В Ксанфе объявился новый злодей — Сквернавец, обменявший душу на могущественный талант. Путешествуя в прошлое, он отменяет значимые события, лишая обитателей Ксанфа радости и перспектив на лучшую жизнь. Чтобы его остановить, королевское семейство проводит рокировку и призывает трёх принцесс с планеты Птеро. Но на пути Мелодии, Гармонии и Ритмики появляются непредвиденные и непредсказуемые осложнения в лице морской ведьмы. Перед вами один из самых непредсказуемых романов серии, в котором к принцессе Яне, наконец, посватается достойный человек, драконессе по имени Бекка выпадет удивительное предназначение, а женится Сквернавец на принцессе или нет, читатель узнает только в самом конце.
Пролог
Часть 1
Дракон
Дракон Драко сосредоточился на добыче. Он высмотрел её, когда та мчалась через равнину, по-дурацки выставляя себя напоказ при дневном свете здесь, во владениях дракона. Глупость награждается лишь одним способом: превращением в обед хищника, который как раз проголодался.
Он взмахнул крыльями, лёг на бок и устремился вниз. Между ним и добычей весьма кстати оказалось небольшое облако; оно помогало маневрировать для того, чтобы удержать ни о чём не подозревающую жертву в поле зрения так долго, насколько возможно. Но это было лишь временное прикрытие; вскоре Драко выполнил последний вираж, и полагаться пришлось только на собственные возможности. Наполовину сложив крылья, он начал падать, развивая по пути фантастическую скорость.
Жертва увидела его. Вскрикнув, она отскочила к ближайшему пруду, удивив дракона так, что первый его налёт прошёл впустую. Ящер раздражённо взмыл вверх, сделал круговой разворот и попытал счастья снова. Пруд можно было назвать таковым с большой натяжкой; скорее, это была лужа — слишком мелкая, чтобы обеспечить надёжное прикрытие. Драко всё ещё мог отлично пообедать.
Но существо скрылось под поверхностью воды, едва избежав заострённых когтей дракона. Он опять промахнулся, потеряв след в водной ряби. От досады даже выпустил струю огня, превращая взметнувшийся перед ним фонтанчик в облако пара. Затем снова заложил вираж и пошёл на посадку. Он достанет жертву из-под воды и слопает её прямо в этой проклятой луже.
С плеском плюхнувшись в воду, Драко поднял крылья, чтобы их не запачкать. Лапы в приятно охлаждавшей их воде чувствовали себя хорошо, как и язык, на который случайно брызнула капля. Вкусная в пруду водичка!
Часть 2
Сделка
Недруху стукнуло восемнадцать, и последнее, чем он хотел заниматься — это пустить корни на ферме и едва сводить концы с концами. Однако других предложений у жизни не было. Только при условии безбедного существования одна из деревенских прелестниц согласиться отдать ему руку и сердце, и что с того? Аисты, младенцы — следовательно, вдвое больше труда.
Недрух мечтал об известности и увлекательных путешествиях, однако пуститься в путь не мог, поскольку его талант заключался в глупых идеях. Всё, что он придумывал, оказывалось очередной нелепостью, вне зависимости от того, насколько гениальной мысль выглядела поначалу. Например, однажды он углядел на пляже хорошенькую девицу и придумал обнять её. И та обернулась песчаной ведьмой, возжелавшей затянуть его в зыбучую могилу. Недрух едва ноги унёс. В другой раз он нашёл отличный котелок и решил помыть его и подарить какой-нибудь красотке, заслужив её признательность. Но котелок оказался с трещиной и абсолютно не варил — более того, он воздействовал на умы окружающих, выворачивая их мир наизнанку. Красотку это, увы, не впечатлило.
— Ненавижу мою глупую жизнь! — сердито воскликнул Недрух.
Тут же перед ним что-то вспыхнуло, и воскурился дым с лицом внутри.
— Звал? — поинтересовалось оно.
Часть 3
Правило десяти
Дряхлый мудрый карлик склонился над огромным фолиантом в поисках ответа.
— Способ должен найтись! — ворчливо пробормотал он.
В дверном проёме возникла женщина, отыскавшая его по прикосновению и памяти.
— В чём дело, волшебник? — поинтересовалась она.
Тот поднял взгляд. Обычно добрый волшебник терпеть не мог, когда ему мешали, но невестка всегда действовала на него успокаивающе.
Глава 1
Сквернавец
Сквернавец брёл по лесу, высматривая что-нибудь беспорядочно интересненькое. Немало времени ушло на то, чтобы научиться жить без души и успешно применять свой талант, но теперь, спустя четыре года после сделки с демоном, он готов был прославиться на весь Ксанф. Старое имя, звучавшее так же пусто и никчёмно, как и старый талант, — Недрух, — тоже отправилось в небытие. Новое, которое появилось благодаря его скверным деяниям, устраивало молодого человека как нельзя больше. Пришла пора покинуть обиталище в лесу и заявить о себе на весь мир.
Обычно Сквернавцу не приходилось искать долго, поскольку его талант точно чуял и нужное место, и время. Он знал, где сейчас творилось нечто значительное, достойное внимания — и куда непременно стоило заглянуть. Чутьё и сейчас утверждало, что впереди — на этой же тропе — происходит кое-что весьма любопытное. Всё, что от Сквернавца требовалось — продолжать идти в том же направлении.
Он заметил маленькую девчушку, которая шагала в противоположную сторону.
— Эй, мистер! — крикнула она. — Эта дорога приведёт меня в замок доброго волшебника?
На практике Сквернавец уже успел усвоить, что величайший хаос мог начаться с любой мелочи. Ещё он знал, что враньё имеет ценность лишь тогда, когда хорошенько обдумываешь его заранее, а в остальных ситуациях сойдёт и правда. Поэтому он ответил: — Нет. Но я могу показать тебе верный путь.
