пытаясь вспомнить вчерашний день, а точнее вечер. – «Интересно, а если я не дома, то где? Неужели мы вчера куда-то поехали после ресторана?»

– Кажись, приходит в себя помаленьку.

– Что ж вы, батенька, ее не предупредили? У нас портал в ее мир так просто не повесишь! Рядом, да не дотянешься! А если бы она вместо меня вначале Глисса увидела? Долго бы тебе, знахарь, пришлось ее в чувства приводить, а скоро Велия прибудет! Не забывай, они – наша последняя надежда!

– На счет надежды – не знаю, но вот жертвы – это точно!

– Да тише вы!

С улицы послышались негромкие голоса. Глисс вскочил, сбив хвостом табурет. В его лапах мелькнула полоска стали. Ферес тоже насторожился, встал рядом и достав небольшой черный прутик быстро забормотал. Я удивленно покосилась на него. В тот момент я была готова поклясться, что услышала китайские слова.

Барга в два шага пересек комнату и, рывком распахнув дверь, полностью загородил собой дверной проем. Шум на улице не прекращался, но он не нес угрозы. Казалось, что неподалеку от дома оживленно разговаривают несколько человек. Целитель шагнул во двор. Почти сразу наступила тишина.

Интересно, что там?

Бесцеремонно подвинув Фереса, я встала на пороге, с интересом наблюдая за происходящим. На улице, метрах в двадцати от дома, о чем-то оживленно споря, стояла группа мужчин. Заметив Баргу, от них отделился высокий, крепкий дядя с седыми длиннющими волосами. На его плечах, огромной темно-серой летучей мышью, повис длинный плащ, скрывающий его до пят. Размашистым шагом он направился навстречу целителю, опираясь на длинную, чуть изогнутую палку, придерживая висевший на плече дорожный мешок.

Сделав четыре поворота, мы оказались на пыльных мостовых Старого города. В довольно свежий воздух вплетались запахи сырости и гнили.

Спускаясь, я с брезгливой уверенностью ожидала увидеть разруху, истлевшие кости, но открывшееся зрелище меня удивило. Велия сотворил над нами несколько ярких сфер и теперь все любовались на ровные ряды теряющихся в полумраке крепких домов, огороженных добротной деревянной или железной изгородью. Над нами, ночным небом, клубилась темнота. На мгновение мне даже показалось, что я в ночном, спящем городе. Только не давал покоя один вопрос: что за катастрофа могла опустошить и спрятать под землю целый город?

Велия остановился и беспокойно огляделся. К нему тихо подошел Лендин с эльфом на плечах.

– Если хочешь найти на нее доспехи, – он качнул головой в мою сторону. – То все это находится здесь, в старом доме моих предков.

Пока мужчины что-то оживленно доказывая друг другу, изображали поиски рептилии, я, решив найти закуток для мелких нужд, пошла к дому. Надеюсь, предки Лендина не сильно оскорбятся таким отношением к их родовому гнезду? Выискав маленькую комнатку, я уединилась, и через мгновение вышла с довольно полегчавшей душой. Выходя из дома, наткнулась на что-то шершавое.

Не поняла!

Развернулась. Изучила широкий проем дверей, просторный коридор перед ним. Пусто! Странно, и за что я так запнулась?

Хотя, Татьяна Батьковна, после таких чудоюд и не такое мерещиться начнет. Махнув рукой, я шагнула за дверь и вдруг заметила на фоне серой стены круглые, светло-желтые глаза.

Дальше прогулка по Старому городу напомнило мне путешествие во времени. Словно мы переместились век этак, в восемнадцатый, с его двухэтажными резными особняками с башенками и нищими покосившимися хижинами.

Злость почти прошла. Позабыв обо всем, я шагала рядом с Баргой, с любопытством разглядывая привычные и в тоже время совершенно необычные дома. Оставшуюся часть города мы прошли тихо и достаточно быстро. Правда, время от времени до нас доносились непонятные грохочущие звуки. Меня они вначале пугали, но Барга посоветовал не нервничать, напомнив, что на мне ТАКИЕ доспехи.

Идти в новых доспехах оказалось куда приятнее. По сравнению с кожаными, они были удобными и практически ничего не весили.

Велия шел впереди, время от времени сотворяя яркие светящиеся шары, разгоняющие густую темноту. К слову сказать, тьма слегка разбавлялась непонятными бликами и сполохами, идущими словно бы из-под земли.

Мы собрались за секунды и все равно получили от мага укоризненный взгляд. Действуя на нервы, Велия, нетерпеливо прохаживался перед нами, наконец, остановился и вопросительно всех оглядел.

– Готовы? – получив в ответ утвердительные кивки, махнул Глиссу.

Заураск взял в лапы оружие и подошел к люку. Маг прошептал, присвистнул, сделал Глиссу «козу» и тот пропал. Нет, я конечно уже стала привыкать к его фокусам, но исчезновение заураска оказалось для меня неожиданным.

Тем временем Велия снова что-то пробормотал и крышку, будто напором воздуха подкинуло вверх и бесшумно положило рядом с открывшимся люком. Все молча продолжали стоять. Вначале ничего не происходило, потом перед глазами, будто на экране стали появляться изображения, словно снятые плохой видеокамерой.

Быстро юркнув в ближайший поворот, мы понеслись. В переулке стоял глубокий полумрак, но не один из нас не споткнулся и не затормозил! Барга умудрялся тащить гнома и подпинывать меня.

Нда-а! Вот что значит, привычка разговаривать сама с собой. Надо же было перейти от незатейливых мыслей к счету вслух! Естественно, чары развеялись. Мы предстали во всей красе перед толпами мертвяков и кем-то, гремящим в темноте. Представляю, как сильно они удивились! Ой, мамочки! Что же со мной за это сделают?!

– Да бегу я, бегу!! – Барга сзади, выражая всеобщее недовольство, подталкивал все сильнее.

За спиной творилось нечто невообразимое. Казалось, рушится потолок и падают стены. То и дело вспыхивали сполохи огня, и стоял ужасный грохот, заглушающий все остальные звуки. Вот интересно, победит их Велия своей магией или нет?

Я продрала глаза едва рассвело. Ночь пролетела незаметной черной бабочкой, ослепив меня на мгновение мерцанием незнакомых созвездий. Немного полюбовавшись на бледный шар одинокой луны, все еще видимый на светлеющем небосводе, я приподнялась и огляделась.

Красота неописуемая. Мы расположились на небольшом пригорке у невысокой скалы на опушке прекрасного, будто нарисованного леса. Громадные темно-зеленые деревья пронизывали лучи восходящего солнца. Мелкие речки и небольшие водопады добавляли красок в эту пасторальную картину. И все это великолепие стояло в абсолютной, настороженной тишине. Казалось, миллионы глаз внимательно разглядывают меня.

Я поежилась, оглядела спокойно спящих друзей и, решив никого не будить, осторожно поднялась. Неподалеку доносилось звонкое журчание. Может, удастся умыться? Заодно осмотрюсь!

Прицепив к поясу ножны, я пошла на звук.

Шагнув в портал, я была оглушена яростным потоком воздуха и какой-то беспомощностью тела. На мгновение мне даже показалось, будто я завязла, но – секунда – и меня вытолкнуло в лес.

Никакого подобия города или чего-то похожего я не увидела. Интересно, в какой ботсад нас занесло? Светлана тоже удивленно крутила головой. Спросить у Велии, после его последней отповеди, я не решилась, к тому же он, не замедляя шага, целенаправленно шагал вперед.

Вскоре мы наткнулись на трёх эльфов. Те, не выказав удивления, поклонились, жестом приказывая следовать за ними. Экскурсия продолжилась, а я, от нечего делать, украдкой принялась рассматривать представителей этой расы.

Я уже насмотрелась на нашего хиппующего эльфа с его красным изломанным носом, вечно мутными, голубыми глазами и длинными сальными патлами. Эльфы, встретившиеся нам сейчас, разительно от него отличались. Единственное, что у них было общего, это гибкая, изящная фигура и высокий рост. Их длинные пепельно-русые волосы были тщательно заплетены в тугие косы, открывая небольшие, чуть заостренные уши. Большие, светлые, вытянутой формы глаза, в обрамление темных бровей и ресниц добавляли пикантности в их изящные, будто точеные лица, делая их даже не привлекательными, а очень красивыми какой-то чужой, необыкновенной красотой. На их плечах осенними листьями висели желто-зеленые хламиды, создававшие идеальную маскировку в лесу, и даже одного взгляда хватало, чтобы почувствовать смертельную опасность, идущую от этих существ.

Через час мы, наконец-то, попали на местную разновидность баобаба, с которой и начинался эльфийский город. Интересно, а каково это – все время жить на деревьях, изображая «робингудов»? Но, похоже, эльфы к этому привыкли и даже получали удовольствие от такой «неземной» жизни!

Из портала вышел незнакомый эльф, и, раскланявшись с нами, пригласил следовать за ним. Интересно, чего это они нам все кланяются? Может это у них такое приветствие? Надо будет, потом, как-нибудь у Велии спросить.

Мгновение спустя мы шагнули в просторную комнату, с гладкими, из белого дерева, стенами, только вместо потолка, над головою тихо шелестели листья.

[8]

В комнате было три двери, за каждой из которых ощущалось шевеление воздуха. Незнакомый эльф, шагнув в одну из них, исчез.

– Тоже порталы, – шепнула Света, будто угадав мои мысли.

Нас привели в залу, к которой были пристроены три небольшие комнаты. Портал здесь плескался всего один, через который мы и пришли. Провожатый поклонился и с чувством выполненного долга исчез, оставив нас одних.

Пока все располагались, я с любопытством огляделась. Стены в зале и всех трех спальнях были отделаны золотисто-желтым деревом. Идеально ровный пол покрывали толстые, с густым ворсом, ковры. По углам стояли здоровенные вазы, в которых росли небольшие цветущие деревья, издавая тонкий аромат жасмина. Круглые окна открывали чудесный вид на лес, колышущийся на ветру. На стенах висели белесые шары. Как пояснил Велия – разновидность ночных светильников.

[10]

Заглянув во все комнаты, я с радостью обнаружила в каждой из них незаметную дверь, скрывающую местный санузел.

[11]

Но больше всего меня удивила обстановка, а точнее – мебель. Во всех комнатах, включая зал, вдоль стены стояли странные, невысокие, но широкие, сделанные из дерева скамьи. Барга назвал их лежаками. Кроме них в комнатах стояло по небольшому резному стулу, а во входной зале уютно расположился невысокий длинный стол в окружении низеньких диванчиков.

Выглянув в зал, мы убедились, что все наши спутники действительно куда-то исчезли и подошли к порталу.

– Ну, раз, два…

– Три! – я дернула Светку за руку, втягивая в манящий переход. – Ну и где мы?

Перед нами открылся сад с гуляющими в нем эльфами. Рядом с нами светился еще один переход