Вертолет-такси за несколько минут доставил Волина с площади Мира в Главный аэропорт. Новые воздушные ворота города находились теперь за большим лесопарковым кольцом южнее Пушкина. До отлета лайнера Ленинград — Петропавловск-Камчатский оставалось еще около двадцати минут. Волин сунул чемодан в камеру автопогрузчика и поднялся на крышу аэровокзала, в круглый стеклянный павильон ресторана. Сел за маленький столик. Закурил.

За соседним столиком коренастый мужчина в форме офицера погранвойск что-то говорил тоненькой девушке официантке и тыкал пальцем в прозрачные сосуды, которыми был заставлен столик-коляска. Девушка молча кивала, ловко перекладывала содержимое сосудов на тарелки. Время от времени она с любопытством поглядывала в сторону Волина.

Волин нахмурился:

— Кажется, и здесь узнали…

Он отвернулся, стал смотреть на далекие сосны, окаймлявшие летное поле. Полосы сероватых облаков плыли в бледно-голубом небе. Неярко светило солнце. Матово поблескивал влажный после недавнего дождя бетон взлетных полос. Гул мощных моторов почти не долетал под стеклянный купол павильона. Тишину нарушал лишь негромкий внятный голос диктора, объявлявший о прибытии новых самолетов.

В Петропавловском аэропорту Волина встретил Кошкин.

Уже рассветало. Низкие облака скрывали снежный конус Коряка и дымящуюся вершину Авачи. Ветер резкими порывами задувал с океана, нес в лицо мелкую дождевую пыль.

— К утру разгонит, — уверял Кошкин, семеня рядом с широко шагающим Волиным и стараясь попасть в ногу. — Как долетели, Роберт Юрьевич?

— Превосходно. Вылетел вчера. Ночь показалась удивительно короткой. И вот я здесь.

— Без посадки?

Заседание в обкоме продолжалось уже более часа. Волин молча слушал выступавших, делая пометки в блокноте. Профессор Лухтанцев покусывал пальцы, время от времени шептал что-то. В ответ на упреки в адрес руководства института он уже дважды пытался заговорить, но каждый раз, остановленный жестом председательствующего — первого секретаря, умолкал, возмущенно помаргивая покрасневшими от бессонницы веками. Кошкин, сидя в дальнем углу кабинета, не сводил восторженного взгляда с Волина. Когда Волин начинал писать, Кошкин косил глаза в сторону соседки — худенькой рыжеволосой девушки в сером свитере — и что-то пояснял ей отрывистым шепотом. Девушка молча кивала, печальная и сосредоточенная.

— Обстоятельства дела в общем ясны, — сказал председатель, когда умолк один из выступавших и на короткое время в кабинете стало тихо. — Сейчас вопрос не в том, кто и в какой степени виноват… Если потребуется, к этому мы еще вернемся. Главное — судьба людей, которые находились на станции в момент аварии. Перед началом заседания вам был роздан проект спасательных работ, подготовленный профессором Лухтанцевым…

— В соавторстве, — крикнул Лухтанцев, — в соавторстве с уважаемым председателем правительственной комиссии академиком Волиным Робертом Юрьевичем.

— Точно, — согласился председательствующий, — это я для краткости назвал вас одного. Так вот, кто хочет высказаться по существу проекта?

Присутствующие зашелестели бумагой, переговариваясь вполголоса.

Стрелка глубиномера медленно ползла по шкале: двести, двести пятьдесят, триста, триста пятьдесят…

Батискафом управлял Кошкин. Волин внимательно следил за экранами локаторов, время от времени бросая взгляды сквозь толстое выпуклое стекло кабины. Синяя тьма за иллюминатором постепенно густела. На четырехстах метрах воцарился непроглядный мрак. Изредка вспыхивали голубоватые и фиолетовые искры, медленно скользили расплывчатые светящиеся полосы.

— Кальмары, Роберт Юрьевич, — почему-то шепотом сообщил Кошкин, опасливо косясь на светлые пунктиры.

— Алексей везде видит кальмаров, причем, как правило, исполинских, сказал Розанов, высокий светловолосый юноша с длинным веснушчатым лицом, сидевший позади Волина. — А это всего-навсего глубоководные рыбы из семейства хаулиод.

— Вы правы, — подтвердил Волин, — но несколько кальмаров также прошли совсем близко. Правда, не очень большие.

Профессор Рей Шекли увлекался нумизматикой. Волин знал «хобби» своего заокеанского коллеги. Он даже привез американскому океанологу сувенир — старинную серебряную монету херсонесской чеканки…

Однако повидаться с Реем Шекли Волину удалось лишь в самом конце американской поездки. Шекли не принимал участия в официальных переговорах с советскими океанологами и не сопровождал их в экскурсии по Штатам. Незадолго до этого он попал в автомобильную катастрофу и, чудом оставшись в живых, несколько недель пролежал в госпитале в Сан-Франциско. За день до отлета в Москву Волину сообщили, что Шекли выписался из госпиталя. Не будучи еще в состоянии передвигаться без посторонней помощи, он приглашает Волина приехать к нему на загородную виллу в Корнблей — в нескольких километрах от Лос-Анджелеса.

Встреча с Шекли — ведущим океанологом Штатов — была важным пунктом в программе заокеанской поездки Волина. Американцы принимали советских коллег очень радушно; показали исследовательские центры, научные подводные базы, даже строящуюся глубинную станцию у острова Санта-Крус, однако в ответ на многие вопросы и соображения Волина разводили руками. Нет, этого они точно не знали, это пока лежало вне сферы их работ. Вот если бы спросить Шекли, но он тяжело болен.

Почти ничего не удалось узнать и относительно развертывания глубоководных исследований. Американские океанологи были заинтересованы в координации усилий для решающего штурма глубин, но никто не мог точно сказать, в каком направлении будут развиваться работы в ближайшее десятилетие. У Волина создалось впечатление, что экспериментальные исследования носят пока случайный характер, что их направление зависит от интересов отдельных ученых, а чаще от деловых кругов, финансирующих разведку новых площадей рыбной ловли, добычу металлов из морской воды, морское бурение… Если у американцев и существовала единая программа освоения океанического дна, о ней следовало говорить лишь с Реем Шекли…

В Корнблей Волина должен был повезти Том Брайтон — молодой океанолог, ученик Шекли. Он сопровождал советскую делегацию во время экскурсии по Штатам. Немногословный, немного медлительный, всегда очень спокойный, Том Брайтон заметно отличался от своих шумных, простоватых, переполненных энергией товарищей. Он был атлетически сложен, широколицый, розовощекий, с ослепительными зубами и девичьими ямочками на щеках и на подбородке. Светлые волосы он гладко зачесывал назад, и от этого большие розовые уши казались слегка оттопыренными. Волину он понравился с первой же встречи своей чуть смущенной улыбкой, неизменным спокойствием, приветливым вниманием без назойливости и еще тем, что всегда извинялся, наступив на ногу или нечаянно толкнув кого-нибудь. А будучи несколько неповоротливым из-за своей богатырской фигуры, Том наступал на ноги окружающим довольно часто… Волин знал его работы, посвященные течениям в Атлантическом океане и в особенности Гольфстриму; теперь, познакомившись лично и поговорив, он убедился, что Том Брайтон очень талантлив.