Космическая яхта класса «Люкс» уже битый час болталась на орбите: космопорт Генусбурга не давал разрешения на посадку. Помощник дона Педро задерживался, а без его согласия диспетчеры не могли открыть «коридор».

Сам Витторио Ди Чинелло — правая рука могущественного главы трёх мафиозных семей — в это время находился подле умирающего. Старик лежал на широкой кровати. Бледные, сухощавые руки покоились поверх одеяла. Внутри стеклянного куба ИВЛ мерно двигался гофрированный поршень, у изголовья тихо жужжал аппарат искусственной почки, в углу попискивал кардиомонитор.

— Витторио, мальчик мой, присядь, — проскрипел дон Педро.

Ди Чинелло покорно сел в кресло и приготовился слушать. За час с небольшим он узнал все тайны клана Пазолини, номера счетов, где хранятся семейные сокровища, имена и фамилии важных людей, которым надо приплачивать каждый месяц. Во время рассказа старик не раз ронял голову на подушку, острый кадык замирал, и без того впалые щёки вваливались ещё сильнее, делая скуластое лицо похожим на череп. В такие моменты Витторио казалось, что всё закончилось, но он ошибался. Проходила минута, запавшие глаза открывались, судорожный вдох вырывался из хилой груди, цепкие пальцы впивались в его руку.

Много лет назад Луиджи Сольдженто подкупил несколько слуг дона Педро. Правила большой игры требовали знать каждый ход противоборствующей семьи, а потому иметь своих людей в тылу врага было жизненной необходимостью. Наверняка и в его окружении вертелись шпионы Педро, но пока Луиджи не удалось их выявить подобные утверждения оставались домыслами.

Информатор сообщил о визите роскошной космической яхты незадолго до прибытия той на орбиту. Кто бы ни был на борту — явно летел в такую даль не просто так. Наверняка целью была выгодная сделка. Луиджи не мог допустить усиления враждебной группировки, поэтому отправил бойцов для «торжественной» встречи незваного гостя.

Одетые в камуфляж боевики дона Сольдженто рыли землю в узкой теснине между холмов. Сейчас самое подходящее время для засады. Раз в год зараставшие джунглями склоны опрыскивали с самолётов сильнейшими гербицидами. После такой обработки зелень желтела, скручивалась и быстро рассыпалась в прах.

Природа с завидным упорством пыталась заполнить образовавшиеся проплешины чахлыми кустиками, жёсткой травой и кривыми деревцами. Ко времени новой обработки вторичные джунгли достигали приличной высоты и под их покровом могли беспроблемно спрятаться десятки вооружённых людей.

До нового опрыскивания гербицидами оставалось две недели. Потом засаду устроить невозможно, зато сейчас такой простор для деятельности: взорвал первую и последнюю машины кортежа и остальные никуда не денутся, расстреливай как в тире, пока не кончатся патроны.

Ди Чинелло прибыл вовремя. К моменту как его лимузин остановился на парковке для ВИП-гостей, яхта, подрабатывая двигателями, медленно опускалась в центр выделенного сектора.

Столь крупные суда никогда не садились в порту Генусбурга. По тоннажу космическая гостья в десять раз превосходила самый большой корабль приземлявшийся здесь до этого. Опасаясь нештатных ситуаций, персонал заранее завёл грузовые челноки в ангары, более массивные корабли перелетели через бетонный забор и сели в километре от космодрома на заросшую колючками равнину.

Тень от стальной туши накрыла посадочное поле, здание космопорта, кортеж Ди Чинелло и продолжала расти. Грохотало всё громче, оранжевые языки пламени жадно лизали опалённые борта. Струи раскалённых газов ударили в бетон, земля задрожала под ногами встречающих, пыль и растительный мусор полетели в стороны, кувыркаясь в жгутах горячего воздуха.

Ударной волной вышибло стёкла в радиусе трёхсот метров от места посадки. Двухэтажное здание космопорта и навигационная башня с укором взглянули пустыми глазницами окон на изрыгающее огонь космическое чудовище.

По счастью машины кортежа припарковались дальше магического круга и нисколько не пострадали, если не считать царапин на краске от долетевших с поля мелких камушков и крупных песчинок.

Деревца с изогнутыми стволами шумели дырявыми листьями над головами боевиков. Дневные лучи проникали сквозь отверстия, светлыми пятнами падали на тела солдат, сливаясь с цветами камуфляжа. Разбросанные тут и там кустики создавали естественную маскировку. Сразу и не заметишь устроенную засаду.

Петро посмотрел на машины с шумом проносившиеся по трассе, перевёл взгляд на часы. Стрелка с зелёным кружочком стремительно отмеряла последние секунды до смены движения. Скоро на западном въезде загорится красный сигнал светофора, скопившиеся у восточных ворот машины двинутся в теснину, а вместе с ними и кортеж Ди Чинелло. По времени он как раз должен попасть в это окно.

Люди дона Сольдженто устали от неподвижного лежания в стрелковых ячейках, потихоньку зашевелились в попытках занять удобное положение.

— Отставить возню, — громким шёпотом скомандовал Петро. — Тот, кто выдаст засаду, первым получит пулю в лоб.

Прочувствовав опасность пугающей перспективы, боевики на время затихли, но вскоре начали осторожно двигать разными частями тела. Наконец послышался натужный рёв мотора и громыхание гусениц. Из-за поворота появился чадящий танк.

Остатки кортежа обогнули дымящийся танк, проскочили мимо полыхающего лимузина и резко увеличили скорость. Пулемёт на крыше броневика огрызнулся длинной очередью, гильзы золотистым ручьём потекли в открытый люк. Звонко ударяясь об пол они, позвякивая, перекатывались между сидений, норовя закатиться под ноги пассажирам.

Сзади заухал миномёт БТРа. Скоро из зарослей донеслась серия взрывов. На мгновение возникла тишина, но вот артавтомат прошёлся минами по противоположному склону и снова поменял угол и сектор обстрела.

В это время джип выскочил из «бутылочного горлышка» и, не дожидаясь бронетранспортёра, на полной скорости рванул к вилле.

— Уф-ф! Прорвались! — выдохнул Ди Чинелло, чувствуя, как отдаётся в висках бешеный стук сердца.

— Что это было?! — нервозно воскликнул Фишерман, возвращаясь на сиденье. Во время обстрела он сполз на пол и сидел там пока не затихнет стрельба.

Капитан Рой Хадсон был опытным воякой. Почти всю армейскую жизнь он провёл на передовой. На работу в Агентство Галактической Безопасности его взяли после семи лет безупречной службы в армии и долгих испытаний, о которых он узнал, когда всё закончилось.

Пройдя с честью сквозь череду сложных, часто грозивших гибелью ситуаций, Рой лицом к лицу встретился с новыми работодателями. В часть, где он служил, с проверкой прибыл штабной генерал, его адъютант и оказался сотрудником АГБ, передавшим сногсшибательную новость капитану. С момента, как Рой узнал о новом назначении, началась работа по удалению его из списка живых. Сотрудники Галактической Безопасности, по сути, становились призраками, об их существовании никто не знал, рвались прошлые связи, зачастую им меняли не только имена, но и внешность.

В случае с Роем всё было намного проще, он находился на передовой, где в любой момент мог расстаться с жизнью. Опытные агенты устроили ему геройскую смерть при взятии укреплённого форта аркаимцев. После того боя все сослуживцы Хадсона в один голос уверяли, что видели как беднягу разнесло на куски прямым попаданием снаряда. На самом деле внутри пехотный бронескафандр пустовал, куклой дистанционно управлял оператор, а угодивший в неё снаряд выпустили из беспилотника с высоты десять тысяч метров над бившимися в долине противниками. Сам капитан в это время находился в безопасном бункере и по монитору наблюдал за героической смертью своего двойника. Она ему так понравилась, что он попросил продемонстрировать её ещё раз.

По негласному закону спецслужб прямую трансляцию записывали на информационный кристалл. Держа в руках кружку с кофе, Рой наблюдал за тем, как на экране облако взрыва сжимается вместе с собирающимися со всех сторон обломками скафандра. Потом из грудной пластины вылетела ракета, причём её острый конец отделился от прочной брони в последнюю очередь. Впитывая в себя дымный хвост, она удалилась куда-то на восток, увлекая за собой цветные трассы крупнокалиберных пуль и бронебойных снарядов.

Фонтаны земли втягивались в исчезающие воронки, пехотинцы вместе с боевыми роботами и тяжёлыми танками пятились назад. Вместе с ними обратно летели грозные штурмовики, на глазах уменьшаясь в размерах.

«Охренеть как покатался», — подумал лейтенант, переходя через дорогу. Нужный ему дом стоял напротив и гигантским клином входил в пересекающиеся под острым углом улицы. Приближающийся вечер зажёг уличные фонари, они убегали вдаль яркими гирляндами, освещая широкую дорогу с катившими по ней автомобилями и тротуары с нарядно одетыми пешеходами. По вечерам жители Атлантик-Хиллз вместо домашних посиделок предпочитали ходить по увеселительным заведениям, кафе, магазинам, зазывавшим посетителей красочными витринами и афишами.

Неоновые вывески, переливаясь всеми цветами радуги, вспыхивали и гасли. Вот в окне бара появился бокал из белых светящихся трубок, жёлтым загорелась прицепленная к краю долька лимона, синим светится коктейльная трубочка. Бокал послойно наполнился розовыми огнями, и также постепенно опустел. На миг окно погасло, а потом всё началось сначала.

В другом доме обнажённая женщина из огоньков изгибалась у мигающего шеста, через несколько метров цепочки огней бегали по кругу, освещая название кинотеатра, иногда они на несколько секунд замирали, а после рассыпались фейерверками и снова пускались в догонялки.

От обилия иллюминации у Хадсона зарябило в глазах, он скрылся в спасительной полутьме подъезда, быстро поднялся на третий этаж, подошёл к одной из дверей и постучал согнутым пальцем.

— Кто? — послышался приглушенный голос.

Первоначально Хадсон хотел поймать такси, но здраво поразмыслив, решил, что на сегодня с него хватит приключений и отправился домой пешком.

«Значит, я прав: в Агентстве завёлся «крот», — рассуждал лейтенант, краем сознания отмечая красивых женщин, прогуливающихся по вечернему городу. Жаркая погода способствовала тому, что их платья отличались лёгкостью, тонкие кофточки почти полной прозрачностью, а юбки минимальной длиной. — Это явно кто-то из управления. Но кто? Сейчас нет смысла докладывать об этом Бэйли. У меня нет ни доказательств, ни возможных кандидатур. Надо выяснить, кто работает против нас, и тогда идти к руководству».

Приняв решение заняться самостоятельным расследованием, он направился к ближайшему кафе. Там было шумно и весело, по стенам и потолку метались цветные огни, на небольшом пятачке десяток пар дрыгались в модном танце под новый хит. Между занятыми подвыпившими людьми столиками носились официанты в длинных передниках, держа над головой подносы с коктейльными бокалами, щедро украшенными дольками фруктов и бумажными зонтиками.

Какая-то девица в блестящем платье, слегка прикрывающем выпуклые достоинства, стрельнула глазками лейтенанту, провела пальчиками по длинной ножке бокала, коснулась верхней губы кончиком языка.

Хадсон смущённо кашлянул, остановил пробегавшего мимо взмыленного официанта с двумя полными бутылками на подносе и спросил: откуда здесь можно позвонить. Тот махнул рукой в сторону барной стойки и поспешил к столику, откуда доносились пьяные вопли с требованием немедленно принести виски.

Лейтенант подождал несколько минут и тоже вышел на улицу, где вечер окончательно вступил в права. Небо приобрело тёмный, почти чёрный оттенок, но звёзд не было. Городские огни устроили сплошное зарево, сквозь которое не мог проникнуть слабый свет серебряных гвоздиков небесной сферы.

Несмотря на поздний час на улицах по-прежнему суетились люди, отовсюду доносилась громкая музыка и весёлый смех. С наступлением темноты число машин на дорогах не уменьшилось, наоборот их стало ещё больше. Появились ярко-раскрашенные автомобили с неоновой подсветкой днища, воздухозаборниками на капотах и крышах, рычащими трубами глушителей, откуда вырывались яркие факелы огня. Какие-то девицы в узких топиках высовывались из окон этих машин, размахивали открытыми бутылками шампанского, что-то кричали, подставляя лицо ветру. А тот играл их длинными волосами, бесстыдно заглядывал под короткие юбчонки, выставляя напоказ тонкие полоски трусиков и вызывая новые приступы глупого хихиканья гламурных дурочек.

Хадсон брёл домой не обращая внимания на сумасшедший праздник жизни. Проходя мимо ресторана, где праздновали чью-то свадьбу, он оказался в плотном кругу усатых мужчин в тёмных костюмах и широких кепках на головах. Они держали в руках кувшины с вином и выдолбленные рога банголорских гутулов с платиновыми набалдашниками на острых концах. Останавливая всех без разбору, мужчины предлагали прохожим выпить за здоровье молодых.

Рою пришлось осушить целый рог, иначе его не хотели пропускать. Едва он справился с этим заданием, в дверях появилась высокая женщина в ниспадающем складками платье из розового тюля. Крупные плечи и густой пушок над верхней губой делали её похожей на мужчину, только размер груди и ширина бёдер говорили о том, кто она есть на самом деле.

Дама попыталась затащить Роя на свадьбу в качестве почётного гостя и вероятного кавалера на ночь. Она обхватила его длинными руками, прижала к груди так, что он оказался носом как раз в ложбинке между двумя шарами для боулинга и поволокла в банкетный зал.

Почти всю ночь полковник Бэйли провёл без сна, ему удалось забыться всего на пару часов, но потом мысли о сделке вернулись и лишили покоя. Дин Бэйли ворочался с боку на бок не находя себе места. Завтра истекал срок оплаты за дредноут, а на следующий день его ждали в казино с крупной суммой наличных. Неоплаченный карточный долг висел тяжким бременем и как пушечное ядро грозил утащить на самое дно.

От Головастика до сих пор не поступило известий, полковник мучился от недостатка информации, пугал себя, рисуя в воображении картины одну страшнее другой.

«А если у них ничего не получилось, или они решили кинуть с деньгами?» — гонял он одну и ту же мысль, глядя в потолок.

С тяжёлой головой и чувством усталости во всем теле, полковник отправился на работу. Сонный охранник перепугался, увидев начальство в столь ранний час. Он решил: шеф явился с внезапной проверкой, но тот проследовал мимо даже не посмотрев в его сторону. Успокоившись, охранник удобно устроился в кресле и стал досматривать прерванный сон, где он на каком-то острове предавался плотским утехам с сексапильной мулаткой.

Бэйли впервые переступил порог приёмной раньше секретарши. Обычно он приходил на работу, а Маргарет уже вовсю хозяйничала. На столе его ждала чашечка горячего кофе, а рядом в плетёной тарелочке под накрахмаленной салфеткой лежали хрустящие булочки. Сегодня всё было не так. Непривычная тишина давила, зарождающееся утро ещё не успело разогнать по углам скопившиеся за ночь тени. Желая ему помочь, полковник Бэйли зажёг везде свет, сел за стол и с головой погрузился в работу.