ГЛАВА 1
— Прошу вас, поспешите! — я в который раз нервно поправила платье и посмотрела на часы.
Опаздываю! Снова опаздываю…
— Девушка, я вам не гонщик, а простой таксист, — спокойно пожав плечами, ответил водитель. — Мы в черте города. Вот выскочим на трассу…
— Да-да, вы уже говорили, — я взмахнула рукой, призывая мужчину к молчанию, и провела пальцем по экрану телефона, где как раз высветилось лицо Людки — нашей неугомонной старосты.
— Маш, скажи мне, что ты уже подъезжаешь! — сходу начала кричать она. — Ну? Я жду!
— Подъезжаю, — соврала, кося взглядом на ухмыляющегося водителя. — Ещё буквально пять минут, и буду на месте.
— Мы ведь только тебя ждём, как всегда! Что ты за человек?! — продолжала разоряться Людка. — Сидим за накрытым столом и умираем с голоду. Есть у тебя совесть, в конце-то концов? Хоть на выпускной могла бы приехать вовремя!
— У меня обстоятельства, — вяло оправдывалась я.
— Как всегда, — вздохнула собеседница. — Предупреждаю, ждём тебя ещё пять минут, и начинаем праздновать. С тобой или без тебя, — и добавила шёпотом: — Вадим с огромным букетом роз приехал. Шикарным. Везёт же некоторым.
Я убрала телефон от уха и счастливо улыбнулась, несмотря на выволочку.
— Ну, вот и трасса, — проговорил водитель такси, подмигивая мне. — Теперь считай что приехали.
— Здорово, — кивнула. Порывшись в маленькой синенькой сумочке, купленной в тон к потрясающему вечернему платью, достала зеркальце и придирчиво рассмотрела своё отражение. Карие глаза сегодня особенно ярко выделялись на лице: не зря разорилась на салон: сама бы так накраситься в жизни не смогла. Тёмные волосы были разбросаны по голым плечам в виде небрежных локонов. Так и не скажешь, каких трудов стоило мастеру завить все эти кудри. А уж сколько лака туда ушло — страшно подумать — на ощупь они деревянные, хотя с виду всё выглядело вполне естественно. Магия, не иначе.
В ушах сверкали золотые серьги с топазами: те самые, что я когда-то припрятала от тёти Марины. Только благодаря этой моей выходке, осталась хоть какая-то память от мамы. Все остальные украшения и наряды мачеха прибрала к рукам.
— Вы прекрасно выглядите, — в ход моих мыслей вмешался водитель. — Затмите сегодня всех. Выпускной, да?
Не сдерживая улыбку, кивнула мужчине. Закрыв зеркальце, взволнованно вздохнула в предвкушении предстоящего праздника. Вадим ждёт меня с огромным букетом роз… Кто знает, возможно, сегодня я смогу преодолеть природную робость перед сильным полом и позволю ему зайти дальше обычных комплиментов и намёков. Вот уже два месяца он ужом вился вокруг, но учёба была для меня в приоритете, поэтому я старательно не замечала его усиленного внимания.
— Сколько ещё до ресторана? — нетерпеливо озираясь, в который раз спросила у мужчины.
— Минут пять, не больше. Сейчас направо повернём, мост проедем, и, считай, на месте.
— Замечательно, — я немного приоткрыла окно со своей стороны и довольно зажмурилась от порыва ветра, тут же пробравшегося к нам в машину.
Водитель свернул с трассы и, взглянув на меня, поинтересовался:
— На кого хоть учились? Что за профессия?
— На юриста, — ответила, не оглядываясь.
— Вот как! Это дело хорошее, с такой специальностью везде работа найдётся.
Улыбнувшись, довольно кивнула, признавая его правоту. Да, теперь не нужно будет подрабатывать официанткой в ночную, чтобы оплатить учёбу. Можно найти работу по душе, принять ухаживания Вадима, начать по-настоящему жить, а не существовать от счёта до счёта.
Наслаждаясь внутренним счастьем, внезапно почувствовала, как машину кинуло в сторону, отчего я буквально подпрыгнула на месте. Больно ударившись головой и правым плечом, хотела возмутиться не аккуратным вождением, обернулась к мужчине и замерла от ужаса. За рулём сидело существо, весьма отдалённо напоминающее прежнего водителя: цвет кожи тёмно-красный, на руках когти, на голове рожки торчат.
— Ну, чего опять? — раздражённо зыркнул на меня чертяка. — Почти приехали, сказал же.
— Мамоч-чка, — выдавила я, правой рукой щупая дверцу машины в поисках ручки. Вот и сказался стресс от экзаменов, недосып и недоедание.
— И что? — с интересом спросил чёрт, — прыгать будешь прямо на ходу? Здесь тоннель временных пространств. Самому интересно, куда тебя вынесет.
Я — девочка понятливая. Сложив руки на коленки, изобразила на лице внимание, и даже дыхание задержала в ожидании продолжения беседы.
Чёрт молчал. Время шло.
Я нервничала всё сильнее. Облизнув сухим языком вмиг пересохшие губы, хрипло осведомилась, стараясь подавить дрожь во всём теле:
— Далеко до ресторана?
— Теперь далеко, — самодовольно ответил водила. — В другом измерении. Но ты не волнуйся так — шеф тебя надолго не задержит. Скажи ему, что, мол, выпускной, все дела. Он понятливый, хоть и демон.
— Демон — это кличка? — спросила с какой-то отчаянной надеждой во взгляде.
— Рехнулась? Азарду Малиховичу никто бы кличку дать не осмелился. Прибьёт и не заметит.
Кивнула. Сама себе напоминала болванчика, но поделать ничего не могла. Совершенно спокойно повернулась и посмотрела в своё окно — ничего, лишь непроглядная тьма. В голове появилась спасительная мысль: если всё это сон, то можно смело прыгнуть туда, и проснуться уже в своей постели. Но подстраховаться всё же стоило: с силой ущипнув себя за левое запястье, охнула, почувствовав острую боль. Стало по-настоящему страшно. Медленно повернув голову, вновь уставилась на водителя, пытаясь одновременно сделать три вещи: осмыслить происходящее, подавить рвущийся наружу истеричный крик и не сойти с ума.
— Чего? — машина вильнула вправо, но быстро выровнялась. — Не отвлекай чёрта за рулём, бешеная! Не люблю, когда на меня так смотрят — с курса сбиться могу. У меня-то магический резерв полный: помереть не даст в межмирье, а вы, люди — существа хрупкие. Или тебе жить надоело?
Качнула головой — не надоело.
— Слушай, — зашептала чертяке, словно по секрету, — отпусти меня назад? Можешь даже на трассе высадить. Я никому ничего не скажу.
— Не выйдет, — краснокожий рогоносец указал взглядом на лобовое стекло, — приехали уже. Соберись, давай. Всё — таки на собеседование идешь.
— А? Кхм… — подавившись воздухом, сильно закашлялась.
— «Б», — водитель неодобрительно покосился в мою сторону. — Мы уже в Рейване. Через минуту будем в демонической академии. Можешь пока причёску поправить. Азарду Малиховичу нравятся яркие женщины, может тебя выберет из всех кандидаток!
— А если не выберет? — я изо всех сил старалась говорить ровно, не показывая всю степень своего ужаса от происходящего.
— Тогда домой поедешь, не солоно хлебавши.
Вот как? Замечательно — домой очень хотелось. На автомате поправив выбившиеся из общей массы волос прядки, расправила плечи и начала морально готовиться к диалогу с начальством водителя. Ни на какие собеседования я не записывалась, а значит, меня привезли по ошибке. Осталось дождаться извинений, как можно быстрее убраться из этого места и посетить ближайшую к дому церковь — исповедаться в кое-то веке.
— Выходим, — услышала я, разглядывая отражение в зеркальце. Стремительно обернувшись к окну, забыла, как дышать: машина притормозила у лестницы шириной метров десять, по краям которой красовались каменные чудовища с крыльями, хвостами и волчьими головами. Да и само здание было огромным, поражало своей мощью и высотой — оно словно подпирало собой хмурое небо…
Хлопнула соседняя дверка — чертяка покинул авто. Я вздрогнула и тут же сжала зеркальце в руках, тихо проговаривая про себя: «Главное, не нервничать, не ругаться матом, не паниковать, ничего здесь не подписывать и категорично настаивать на отказе от любой работы. Кем бы ни был этот демон — работодатель, он поймёт свою ошибку и велит вернуть меня туда, где взял».
Оказавшись на улице, сразу почувствовала себя так, словно зашла в парилку — здесь было невероятно жарко. Воздух — горячий и сухой — тут же заставил поморщиться.
— Идём, красавица, ты, вроде, гулять ещё сегодня хотела, — чертяка поднимался по лесенкам и манил меня за собой. — Быстро дела уладишь по трудоустройству и по домам. У меня тоже, знаешь ли, график есть.
— Конечно, — опомнившись, подхватила подол платья и пошла следом. — Иду.
Массивные красные двери были отлиты из тяжёлого металла, вместо ручки обнаружилось кольцо с головой дракона. Чёрт, жестом попросил меня отойти и, дотронувшись до морды зверя, проговорил:
— Открывай, свои.
Спустя несколько секунд одна из створок беззвучно открылась, и я снова поспешила вслед за водилой моего злосчастного такси, на ходу оглядываясь по сторонам.
Широкий холл, мрачные коридоры, высоченные потолки — всё здесь поражало своими неимоверными размерами и давило морально, отчего становилось труднее дышать. На полу была выстлана красная плитка, стены окрашены в светло-серый цвет, на них то там, то здесь висели картины с изображениями суровых мужчин и женщин, зеркала и огромные чёрные доски, на которых сами собой всплывали надписи: присмотревшись, поняла, что это были списки с очень необычными фамилиями. Всё на моём родном языке!
— Потом картинки посмотришь, красавица, — поторопил меня чёрт, заворачивая за угол.
Я вспомнила о цели визита, перестала крутить головой и поспешила за своим нетерпеливым гидом. Он уже стоял у двери цвета тёмной стали. Табличка большими буквами предупреждала: «РЕКТОРАТ».
Только не это! Я и в своём — то учебном заведении такие места десятой дорогой обходила. «Не к добру, — вкрадчиво шепнул голос разума, — плохи наши дела, Машка…»
Чёрт, тем временем, глядя на мою нерешительность (это ещё мягко сказано — я в это время пятилась назад, обдумывая кражу чужого автомобиля), постучал костяшками пальцев в злополучную дверь, поймал меня за руку и буквально затолкал внутрь. Сволочь.
Тут я нарушила первое данное себе обещание: не сквернословить. Подняв глаза, увидела довольно-таки большую комнату с тёмно-серыми стенами и таким же потолком. На полу снова была выстлана красная плитка. Ни дать, ни взять — склеп.
Куда идти дальше — вот насущный вопрос. В наличии было две двери напротив меня и одна справа. Слева стояли два массивных красных стола и стеллаж. Впрочем, справа, у двери, нашёлся ещё один стол. Вот и вся мебель.
Между дверями впереди прекрасно вписался чёрный камин, в котором лениво потрескивал огонь. Весёленькое местечко.
— Тук-тук, — негромко проговорила я, не в силах пошевелиться. — Есть кто? Или мне в другой раз зайти?
Не дожидаясь ответа, дёрнула ручку двери «на выход» и вновь неприлично выругалась: уйти не получилось.
— Девушка, — раздался женский голос позади меня. — Вы на собеседование?
Медленно обернувшись, испуганно уставилась на платиновую блондинку в лёгком белом платьице с ромашками. На ногах у неё красовались жёлтые балетки, глаза озорно поблескивали.
— Ну, допустим, — настороженно ответила я.
— Тогда вам сюда, — блондинка грациозно приподняла ручку и указала на одну из двух дверей впереди: ту, что правее… — Мы вас только и ждём.
Подарив мне дежурную улыбку, она первой ушла в нужном направлении, оставляя меня наедине с мыслями о побеге через вторую дверь — там ведь должно быть окно?..
Глубоко вздохнув, подавила панику и, подобрав подол платья, пошла вслед за блондинкой, убеждая себя, что всё будет хорошо.
И вот я в кабинете. На этот раз стены выкрашены в зелёный цвет и увешаны всевозможными грамотами, наградами, полками с книгами и статуэтками. В правом углу стоит огромных размеров стол, заваленный документами. За столом восседает мужчина. Крупный рогатый мужчина в белой отутюженной рубахе. Рогатый не условно, а в прямом смысле! И он — не плод моего воображения (да, я снова себя ущипнула).
Нервно вздохнув, посмотрела на синеющее от щипков запястье и подняла взгляд на рогоносца. Он никуда не исчез, продолжая молча следить за мной из-под полуприкрытых век чёрными радужками на фоне красных белков. — Мам-мочка, — поздоровалась я.
— Азард Малихович, — приветственно кивнул мужчина. — Ну, проходите, Мамочка. Только вас и ждём.
Я смиренно прошла к большому очень мягкому на вид дивану, обтянутому синей кожей и уселась между двумя девушками: уже знакомой мне блондинкой с ромашками и черноволосой бестией в тёмной водолазке и джинсах.
Малихович не спешил нас знакомить: он разминал могучую шею, крутил головой влево-вправо, неспешно водил могучими плечами и, только после всех вышеперечисленных процедур, принялся что-то искать на своём столе.
Немного помолчав, я неуверенно взглянула на своих соседок по дивану и всё же решилась подать голос:
— Я прошу прощения…
— Прощена, — рогатый снисходительно кивнул и достал-таки из вороха бумаг пухлую папку. — А вот и она! — радостно выдал он, открывая первую страничку подшивки. — Ну-с, поглядим, кто есть кто, раз все претендентки в сборе.
— Я — Ирма, — заискивающе улыбнулась дева в ромашках. — Племянница Ааргха Владленовича.
— Дальше, — Азард Малихович перевёл взгляд на мою соседку справа.
— Тарина, — представилась брюнетка хрипловатым голосом, — надеюсь на плотное сотрудничество.
— А у меня выпускной сегодня, — поделилась сокровенным я. — Меня по ошибке привезли. Нам бы побыстрее здесь всё утрясти, а то сами понимаете, праздник.
Малихович посмотрел на меня своими жуткими глазами и поджал полные губы. Кажется, я ему абсолютно не понравилась. Вот и славно: может, отпустит быстрее?
— С земли, — спокойно пояснил рогатый, обращаясь к моим соседкам по дивану. И таким тоном он это произнес, что у меня появилось стойкое ощущение, словно мне сейчас поставили нехороший диагноз. — На фото вы другая, не узнал даже. Мария, так? В нашем мире нет такого имени. Что же с вами делать?
Немного помолчав, покрутила головой по сторонам, и, с сожалением, убедилась, что он говорил это мне.
— Ничего со мной не нужно делать, — насупилась я. — Домой бы только… — подумала и добавила неуверенно: — В мой мир. Там уж я сама как-нибудь…
— Представляйтесь всем Миратой, — как ни в чём не бывало, выдал Азард Малихович, даже не заметив моих неловких попыток бунтовать: — И контракт будет уже на новое имя.
— Какой ещё контракт?! И я вообще-то двадцать два года уже Мария. Привыкла, знаете ли, — возмутилась, позабыв про страхи от подобной наглости.
— Отвыкайте, — посоветовал этот нехороший мужчина демонической наружности.
И так он произнёс это слово, что я сразу решила не спорить. Ну, его! Пусть зовёт меня как хочет, лишь бы домой отпустил.
— Так вот! — демонюка немного повысил голос, привлекая к себе внимание нашей тройки. — Обычные собеседования проводит мой заместитель, но сегодня у нас на кону особые должности. Да и случай особый, — пауза и весомое: — Что мне очень не нравится, но, увы…
Как бы в доказательство вышесказанного, нас поочерёдно окинули неприязненным взглядом. Мы прониклись: брюнетка как-то сразу сникла, блондинка сильнее расправила плечи, выставляя вперёд грудь, прикрытую яркими ромашками, ну а я саркастически хмыкнула: тоже мне, огорчил! Не нужны никому ни его приятие, ни его работа, ни одобрение. Скорее бы здесь всё закончилось, и по домам отпустили.
Малихович, словно уловив ход моих мыслей, разочарованно покачал головой, поправил ворот рубахи и снова вернулся к своим бумажкам. Пока он перебирал документы, листал их и перекладывал с места на место, мой взгляд случайно наткнулся на его лапы. Именно лапы! Руками их язык назвать не поворачивался. Огромные пятипалые с чёрными длинными когтями. Не столько человеческие, сколько звериные.
— Чертовщина какая-то, — выдохнула я, не в состоянии сдержать рвущиеся наружу эмоции.
— Да, чертей у нас в штате много, — как ни в чём не бывало, подтвердил невероятную догадку кандидат в мои работодатели, — хотя, по сути, они — просто демоны низшего ранга. А вот вы — чистокровный человек.
Девчонки рядом со мной слаженно выдохнули и уставились, как на неведомую зверушку.
— Эм-м, а вы что же, не люди? — стараясь, чтобы мой голос звучал ровно, без дрожи, уточнила я, мысленно скрещивая пальчики и надеясь на чудо.
— Ты в своём уме? — вскинула брови брюнетка. Её глаза начали менять цвет с коричневого на чёрный, захватывая белки. Зрелище не самое приятное, особенно учитывая то, насколько близко мы сидели. — Я демонесса!
— Чистокровная? — уточнила на автомате.
Тарина тут же зло ощерилась, и рядом с моим лицом появились острые клыки:
— Не твоего ума дело, — зашипела моя новая знакомая, демонстрируя внушительный такой оскал. Меня с дивана словно ветром сдуло — не то, чтобы я — трус, но необычная челюсть этой пиявки меня пугала.
Хотела примоститься со стороны блондинки, но та красноречиво сложила на коленках руки с неестественно выросшими коготками, намекая — она не будет рада соседству.
Не собираясь рисковать жизнью, решила сменить место дислокации. Громко цокая шпильками по плитке цвета оливы, подошла к креслу рядом с Малиховичем и вольготно устроилась там, максимально презрительно поглядывая на девушек.
— Мы можем продолжить? — донесся до меня слишком спокойный голос демоняки.
Повернув к нему голову, нервно сглотнула и согласно закивала, глядя прямо в красные глаза говорящего.
— Спасибо, — с издевкой в голосе поблагодарил Азард Малихович. — Так вот, Мирата, я пригласил вас сегодня для проведения собеседования. Мы прочли ваше объявление о поиске высокооплачиваемой работы. Вы нам подходите.
— Куда подхожу? — я как раз вдохнула воздух, а выдохнуть не смогла. Он застрял где-то на пути из лёгких.
— Сюда. В академию, — демоняка поднял правую руку и широким жестом провёл ею в сторону и обратно, указывая на стены вокруг. Я всё это время предельно внимательно следила за его когтями, скользящими в непозволительной близости от моей шеи. — Нам нужны… Как бы это сказать… три личных секретаря. Мне и двум моим замам. У вас подходящее нам образование, да и характеристика неплохая.
Ну, все немного привирают, когда пишут резюме, разве нет? Я тоже не удержалась, увлеклась. Но сейчас голос разума заставил признаться:
— Там не всё правда, — скромно потупив взор, проблеяла я.
Демон несколько долгих секунд пристально вглядывался в моё лицо, словно пытался понять, насколько сильно я себя приукрасила. Затем, пожав плечами, громко зачитал:
— Здесь написано так, цитирую: «Юрисконсульт, высшее образование, красный диплом… коммуникабельная, активная, целеустремлённая, эрудированная, стрессоустойчивая…»
— Да-да, я помню, что там, — смутившись окончательно, отвела взгляд в сторону. Не говорить же ему, что диплом гораздо ближе к синему цвету? Да и личные качества я серьёзно приукрасила: очень уж хотелось понравиться будущему работодателю. Кто ж знал, что демоны наши резюме читают?!
— Ну вот. Вы нам подходите, — Азард Малихович одобрительно оскалился, показав неплохой набор крепких белых зубов и внушительные клыки.
— У меня нет опыта, — выпалила первое пришедшее в голову, обдумывая, как отказать нанимателю, не прибив собственную самооценку, и при этом остаться живой — здоровой.
— Опыт мы вам организуем, — оскал стал шире. — Можете не переживать.
Почему-то переживать начала ещё больше.
— Хотелось бы более чёткого представления о том… — начала я, стараясь, чтобы голос не дрожал. Но меня тут же перебили:
— Да, теперь о работе, — демоняка перевернул несколько страничек в пухлой папке и тяжело вздохнул: — Терпеть не могу заниматься подобной ерундой, но, как уже было сказано, случай особый и касается не только моих друзей, но и меня лично. Ладно, давайте приступим, а остальные подтянутся в процессе. Начнём с… — взгляд рогатого скользнул по девичьим лицам, некоторое время держался на мне, но быстро вернулся к брюнетке: — С вас.
Красотка высокомерно посмотрела в мою сторону, всем видом демонстрируя своё превосходство и начала рассказ о себе любимой:
— Тарина сквайра эрд Гвард, тридцать шесть лет! Дочь демона второго ранга, — снова высокомерный взгляд в мою сторону, — демонесса третьего ранга.
— Почему третьего, если отец второго? — тут же заинтересовалась любопытная я.
Брюнетка снова потемнела взглядом, показала клыки, крылья её носа стали подозрительно подрагивать. Кажется, зацепила её за живое. Зато блондинка расплылась в злорадной улыбке. И тут я поняла простую истину: из нас мог бы получиться настоящий женский коллектив: шипящий и ядовитый.
— Не твоего ума дело, человек! — повторилась Тарина. И так она говорила это слово — «человек» — будто оскорбить меня этим хотела. Я лишь пожала плечами, не понимая столь откровенной неприкрытой неприязни. Тем временем, разочарованная моим безразличием дивчина, перевела взгляд на Малиховича и раздраженно продолжила: — окончила Академию стихий на факультете зельеварения. Прекрасно разбираюсь в снадобьях, — снова уставилась на меня, — и в ядах!
Я удивлённо моргнула и посмотрела на демонюку рядом, собираясь спросить его, чем конкретно им так не угодила?
— Всё ясно, Тарина, — опередил меня Азард Малихович. Сверяясь с записями в своём талмуде, он уточнил: — А матушка-то у вас из Золия, насколько я понимаю. Смеска? Поэтому третий ранг?
Брюнетка вся подобралась и затравленно посмотрела на будущего шефа, тихо отвечая:
— Бабушка — смеска. Мама…
— Понял, не будем больше об этом. — Малихович перевёл высокомерный взгляд на блондинку. — Ну-с, а вы что расскажите?
Вторая кандидатка грациозно поднялась, невзначай поправляя причёску и стреляя красивыми зелёными глазками прямо в демоняку. Но, то ли не попала, то ли он был в невидимой броне — эффекта ноль. Девушка прискорбно поджала пухлые губки, томно вздохнула и начала свою душещипательную историю:
— Моё имя Ирма сквайра эрд Шиазир. — взгляд, полный призыва и незащищенности на рогача. — Я — смеска, рождённая на Золие. Матушка — лесная нимфа, отец — демон третьего ранга. Имею начальное демоническое образование, — замолчав на несколько секунд, словно задумавшись, она уверенно дополнила: — Шикарно пою, составлю достойную партию любому мужчине.
Малихович хмыкнул, пробежался по её фигуре заинтересованным взглядом, одобрительно кивнул и неожиданно спросил:
— Триста сорок три плюс восемьсот шестнадцать?
— Вы это мне? — наморщила лобик красавица, — это шарада?
— Шарада. Потом разгадаете. — Демоняка перевёл взгляд красных глаз с чёрными радужками на меня: — Ваш черёд.
— Так я вроде всё в резюме написала, — ответила, мгновенно теряясь. Затем, откашлявшись, добавила: — Отец у меня сварщик первого разряда.
В повисшей следом тишине слышны были негромкое презрительное сопение Тарины и удивлённый вздох Ирмы.
— Кто такой сварщик? — не справившись с природным девичьим любопытством, всё-таки уточнила брюнетка.
— Ну, тоже вроде ваших, — ответила я, — работает с металлами — создаёт конструкции и системы различных коммуникаций. Искры так и летят во все стороны, когда он делом занят, рядом находиться опасно.
— Оу, — завистливо выдала блондинка, — а говорили, что человек.
— Да врёт она всё, — злобно зашипела брюнетка, — цену себе набивает!
Тут я совсем обозлилась.
— А мать у меня вообще фармацевтом была высшей категории, — продолжила шокировать оппоненток, — целебные снадобья продавала за бешеные деньги, и от клиентов отбоя не было.
Девчонки совсем затихли после такого, только на Малиховича озадаченно поглядывали — опровержения ждали. А он возьми и ляпни:
— А вы почему по стопам матери не пошли? Престижно ведь.
— Не моё это, — ответила высокомерно: — Я— гуманитарий.
Добила соперниц новым словом. Дальше они уже сами додумали, прониклись…
Блондинка одобрительно кивнула, брюнетка начала меня разглядывать с новым интересом: того и гляди в свои ряды примут.
— Что там с выпускным? — прервал мои размышления рогатый.
Точно! Выпускной! Вадим с букетом, поздравления, мой мир!.. Надо же было так заболтаться!
— Мне пора ехать, — заволновалась я, — а резюме — это так…
— Мирата, — демон немного склонился в мою сторону, — вы ведь искали работу. И нашли её. Непыльную, хорошо оплачиваемую, стабильную. Пусть и не в своём мире — так это ещё интереснее, разве нет?
Я собиралась сказать «нет». Почти собралась. Но тут решила уточнить… просто так, в порядке общей информации:
— Скажите, а если вы решите взять меня к себе на работу, — тут я немного запнулась, осмотрелась по сторонам, и продолжила уже менее уверенно: — Как это вообще происходить будет? Наше с вами …э-э-эм… сотрудничество?
— В тесном кругу, — охотно пояснил Азард Малихович.
— Насколько тесном? — непонимающе моргнула.
Рогатый задумчиво осмотрел моё платье снизу вверх, задержался на вырезе декольте, ме-е-едленно провёл взглядом по тонкой шее и остановился на приоткрытых от удивления губах:
— Теснее круга у вас еще не было, — констатировал он, наконец, встречаясь со мной взглядом.
Тишина в комнате стала вязкой, давящей, ощутимой. Моя кожа моментально покрылась тысячами мурашек и тут:
— Конечно, — завистливо пробормотала Ирма, — с такой-то родословной.
И странные ощущения пропали, растаяли, оставляя необычное послевкусие из переплетения любопытства, азарта и чего-то ещё: манящего и пленяющего.
— Азард Малихович, — я с трудом взяла себя в руки и выдавила улыбку: — я ведь серьёзно спрашиваю. Мне важно знать, для чего вы хотите меня нанять? Почему именно меня? Неужели вас так зацепило моё резюме? Верится с трудом, потому что подобных ему — тысячи… — набрав в грудь побольше воздуха, честно призналась: — Да и на трудоустройство в этом мире я вряд ли соглашусь.
Демон смотрел на меня с неподдельным интересом, в его необычных глазах мне чудилась улыбка. Однако ответил он абсолютно серьёзно:
— На вопросы я отвечу вам завтра, когда приступите к своим прямым обязанностям. А насчет трудоустройства: вы приняты в любом случае. Все трое, — мужчина окинул взглядом двух оставшихся кандидаток и вернулся ко мне: — Но именно вас, Мирата, я принимаю на должность своего личного секретаря.
Девушки слаженно вздохнули, не скрывая разочарования.
— Ирма переходит в распоряжение Суена, а Тарина к Аногризу. Это их выбор среди остальных кандидаток и, в целом, я его не очень разделяю, но и оспаривать не собираюсь. У вас есть двенадцать часов, чтобы собрать все необходимые вещи и прибыть в академию. Проживание, питание, необходимые расходы — за наш счёт.
И только я хотела возразить и послать обнаглевшего демона к чёртовой бабушке, как он добавил:
— Зарплата высокая.
— Насколько высокая? — уточнила огромная толстая жаба, живущая внутри меня несколько последних лет. Именно она заведовала моими счетами за квартиру и учёбу, а также распоряжалась крохами оставшихся средств, распределяя их на бытовые нужды.
Малихович назвал сумму, и я почувствовала, как жаба начала довольно урчать, погружая меня в пучину «несбыточных мечт» о том, на что я всё это смогу потратить.
— Это в месяц? — попробовала я побороть собственную жадность.
— В неделю, — добил мой здравый смысл демоняка.
И я вдруг поняла, что уже согласна, а ведь он даже договор с условиями мне не показал. Нет уж! Так дело не пойдёт.
— Мне нужно знать, что будет входить в круг обязанностей. То что вам подхожу я — совсем не значит, что и вы мне подходите; хочу прочитать договор, — проговорила я, собирая волю в кулак. Внутри у меня раздался жуткий грохот — там упала в обморок жаба.
Рогатый явно не ожидал сопротивления:
— Мирата, я ведь уже озвучил суть предложения. Вы станете… как бы лучше выразиться? Моей правой рукой. За весьма хорошую плату. Контракт ограничен сроком. Через год можете быть свободны. Свободны и богаты. Не нравятся условия? Обсудим их более подробно при следующей встрече.
Тут же злорадно хмыкнула брюнетка. Чему она радуется? Неопределённости? Деньги, конечно, многое для меня значат, но не всё. А соглашаться на кота в мешке — это не дело. Поднявшись с кресла, я решительно направилась к единственной двери — на выход. Жаба билась в предсмертных конвульсиях, но я мужественно её игнорировала. Пять лет учёбы и работы официанткой не прошли даром — у меня есть диплом, кредитная карточка и немного здравого смысла. Не пропаду.
И вот, потянувшись к ручке, гордая и убежденная в своей правоте я, с нарастающим изумлением смотрела, как та меняет цвет и плавно перетекает в дверной массив, оставляя после себя абсолютно гладкую поверхность. На всякий случай провела там рукой — ничего.
— Это что такое? — спросила у Малиховича, обернувшись, — куда она делась?
Демоняка лениво постукивал когтями по столешнице и пристально смотрел на меня своими красными глазищами. И всё молча.
— Меня не устраивают условия, — объяснила ему ещё раз. — Я ухожу.
— Нет, не уходите, — рогатый говорил спокойно, но у меня почему-то от его голоса волоски на руках дыбом встали. Вдобавок ко всему, он посмотрел на притихших девушек и скомандовал: — Они уходят, а вы остаётесь. Поговорим.
— До завтра, — с понимающей улыбочкой вскочила на удивление сообразительная Ирма, поправляя своё платьишко в ромашках. — Очень рада была с вами познакомиться.
Эх, поделить бы её оптимизм пополам, чтоб и на мою долю что-то перепало.
— До свидания, — это уже Тарина. Брюнетка кинула на меня хмурый взгляд: — Отойди с прохода-то.
Я отошла и безмолвно смотрела как они выходили, дёрнув за появившуюся вновь ручку. По идее, мне тоже можно было выйти, но куда деваться потом?
— Присядьте, Мирата, — бархатный голос демона обволакивал, зачаровывал. Я с опаской покосилось на кресло, с которого недавно поднялась и уселась на диван. Расстояние в три метра от Азарда Малиховича не решало моих проблем, но мне так было спокойнее.
— Вы сказали… — начала я.
— Я лучше вашего знаю, что говорил, — отрезал демоняка, поднимаясь из-за стола. Мать моя, какой он высокий! — Итак… — Он убрал в ящик какие-то документы и, уперев кулаки в столешницу, посмотрел на меня. Взгляд был тяжёлый и обещал что-то нехорошее. Эффектная пауза затягивалась, отчего я невольно признала, что этот гад, как никто, умеет накалить обстановку.
— Итак? — вторила ему я, ожидая продолжения.
— Вы решили сбежать, — констатировал мой неудавшийся работодатель.
— Уйти, — произнесла тихо, словно оправдываясь.
— Сбежать, — с нажимом повторил демоняка, и я покаянно опустила голову, заочно раскаиваясь. — Но я вам не позволю, — увидев толику сопротивления на моем лице, демон слегка скривился и милостиво добавил: — Не в этом году.
— Вы права не имеете меня задерживать, — мой голос, прямо скажем, уверенностью не блистал. — Я ничего подписывать не собираюсь.
— А я разве предложил что-то подписать? — Малихович ждал ответа, удивлённо вскинув чёрные брови.
— Но как же… — растерянно замямлила, протягивая вперёд руки и показывая свои пустые ладошки: — Нужен же документ, а его нет. Обязанности там мои почитать, права…
— Зачем вам документ, который вы не собираетесь подписывать? — резонно уточнил хитрый демон.
— Я не собираюсь, но, если уж такая ситуация случилась… — набрав в грудь побольше воздуха, затараторила, периодически срываясь на повышенные ноты: — Одним словом, мне нужно получить договор, ознакомиться с ним и понять, во что вы меня втягиваете, понимаете?!
Собеседник улыбнулся и вновь присел в своё кресло, задумчиво поглядывая на запыхавшуюся меня.
— Знаете что? — наконец, спросил он. — Зря вы указали в своём резюме одной из характеристик стрессоустойчивость.
— Скорее всего, так и есть, — пожала плечами и счастливо подытожила: — Не подхожу, значит, вам.
— Подходите, я же уже говорил и от слов своих не отказываюсь. У нас впереди много времени, чтобы выработать в вас все необходимые качества. Вам в дальнейшем в жизни они пригодятся.
Я растерянно молчала, осознавая, что говорить с ним дальше бесполезно: всё, что меня волновало, было озвучено и благополучно пропущено мимо демоновых ушей.
— Вы всё ещё чем-то недовольны, — изрек мужчина, наблюдая за выражением моего лица. — Считаете, что в вашем мире сможете заработать больше?
— Не всё можно измерить деньгами, Азард Малихович, — и вроде начала так уверенно, но на его имени сдалась. Не знаю, отчего.
Демоняка заметил моё смятение и улыбнулся шире, открывая роскошный вид на клыки:
— Вы так думаете? — он немного наклонился в мою сторону и доверительно сообщил: — Я этим утром многое купил. В том числе и рамхаз для одной милой девушки. Недёшево, между прочем.
Глядя на довольное лицо демона, покачала головой, давая ему понять, что не понимаю, о чём он толкует.
— Ах, да, вы же не знаете терминологии. Рамхаз — это что-то вроде вашего шенгена. Пропуск, разрешающий вам проживать в нашем мире. Так понятно?
— Мне он и даром не нужен был, этот ваш пропуск, — заявила ему, нервно сминая подол платья.
Мужчина безразлично пожал плечами, снова встал и лениво захлопнул талмуд перед собой.
— Без рамхаза вас бы депортировали с изъятием воспоминаний. И всё бы ничего, но после вмешательства в память многие теряют способности нормально мыслить. Иначе говоря, риск остаться дурой очень велик. Я решил, что вы дорожите своими воспоминаниями.
Пока я пережевывала всё озвученное, демон подхватил со спинки своего кресла пиджак и направился к выходу:
— Пойдёмте, по дороге договорим. Я понимаю, что вас терзают сомнения, но всё разрешится, как только вы освоитесь в Рейване. Кстати, добро пожаловать в мир демонов, Мирата.
Потрясающий оптимизм, жаль, что я — рационалистка и не привыкла верить в случайности и чужое бескорыстие.
— Зачем я вам? — поднявшись, поплелась следом за демоном, старательно буравя разъярённым взглядом его широкую спину. — Почему именно я?
— А вот это хороший вопрос. Вы — молодец, — похвалил меня Азард Малихович, прикрывая за нами дверь в приёмную. Жестом руки он направил меня вперёд по коридору академии, — и я на него отвечу, пожалуй.
И тишина. Не выдержав, остановилась и, обернувшись, уткнулась прямо в широкую грудь нанимателя. Рубашка его была расстёгнута сверху на четыре пуговицы, но я старательно не смотрела на оголённую часть тела, ибо оно мне не нужно! Вот совсем. Разве что одним глазком… Чёрт! Срочно оторвав взгляд от мужской груди, и переместив его выше, обнаружила могучую шею, волевой подбородок и… застряла на полноватых хорошо очерченных губах. Они шевелились. Похоже, демоняка что-то говорил, пока я на пару секунд выпадала из реальности! Мысленно обругав себя любимую, вернулась к реальности.
— …благодарен, — как раз закончил он свой монолог.
— А? — я подняла глаза и шокировано произнесла «о», выдыхая остаток кислорода из лёгких: глаза моего спутника больше не казались красными, теперь белки были абсолютно привычного мне белого цвета, но радужка по-прежнему пугала чернотой.
— Вы решили продекламировать мне все гласные, которые знаете? — с насмешкой спросил демон. — Я попрошу вас повторно: сойдите с моей ноги.
Подумаешь! Торопливо отступив от гада на пару метров, упёрла руки в бока и, насупившись, уточнила:
— Что это у вас с глазами стало? То красные, то белые.
Малихович удивлённо моргнул и повернулся к огромному настенному зеркалу в холле. Рассмотрев себя, он задумчиво кивнул и двинулся дальше, поманив меня за собой пальцем.
— Вы обещали ответить, — напомнила ему, подобрав полы платья и следуя к выходу.
— Я обещал, — подтвердил он и покинул стены академии.
Прекрасный у нас разговор вышел. Содержательный.
У лестницы стоял давешний таксист с недовольной рожей, но, стоило ему увидеть Малиховича, он тут же расцвел улыбкой и помчался на своё место. Чертяка включил зажигание и приветливо улыбнулся открывающему заднюю дверь начальству.
— Заждался, Кинар? — спросил демон, пропуская меня сесть сзади рядом с ним.
— Работа у меня такая — ждать, — уклончиво ответил водила. — Куда едем?
— Вези-ка нас с Миратой в её мир. Сначала её в ресторан, выпускаться, потом меня по делам, — в это время я с удивлением обнаружила новые чудеса: у демоняки исчезли рога, сгладились черты лица и даже изменился цвет кожи. Таким образом, со мной рядом уселся весьма красивый мужчина крупного телосложения.
— Понял, — чертяка выжал педаль газа, а я, вместо того, чтобы рассматривать пейзаж за окном, продолжала сверлить взглядом Малиховича.
Наконец, осознав, что ему плевать на мои намёки, заявила:
— А что, если я сбегу с выпускного и исчезну? И никак вы меня не найдёте.
— К бабушке в Отрадное уедешь что ли? — уточнил демоняка, поворачиваясь ко мне лицом.
Я сама себе напоминала рыбку, выброшенную на берег реки: глазки распахнула, рот приоткрыла, технику дыхания забыла. Откуда он про бабушку знает?! И почему на «ты» перешёл? И эта его внешность жутко сбивала с толку: черноглазый брюнет, косая сажень в плечах, обольстительная улыбка на губах, рубашка, опять — таки, полу-расстегнутая.
Собрав волю в кулак и сурово сдвинув брови, спросила голосом, полным угрозы:
— Зачем я вам? — нет, угрозы оказалось маловато. Пришлось добавить. — Если не ответите — откажусь работать с вами, так и знайте. И никто меня не принудит!
Вот, я молодец! Где моя медаль?
— Зачем принуждать? — удивился Малихович. — У меня очень хорошие условия труда. Ты будешь проживать в моём доме на территории академии. Не пугайся, к близости я тебя склонять не собираюсь — выделю комнату, будешь там обитать. Еду готовит повар, хотя и не очень хорошо. Убирает приходящая домработница — её ты даже не увидишь, она старается не мешать. Днём будешь сидеть в приёмной, выполнять мои поручения, разбираться с бумажками. Вечером… вечером по-разному. Иногда приёмы, иногда выходные. Зарплата, как я уже говорил, хорошая.
— И всё? — напряглась я. Честно говоря, за те деньги, что он готов был платить, думала, придётся ежедневно делиться кровью или что-то в этом роде. Где-то точно был подвох!
— Нет, есть ещё некоторые мелочи: к примеру, нельзя находиться далеко от меня больше шести часов в день; нельзя беспокоить меня во время сна; нельзя подпускать ко мне кого бы то ни было в моменты гнева…
— Что за моменты гнева? — прищурившись, посмотрела прямо в невинные глаза демоняки.
— Да так, — слишком беспечно отмахнулся он, — срываюсь иногда на подчинённых. Но тебе бояться нечего. Понимаешь ли… — задумавшись, как лучше преподнести правду, в конце концов, он просто проговорил: — На тебе защита хорошая. Природная, так сказать. Поэтому тебе меня точно бояться не нужно.
В этот момент я услышала, как хмыкнул впереди Кинар, и тут же Малихович бросил в его сторону гневный взгляд. Водила вжал голову в плечи и тихо сообщил:
— Выезжаем на мост.
Я посмотрела в окошко. Действительно, мы снова оказались на мосту. Вскоре появилась знакомая мне трасса, и в окошко подул освежающий ветерок.
— Мария, — позвал меня Малихович. Я обернулась, чувствуя, как в груди что-то ёкнуло. Толи от звука его голоса в тишине, то ли от того, как он моё имя произнёс — не знаю. — Здесь, в твоём мире, меня зовут Рыков Александр Михайлович. У меня есть строительная фирма «Корректив», именно туда я тебя официально устрою юристом. Через год у тебя будет стаж работы, счёт в банке и трудовая книжка на руках. Не плохая перспектива, согласись?
Я поджала губы. Слишком всё было гладко. Никогда и никто в этой жизни мне добра просто так не делал. Тем более, не стоило этого ожидать от демона. И тут голову подняла моя жаба. Перед мысленным взором предстала радужная картинка: я в норковой шубке сажусь за руль красненькой Хонды, убираю в карман ключи от собственной квартиры и еду в гости к папаше… На моих губах невольно появилась гаденькая злорадная улыбочка — представила лицо мачехи. Эх, была — ни была!
— Как мне завтра добираться?
— Кинар заедет за тобой в восемь утра. К дому, — Малихович выглядел очень довольным и не собирался этого скрывать, — а вот и твой ресторан, Мирата.
Действительно, приехали. Мой почти начальник вышел и открыл передо мной дверцу, предложив свою руку. Я приняла его помощь.
Всё-таки шикарный мужик этот демоняка, когда рога и когти прячет.
— Хорошо тебе отдохнуть, — улыбнулся он, словно читая мои мысли, и внезапно придвинувшись очень близко, шепнул мне на ухо: — ты приняла правильное решение, поверь.
Дверца захлопнулась, машина отъехала, а я всё стояла на месте, провожая Малиховича задумчивым взглядом. В душе бурлил целый ураган чувств: от радостного предвкушения до откровенного страха.
Что ж, придётся мне разбираться в себе по ходу дела. Повернувшись, я отправилась в здание ресторана и замерла в нескольких шагах от крыльца. Там, немного левее высокой колонны, курил Вадим, прожигая меня ненавидящим взглядом. Стоило мне шагнуть ему навстречу, как парень отвернулся, явно выказывая нежелание общаться с такой, как я. Кажется, меня бросил единственный поклонник…