Сидя за столом из красного дерева, я листала толстый рекламный каталог. Рядом лежал лист бумаги с номерами артикулов, описаниями и ценами. Взгляд лениво скользил по глянцевым страничкам, а в душе царил полный раздрай.

Взглянув на Ирму и Тарину, сидящих напротив меня, усмехнулась, понимая, что они заняты тем же: выбирают новую мебель, офисную технику и канцелярские принадлежности для работы. У каждой из нас был свой лимит, за пределы которого выходить запретили. К моему удовольствию, сумма, выделенная на траты от Малиховича, оказалась больше, чем у этих двоих вместе взятых.

В голове тут же услужливо возникли воспоминания получасовой давности.

Только я подписала контракт, как Малихович, выдохнув с явным облегчением, отобрал у меня свою ручку и закончил формальности, нарисовав размашистую закорючку от имени Работодателя. Документ вспыхнул синим пламенем, и разлетелся голубоватыми искорками по всему кабинету.

— Замечательно, — клыкасто улыбнулся мне демоняка, — вы приняли правильное решение, Мира, уверяю вас!

— Я приняла? — скептически хмыкнув, вскинула бровь, после чего продемонстрировала теперь уже шефу средний палец правой руки. Прежде чем он успел прийти в себя и принять меры по поводу моего неподобающего поведения, миролюбиво пояснила: — Ваша ручка меня уколола. Вот сюда. В результате на контракте появилась моя кровь!

— Это нормально, — демон облокотился на спинку своего кресла и окинул меня новым взглядом. Пристальным, но уже не насмешливым… скорее оценивающим, примеряющимся.

Я подавилась воздухом, когда он охотно добил свою речь пояснением:

— Контракты с демонами подписываются только кровью.

— И предупредить заранее вы, конечно, не могли? — спросила, стараясь, чтобы голос звучал уверенно и спокойно, но всё же в последнем слове была явственно слышна злость.

— Мог, — ректор Рейванской академии пожал широкими плечами, — но не стал. Вы и без того напридумывали себе много ерунды в отношении меня.

Я поднялась на ноги и медленно прошлась по его кабинету. Остановившись у полок с книгами в дорогих кожаных переплётах, запоздало осведомилась:

— Саира — это ведь не просто секретарь? — обернуться к нему не решилась. Застыв монументальным изваянием, смотрела в одну точку, чувствуя, как трясутся поджилки и кровь приливает к моей пустой голове.

— Вы правы, — его низкий голос прозвучал совсем близко, и тело… моё бедное тело предательски вздрогнуло. Хотелось бы верить, что от страха, а не от удовольствия: не совсем же я ненормальная?

— Вы обманули меня! — резко обернувшись, вскинула голову кверху, чтобы встретиться с ним лицом к лицу. — Это бесчестно!

— Я не обманывал, — его руки прятались в карманах брюк, рубашка вновь была немного расстегнута сверху, губы тронула довольная ухмылка, в глазах… не знаю, что в глазах, но блестели они неправильно — не к добру. — Я не конкретизировал, а вы не просили уточнить.

— А если бы просила?

— Кто знает? — он широко улыбнулся. — Зачем ворошить прошлое, когда впереди у нас прекрасное будущее?

— И вы считаете, что после подписания Контракта я могу вам доверять? — честно говоря, я не сомневаюсь, что обратного пути уже нет. Этот демоняка развёл меня как первоклашку. В глазах защипало от обиды и презрения к самой себе — тоже мне, юрист! Ладно, погоди у меня, начальничек!

— Мира, — его губы на мгновение сжались в тонкую линию, выдавая, как мне показалось, лёгкое раздражение, — я не собираюсь вас использовать в каких-то грязных целях. Неужели я произвожу впечатление мужчины, который насильно тащит в свою постель женщин? Вы же умница, прекратите изводить себя понапрасну.

Я была непреклонна. Вообще-то, он действительно меньше всего походил на насильника, хотя, с другой стороны, я понятия не имела, как выглядят извращенцы в жизни…

— М-да, объясниться нам придётся, это правда, — Малихович вздохнул и поправил ворот рубашки. — Но не сейчас. Давайте зароем топор войны до обеда? А потом я приглашу вас в кафе и мы поговорим.

— И вы ответите на мои вопросы? — не теряла надежды я.

— На многие из них, — мужчина слегка склонил голову набок, рассматривая моё лицо и, после некоторой паузы, выдал: — У вас очень светлая аура, Мира, и чёрные всполохи на ней выглядят нелепо.

— Что вы имеете ввиду? — Нахмурившись, непонимающе поморгала.

Разумеется, гад не ответил. Развернувшись, он покачал головой и вернулся за свой стол.

Мне не хотелось уходить совсем без ответов. Однако по прошествии нескольких минут пустого ожидания, я так и осталась незамеченной. Пришлось деликатно покашлять. Демон поднял на меня невидящий взгляд, чтобы тут же вернуться к бумагам и взмахнуть рукой в сторону двери:

— Это вы… Идите на своё рабочее место, Мира. Обещаю, что в обеденное время уделю вам как можно больше внимания, выслушаю все претензии, буду галантен и учтив и всё в таком духе. А пока нам всем не помешает заняться своими прямыми обязанностями.

Вот так меня выставили за дверь. Обидно, конечно, но не смертельно. Надеюсь.

В приёмной нас с девочками ждал всё тот же Габриалиэли…тьфу. Окрестила его Габом, избавляя мозг от ненужных умственных потуг.

— Итак, красавицы, — мужчина очаровательно улыбнулся, — разбираем себе рабочие места, будем обустраиваться. Не стесняйтесь, вперёд!

Я решила присесть поближе к выходу и двинулась в направлении нужного стола. На последних метрах меня ловко обошла Тарина: усевшись на крутящийся стул, она подтянула полы старомодного платья вверх, оголяя коленки, и грациозно закинуланогу на ногу. На лице черноволосой мымры застыла самодовольная улыбка самки — победительницы.

«Надо чаще оставлять дверь открытой, — подумала я, поворачиваясь к гадюке спиной, — чтоб её сквозняком сдуло».

За стол напротив грациозно приземлилась блондинка. Некстати вспомнилась любимая поговорка мачехи: «В большой семье не щёлкают, Машка». Скрипя зубами, присела на единственное свободное место. Как-то не оставляли мне сегодня права выбора. Плюс ко всему, на двери рядом со мной радостно переливалась табличка, гласящая: «РЕКТОР. Азард скво эрд Эйсилим». Будем соседями.

Габ смотрел на нас со спокойствием удава, лишь изредка моргая, но не вмешиваясь. Как только мы окончательно расселись и прекратили обстреливать друг дружку убийственными взглядами, он раздал нам каталоги и смиренно попросил выбрать необходимые для работы вещи: от полок на стену до простого карандаша. В конце озвучил для каждой максимальные суммы, в которые следует уложиться.

Тут уж я победно улыбнулась, наслаждаясь вытянувшимися лицами оппоненток: смотрите, девчули, кто здесь правит балом! Так и хотелось громко сказать Тарине: «Выкуси, мымра!», но я взяла себя в руки и гордо промолчала. И дело не в моей шикарной выдержке, а в Габе, лениво рассматривающем немую сценку. Не хотелось устраивать бои без правил при нём.

Спустя минуту, демон убедился, что мы при деле и всё-таки удалился в неизвестном направлении, а мы остались, громко сосредоточенно пыхтеть… Я пыхтела от счастливого злорадства, а мои «подружки» от зависти.

Не знаю, сколько прошло времени, но вот в открывшейся справа двери появилась рогатая голова блондинистого демона, Суена. Ирма оглянулась на него, и тот недовольно рявкнул:

— Эй, ты, организуй мне кофе. И побыстрее.

Его белобрысая башка с короткими рогами засунулась назад, а девчонка пулей умчалась из кабинета, чтобы уже через несколько минут вернуться с чашкой ароматнейшего напитка. Где она его взяла — осталось загадкой, которую очень хотелось разгадать. Но гордость не позволила мне спрашивать Ирму о чём-либо, напомнив, что скоро обед.

Время текло медленно, заставляя меня сильно нервничать от неизвестности и голода. Я на автомате выписывала из каталога артикулы всякой мелочёвки, а сама всё глубже погружалась в безрадостные думы о своём будущем. Угораздило же меня связаться с демоном! Если он станет обращаться со мной, как Суен с Ирмой, то никакие деньги станут не нужны. Уж я себя знаю — отвечу пару раз, да и прибьют меня по-тихому…

Снова распахнулась серая дверь проректора. На этот раз белобрысый выглядел гораздо бодрее прежнего и даже щедро подарил нам презрительную улыбку:

— Шопоголите? — облокотившись бедром о стол Ирмы, поставил нам диагноз демон. — Кофе-машину закажите сюда. И автомат какой-нибудь, с шоколадками.

На мгновение я его даже зауважала — дело ведь предложил.

— А почему здесь так пусто? — поинтересовалась, оглядываясь по сторонам: — Неужели академия первый год работает?

Брюнетка насмешливо фыркнула. Блондинка негодующе поджала пухленькие губки.

— Сгорело всё, — равнодушно отозвался Суен. — Во время последней сессии адепты-стихийники с силой не рассчитали. Полыхало знатно, даже до ректората дошло. Еле успели здание до ума довести за каникулы. Так что вам радость привалила, — брезгливый взгляд на рекламный каталог. — Можете шкафы под цвет туфель подобрать.

«До чего противный тип, — подумала я, мило улыбаясь и кивая. Ничего… сейчас выберу самый дорогой автомат, чтоб ваше величество, Женофоба Циничникова, порадовать. А в случае чего — с нас взятки гладки, он заказал».

— Мира! — раздался рёв из кабинета шефа.

Я озадаченно посмотрела на его дверь, вспоминая, чем могла провиниться и решая, как себя вести: рвануть на зов или продолжать медленно давить на педаль тормоза?

— Ну и? — вклинился в неспешный ход моих мыслей противный мужик — тот, которого мать Суеном обозвала. — Тебя хочет. Оглохла?

— Точно меня? — спросила, прижимая к груди каталог и часто моргая.

Судя по лицу демона, его от меня затошнило, отчего на моей душе стало жутко радостно и светло:

— И как мне поступить? Может, посоветуете чего? — приоткрыв рот, задержала дыхание и уставилась на блондина, забывая дышать.

Светлые брови демона взмыли вверх, внешний уголок правого глаза нервно вздрогнул:

— Зад оторви от стула и иди навстречу судьбе, — мужчина шокировано качнул рогатой головой, поражаясь подобной тупости.

Погоди! Это только разминка. Поднявшись, очаровательно ему улыбнулась, подмигнула ему же и… направляюсь к выходу. Отмер проректор не сразу, я почти упорхнула.

— Куда?! — а в голосе отчетливо слышны были очень приятные моему слуху ноты: растерянность и замешательство.

— Навстречу судьбе, — охотно пояснила я, — Спасибо за совет. Вы же сами сказали…

— Человечка! — выплюнул демон, словно хотел оскорбить. — К Азарду иди, пока он тебе пустую голову не открутил! Туда! Вон туда!!!

— Ну, знаете, — надув губки, гордо задирала нос и обиженно попросила: — На личности-то не переходите! Мне неприятно слышать такие вещи, — сложив руки на груди, продемонстрировала нежелание понимать и подчиняться: — Теперь настроение упало, сейчас температура поднимется!

Красивое лицо Суена перекосило от радости нашего общения. Он открыл рот и тут же его закрыл, не зная, как вести себя с подобным… назову себя чудом. И тут в помещении снова раздался раскатистый рык:

— Миррра!

Из глубин моего сознания пришло чёткое понимание: игнорировать начальство дальше небезопасно. Не глядя более на бесючего проректора, пошла к нужному кабинету. Ноги слегка подкашивались от предвкушения новой встречи. Создав видимость вежливости, постучала в дверку и тут же потянула её на себя, не дожидаясь приглашения войти.

Азард Малихович стоял на пороге с той стороны. Я даже пискнуть не успела, а меня уже схватили за локоть и втащили в кабинет, захлопнув путь отступления.

— Ми-ра, — произнёс шеф нараспев, обманчиво спокойно и неожиданно тихо, — скажите мне, дорогая, у вас были мужчины?

Вот. Теперь мне даже не пришлось изображать дуру: характерное выражение лица появилось само, без усилий и ухищрений.

— А? — да, я часто забываю слова в стрессовых ситуациях.

— Я спрашиваю, — глаза демона наливались кровью, рога росли с неимоверной скоростью, его ноздри раздувались от бешенства, — сколько мужчин побывало в вашей постели? Секс, понимаете?

— Секс, — я кивнула. Почему не кивнуть? Знаю такое слово.

— Мира! — Всё, теперь передо мной стоял самый настоящий демон. Даже лёгкий дымок из ноздрей повалил. — Мне только что принесли жалобу от ваших людишек! Они обвиняют МЕНЯ в уклонении от уплаты большей части рамхаза!!! Меня!!! В уклонении!!!

— Э-э-э, — попятившись, уперлась спиной в дверь, в голове загнанной пичугой билась одна только мысль: нужно бежать от этого психа.

— Так, — демоняка неумело попытался взять себя в руки: голос стал звучать ровнее, но всё ещё звенел от гнева: — Прошу прощения за срыв, — даже виновато улыбнулся на миг, показывая острые клыки. Кажется, тогда на моей голове и пробился первый седой волосок. — Не хотел напугать, — так я ему и поверила, ага… — Но обвинения в сторону демона первого ранга — неслыханная наглость! Давно меня так не раздражали, — он нервно провёл лапой по затылку, второй лапой ткнул в сторону дивана. — Присядьте, объясню.

Я бросила прощальный взгляд на дверь, мысленно коря себя за бесхребетность, и прошла на указанное место.

— За девственниц действительно положено платить в три раза больше, это факт, — услышала обещанные пояснения от Малиховича. — Но ведь вам уже далеко не шестнадцать!

Где-то на задворках мозга начало просыпаться логическое мышление…

— Не шестнадцать, — согласилась я, усаживаясь поудобней, — хотя не так уж и далеко.

— Не морочьте мне голову, — Малихович поморщился, его глаза смотрели гневно, но всё же возвращали себе более-менее человеческий облик. — Вам двадцать два года. Вы по ночам в клубе официанткой работали. Отцу и мачехе до вас дела не было. Так что просто дайте каплю крови в пробирку, и я закрою рот зарвавшемуся комитету. Всё вернётся на круги своя, как и прежде.

— Понимаете, какое дело, — я победно вскинула подбородок, — придётся вам извиниться и на место меня вернуть, — смысл сказанного доходил до него чрезвычайно медленно, а я злорадно улыбаясь, добила гада без тени сочувствия: — Я не конкретизировала ЭТО в резюме, а вы не просили уточнить.

Демон недоверчиво фыркнул и махнул на меня лапой. Его глаза снова стали отдавать краснотой — так и до инсульта недалеко.

— Да быть не может, — наконец, выдал он, с остервенением поправляя на себе ворот рубахи. — Или может? Вы серьёзно?! Вот чертова Айра!

— Ага, — снисходительно кивнула я.

Впервые хвасталась отсутствием сексуального опыта. Но, честное слово, оно того стоило!

— Чему вы радуетесь? — удивился демон. — Ничего хорошего в вашем положении нет.

— Это ещё почему? — теперь настала моя очередь нервничать. Какая-то у нас неправильная эстафета выходила.

— Потому что контракт подписан, магически утверждён и занесён в реестр. Мы с вами повязаны, ясно? Только теперь мне ещё штраф платить за ваше ханжество!

— Чего?! — я даже задохнулась от возмущения. — Никакая я не ханжа!!

— Угу, — на меня в очередной раз махнули лапой.

Стало еще обидней.

— Да я, да вы… Какая вообще кому-то разница?! Это моя личная жизнь, а не общественная…

— Святая простота, — Малихович упал на своё кресло и, закрыв лицо ладонью, промычал: — Дело-то в другом: у нас девственницы в диковинку. — Демон облокотился на стол локтями, уставился на меня прищуренными синими глазами и разбил остатки моих надежд, тихо проговаривая: — переспал с такой, как ты, и увеличил свою силу в несколько раз на энный период времени. Смотря, сколько страсти и любви дева в ответ подарит. Понятно? Девушки предлагают разделить их первый опыт за круглые суммы, и это не считается зазорным в Рейване. Просто выгодная обеим сторонам сделка, — помолчав немного, шеф вздохнул и убил наповал: — И чем старше девица, тем сильнее эффект после связи с ней. А уж двадцати двух летняя саира — это просто… Ну, Айра… В общем, поклонники найдутся, Мира, стоит им только узнать о вашей э-м-м… особенности.

И во сколько же их девушки начинают половой жизнью жить?!

— Я — ханжа, — выпалила, не задумываясь. — Прямо вот до мозга костей. Продаваться не пойду, — прищурившись, добавила, с подозрением поглядывая на шефа: — и вам не светит.

Только сказав последнюю фразу, осознала, насколько ужасно всё это прозвучало. Стало ужасно неловко за себя и за ситуацию в целом.

— Извините, — буркнула негромко, глядя на свои ногти, — сама не знаю, что на меня нашло.

— То есть, мне всё-таки светит? — вскинув голову, увидела его хитрую улыбку и немного расслабилась. Клыков — рогов — когтей как не бывало, передо мной снова сидел красавчик-мужик. Только взгляд у него был странный… голодный что ли? Скорее бы уж обед.

— Азард Малихович, давайте мы просто не скажем никому о вашем новом знании? Глядишь, никто и не покусится на мою…мою…

— Точку джи, — подсказал мне демон с самым серьёзным видом.

— Угу, — твою дивизию, всё-таки покраснела.

— Ваш секрет — мой секрет, Мирата. — Он странно улыбнулся. — Уж поверьте.

— Спасибо. Ну, пойду, поработаю?

Кивнул.

Поднявшись, еще раз посмотрела на шефа. Тот сидел с важным лицом и следил за моими движениями, ничем больше не выдавая своего гнева. И только хотела облегченно выдохнуть и удалиться, как заметила подозрительно дёрнувшийся уголок губ демона, словно он едва сдерживал рвущийся наружу смех. Да он издевался надо мной! Вот же…гад! Ладно, придёт ещё в голодный год мою точку джи осаждать, узнает наших!

Громко хлопнув дверью, гордо прошла к своему столу и, усевшись, задумчиво уставилась в стену напротив. В общем, как ни крути, работать мне с Малиховичем весь следующий год, а он теперь и о моём «интересном секрете» знает. Интересно, что он там про саиру говорил? Всё прослушала от испуга…

Масштабы проблемы вырисовывались в мозгу постепенно: мир я не знала, впрочем, как и законы с обычаями, про терминологию вообще молчу. Он меня купил, контрактом к себе привязал, ещё и над девичеством моим посмеялся. Прекрасно.

Придвинув к себе блокнот, начала готовиться к совместному обеду, вспоминая все интересующие вопросы и тщательно их записывая.

Часов в нашем замечательном серпентарии не наблюдалось, но, прислушавшись к шестому чувству, я решила, что время близилось к полудню. Сделав последнюю пометку в блокнотике, отодвинула бумажки в сторону и нарочито громко вздохнула. Вообще-то, я понятия не имела, что должен делать секретарь ректора: с должностной инструкцией и внутренними положениями Академии нас знакомить не спешили, устраивать выволочку за бездействие не собирались… И вообще, о нас, кажется, просто забыли. Странно всё это.

Не в силах больше сдерживать любопытство, начала навязчиво разглядывать блондинку, задумчиво что-то вырисовывающую на бумаге. Она не реагировала, и тогда пришлось привлечь её внимание разговором:

— Ирма, а ты уже работала на подобной должности?

Девушка подняла на меня холёное личико и, скривившись, ответила:

— Нет, конечно. Что я, дура?

Брюнетка слева от меня громко хмыкнула в своей обычной манере — похоже, наши с ней мнения в отношении общей сотрудницы совпали. Только в мои планы не входило снова ругаться, поэтому, сдержав рвущийся наружу положительный ответ, сказала, подбавив заискивающих ноток в голос:

— Я так и думала. С такой шикарной внешностью, вообще непонятно, что ты здесь делаешь. И волосы у тебя блестящие, и ноги, вон, от ушей растут.

Ирма задрала носик и поощрительно улыбнулась: мол, продолжай, душа моя, я слушаю.

— И даже это платье тебя не портит, — выдала, совершенно не зная, что ещё сказать этакого, подхалимского.

— Да уж, платье — фигня полная, — расстроено поджала губки блондиночка, — но иначе собеседование с шефом могло сорваться: он же уже на стадии одрия, глазищи видала какие? А вот ты как не побоялась всё в обтяжку надеть после вчерашнего — удивляюсь.

— А что вчера такого произошло? — удивилась я.

— Ну как же? Твой эрд уже почти вступил в додрий, с ним вообще аккуратно надо было. Хотя, не зря про Малиховича говорят, что он — кремень. Выдержка у него реально эльфийская.

— А? — у меня нервно дёрнулся правый глаз. Прояснила, блин, ситуацию. Схватив блокнот, наспех дописала три новых пункта: «одрий, дидрий, эльфы???»

— Вот завтра я приду в шикарном костюмчике от Элиндриминиэлия, тогда вообще закачаешься, — продолжала вещать блондинка, — теперь контракт подписан, и я намерена стать саифой!

— Саирой, — на автомате поправила я.

— Саифой, — качнула белокурой головой собеседница. — И не меньше!

«Саифа» — дописала на своей бумажке, нервно кося глазом на кабинет шефа.

— Ты?! Саифой?! — Тарина, молчавшая до этого, презрительнозасмеялась: — Удивляюсь, как подобные вам в саиры-то попали! Айра поистине зла к вашим эрдам!

«Саира» — появилось на последнем свободном месте в моём листочке.

— Ты чего там строчишь с таким остервенением? — раздался знакомый до боли голос справа от меня.

Азард Малихович стоял в дверях своего кабинета, сложив руки на груди. Лицо беспристрастное, рога вьются, в глазах красная поволока. Как там Ирма говорила? Додриий? Вот уж точно, полный додрий, только не ему, а мне!..

— Да это так, рисую от скуки, — схватив листок, сложила его вчетверо и засунула в карман джинсов — не буду же я при сотрудницах любимых в собственном незнании терминов признаваться. — Только руки от голода сильно дрожат.

Демоняка удивлённо моргнул, потом как-то пошловато улыбнулся и тихо так, но значимо выдал:

— Не дело это, чтоб девушку в дрожь бросало от голода, — подмигнув мне при всех, и, в упор не замечая вытянувшихся физиономий моих соседушек-змеюк, он кивнул «на выход»: — Идём, горемыка, исполню свою мужскую обязанность… Избавлю руки прекрасной дамы от дрожи.

И пошёл, главное, первым.

Я хотела было возмутиться его поведением, но тут в глазах брюнетки такая зависть появилась, что… Каюсь, не смогла отказать себе в удовольствии и, поднявшись, улыбнулась девчонкам самой милой своей улыбкой. Поделилась, так сказать, с ними радостью… Лёгкой походкой от бедра пошла за шефом на обед, не забыв, при этом, помахать коллегам ручкой.

Кинар ждал нас рядом с красивой белой штукой, похожей на смесь нашего джипа с вертолётом. (Никогда толком не разбиралась в технике). Не слишком большая по размеру, формой эта штука напоминала немного раздутую каплю с округлыми ножками, забавным острым хвостиком и двумя оранжевыми фарами. Дверь с нашей стороны нашлась лишь одна, она же была поднята вверх.

— Доброе утро ещё раз, — поздоровался вежливый чертяка. — Прошу, — широким жестом он пригласил меня в машинку, после чего взглянул на общего шефа: — Куда путь держим, Азард Малихович?

— В «Болейро», — ответил демон.

Глаза водилы на миг расширились от удивления. Затем он кинул внимательный взгляд на меня и понимающе улыбнулся…

Я притворилась, что не заметила его живой мимики и намёка на чересчур личное сотрудничество с собственным боссом.

Больше не медля, села на заднее сидение, демонстративно разглядывая салон машинки изнутри. Здесь было мило и уютно. Сами сиденья располагались, как в том же джипе, только места оставалось поменьше, зато крыша была значительно выше и имела странную структуру: не то дерево, не то ткань. Вместо руля и кнопочек нашла лишь тёмный сенсорный экран, заляпанный отпечатками пальцев. Коробки передач тоже не увидела, и полочек никаких не обнаружилось визуально. Снова обратив внимание на крышу, не выдержала и дотронулась до неё рукой, чтобы понять, какая она на ощупь — та мгновением позже стала полностью прозрачной, а затем и вовсе «впитала» мои пальцы. Испуганно отпрянув назад, я вжалась в сиденье и решила больше ничего не трогать.

Вообще, мне было совершенно непонятно, как эта штука двигалась — места для капота я у неё не заметила, а ведь там должны быть разные механизмы: свечи, аккумулятор, двигатель, ну и что там ещё? Год назад я и сама получила права на вождение авто категории «В», только попрактиковаться с тех пор возможность так и не представилась.

— Как вам сторн? — спросил меня демон, усаживаясь рядом. С его приходом в салоне стало значительно меньше места, и мне пришлось двигаться ближе к стенке.

— О чём вы? — я внимательно посмотрела на работодателя. Новое слово заставило вспомнить о бумажке, спрятанной в кармане джинсов. Как бы так плавно тему подвести в нужное русло?

— Машина, — мужчина окинул салон красноречивым взглядом и вернулся к созерцанию удивлённой меня. — В Рейване мы передвигаемся на сторнах. Ещё есть шраузы — это… эм-м, общественный транспорт. Как ваши автобусы, поезда, самолёты.

Лихо он так весь наш транспорт объединил в одно понятие. Нахмурившись, попыталась представить «шрауз» и не смогла. Может, это и к лучшему? Одни их голуби чего стоят….

— Между автобусом и самолётом большая разница, — я набрала в лёгкие побольше воздуха, задержала его на мгновение, и осторожно спросила: — надеюсь, разница между секретарём и саирой не настолько меня поразит?

Наш водитель как раз усаживался на свое место и проводил некие манипуляции на панели перед собой. Услышав меня, он обернулся и с улыбкой заметил:

— Ничего себе! Сравнили…

Грозный взгляд Малиховича прервал внеплановый поток информации, а в следующий миг между нами и Кинаром вообще появилась прозрачная перегородка.

— Зачем это? — я ткнула в неё пальцем. — Уберите. Ни к чему.

— Очень даже «к чему», — демон развернулся полу-боком, закинул правую руку на спинку сиденья прямо за моей головой и продолжил: — Вы же хотели поговорить о том, кто такая саира для такого как я? — дождавшись моего неуверенного кивка, он многозначительно добавил: — Вот. Спрашивайте.

И сидит такой, улыбается поощрительно.

Ну, я только «за». Вытащив из кармана бумажку, развернула её и тщательно разгладила, уложив на коленках. После этого передала свою записку в надёжные демоновы руки со словами:

— Хорошо, что вы сами предложили. Рассказывайте.

Мужчина с интересом принялся изучать мою рукопись. К сожалению, эмоций на его лице я не наблюдала, как ни старалась их там найти.

Прошло около минуты времени, и Азард Малихович вновь уделил мне внимание:

— Вы совсем не знаете моего мира, — констатировал очевидное демон, закончив ознакомительную часть и сложив бумажку по уже имевшимся изломам. — И здесь не обойтись краткими ответами, вроде «да» и «нет», — он еще немного помолчал, глядя в мои настороженные глаза и, резко отвернувшись к окну, произнёс неожиданное: — Думаю, здесь вы правы.

И тишина. В чём права? Что он там решил? Отличный вышел разговор. В стиле демона прямо. Примерно такого я и ожидала: он вроде ответил, но знаний у меня не прибавилось ни на грош. Однако сегодня мой настрой был непоколебим: новый мир пугал, видоизменения начальника приводили в ужас, должность, мягко говоря, настораживала.

— Азард Малихович, — я деликатно кашлянула, привлекая внимание демона, — насчёт моего списка вопросов…

— Да, — он обернулся и тяжело вздохнул, — как же я не подумал об этом раньше? Землянка — это не только плюс, но и большой минус. Утроенная стоимость за рамхаз, отсутствие элементарных знаний…

Я досадливо прикусила нижнюю губу. Контракт-то уже подписан, а год слушать о том, какая я обуза — не вариант. Поэтому начала канючить:

— Если вы всё расскажите, ну или хотя бы что-то…

Шеф быстро прервал мою речь, даже не прислушиваясь к ней:

— С другой стороны, ваша невинность — очень интересная вещь. Заманчивая, я бы сказал.

Успокоил, так успокоил! У меня даже сердце с ритма сбилось, и начало выбивать дробь по азбуке Морзе. Уверена, оно выстукивало: спасите эту душу!

Но жаба моя быстро сдаваться не привыкла, её тихое: «беги, или торгуйся до последнего», придало мне немного уверенности… Тут же и оптимизм врождённый восстал из пяток и подсказывал: мол, ничего страшного ещё не случилось, а даже если и случится, то первый секс с опытным мужиком только на пользу молодому организму…

— Да не бледнейте вы так, — засмеялся демон, разглядывая меня слишком откровенно, чтобы я и впрямь могла успокоиться. — Знаете, никогда раньше не видел саиру, стремящуюся отдалить от себя хозяина. Вы — нетипичный случай.

— Сами вы…Что? — я прямо — таки задохнулась от возмущения: — От кого отдалиться?

— Ах, да, — с наигранной ленцой «вспомнил» о неосторожном высказывании Азард Малихович, — вы же не знаете. Саира в буквальном смысле слова переводится как «тень хозяина», Мира.

— «Тень хозяина», — задумчиво повторила я, отворачиваясь от мужчины. Стало неприятно и страшно. Впрочем, сама виновата… Само по себе слово «хозяин» и без того убило мечту о равноправии, а уж добавочное тень — это и вовсе не есть хорошо. Не о такой должности я мечтала, пять лет бегая с подносами по ночному клубу и собирая по копейке зарплату с чаевыми на оплату образования…

— Мира, — мужчина взял меня за руку и осторожно её сжал, — это всего лишь перевод. Вы — умная девушка. Спросите же меня, кем является саира для своего демона по факту?

В моих глазах появилась робкая надежда:

— Кем? Кем она является? — я очень боялась очередной насмешки. И пусть только попробует снова уйти от ответа!

Однако лицо мужчины оставалось серьёзным, а слова, сказанные дальше, вызвали во мне бурю эмоций:

— У представителей моей расы существует градация, — начал он, задумчиво поглаживая большим пальцем тыльную сторону моей ладошки, — три звена, три ранга. Чем выше ранг, тем престижней… тем демон сильнее. Но есть и обратная сторона медали, — его синие глаза затягивали всё глубже, погружая в пучину доселе неведомого и жутко притягательного чувства. — Ты слушаешь меня, Ми-и-ра? — он снова растягивал моё имя, произносил его чуть тише, с легким придыханием.

И я не сразу поняла, о чём вообще речь. А поняв, решительно кивнула, Малихович продолжил с едва заметной улыбкой в уголках губ:

— У каждого из нас, независимо от ранга, есть своеобразный переходный возраст, когда магия входит в полную силу. Порой неконтролируемую, опасную, жуткую силу… И вот, чем выше рангом мужчина, тем хуже ему и окружающим приходится. В этот период демон проходит три этапа, и вы старательно записали два из них в своей бумажке. Первый называется…

— Одрий? — догадалась я.

Мужчина снова легонько сжал мою руку в своей:

— Умница вы моя, — похвалил Азард Малихович. Его глаза хитро блестели: — Но решитесь ли узнать подробности? Не побоитесь ли ответственности, что ляжет на плечи вместе с бременем знания?

Кивнув, чувствую, что в голове у меня всё плотнее стелется туман. Сама не понимаю, почему позволяю ему придвинуться ближе ко мне, почему не прошу прекратить флирт? Что-то происходит в моей душе, когда его губы шепчут на ушко тоном заговорщика:

— Потом не говорите, что подлый демон не предупреждал.

«Подлый демон…» — набатом раздаётся в моей голове снова и снова, всё тише и тише… Бедное моё сердечко: силой своих ударов оно пытается раскрошить хрупкие рёбра — ненавистную преграду на пути к счастью…

Его губы продолжают двигаться. Я чувствую это, они касаются моей горящей кожи. Они манят, соблазняют… мы дышим в такт, мыслим в унисон…

— Я извиняюсь, — перегородка между водителем и нами исчезла; перед моим расфокусированным взглядом появилось радостное лицо водителя: — Приехали, говорю. «Болейро».

Кинар пожал плечами в ответ на недовольный взгляд шефа и отвернулся, но я успела заметить в глазах водителя осуждение. Или у меня слишком богатое воображение?

В любом случае, магия момента была разрушена, поцелуй не состоялся и ответы на самые важные вопросы я так и не получила! Вот же… подлый демон!

Шеф вышел из сторна и, улыбаясь, галантно подал мне руку. Он делал вид, что ничего не произошло, а я… я всё ещё чувствовала касание его губ, всё ещё дрожала от сладкого томительного и абсолютно непонятного мне чувства… Я сожалела, что всё закончилось, и ненавидела себя за эту слабость.

Демонстративно не замечая его руки, вышла из авто сама, после чего обернулась к демону и задала самый волнующий меня вопрос:

— Азард Малихович, — моё лицо выражало полное спокойствие, а в душе бушевал ураган, — что вы только что делали? В салоне. Вы применили в отношении меня магию и, кажется, не в первый раз!

— А что, собственно, вы называете магией? — уточнил он, а в глазах его плескалась откровенная насмешка.

Сволочь! Ладно, я тоже не первый год живу…

— Я вам поясню, — заговорила вновь, злобно пыхтя, — меня пытался соблазнить пожилой мужчина, а я чуть не поддалась на его пропитанную лживой магией провокацию! В здравом уме никогда не приняла бы подобного рода ухаживаний, а значит…

Да, погорячилась: ему до пожилого ещё как минимум лет пятьдесят бы пожить. Но он обманом пытался меня совратить. Именно обманом. Сейчас, когда снова вернулась возможность рационально мыслить, я чётко понимала: мною манипулировали и в эмоциональном, и в физическом плане. И лучше погорячиться и высказать всё сейчас, чем копить это в себе и молчать. Наверное.

— Значит, считаете меня стариком? — упс, как быстро его глаза красным заволокло. — Хорррошо. Обвиняете во лжи? — рога вьются, когти растут. Всё, пообедали, кажется. — Никогда не приняли бы моих ухаживаний? — а голос всё тише, слова отрывистей. — Я вас понял, Мирата. Ресторан там, — взмах лапы в сторону: — Кинар отведёт и составит вам компанию. Я приеду за вами позже.

Хотела сказать ему, что некрасиво поступать подобным образом, да и есть уже нет желания — сыта по горло общением с ним, но… Увидев вжатую в плечи голову водителя и его знаки мне, мол, молчи, дура, (так и показал: рот закрыл ладонью и у виска покрутил), я, захлопнув рот, смотрела, как Азард Малихович втискивается на место водителя и уезжает. Озадачивало меня в этот момент многое, но больше всего одна вещь: как его рога в сторн вместились?

— Ну ты даешь, — качнул головой Кинар, — нельзя демона в постирантальный период так доводить! Даже саире. Тебе-то ничего не будет, а окружающим… — провёл ребром ладони по шее.

— Так, — я подхватила удивлённого чертяку под локоть и мило улыбнулась, — пойдёмте перекусим вместе? Только платите вы — у меня пока денег местных нет, — увидев, как округлились его глаза, я спешно добавила: — Как только получу первую зарплату — позову вас на ответный обед за свой счёт. Честное саировское.

— Больно надо, — отмахнулся от меня водитель, — ещё не хватало на свидания с саирой шефа ходить. Что я, больной, по-твоему? Но накормить — накормлю, чего уж…

— Вот это спасибо, — легко согласилась я. Жаба одобрительно квакнула: мы предложили, он отказался — а на нет и суда нет…

«Болейро» — одно слово, простое название, а эмоции через край!

Это было одноэтажное здание, сделанное по типу бунгало, стоящее чуть поодаль от берега на толстых сваях. Посетители садились в лодки на берегу ярко красного океана и плыли к ресторану. Внутри играла живая музыка и тихо пела потрясающей красоты девушка с заострёнными кверху ушками. Её голос завораживал и будил в душе противоречивые чувства: от щемящей жалости до всепоглощающего счастья.

Особая атмосфера этого ресторана заставляла позабыть всё плохое и просто наслаждаться вкусной едой, свежим воздухом, прекрасной музыкой.

Прозрачные стены, застеленные ажурными скатертями столики, расставленные по всему залу и немного пустого пространства у сцены, позволяющего видеть очаровательную исполнительницу романса с любого ракурса.

Всё было чудесно… Официанты в белоснежных рубашках оказались улыбчивыми и приветливыми, и лишь меню, как и положено в хорошем общепите, пугало ценами.

— Не поняла, — пригибаясь ближе к чертяке, прошептала через столик, — здесь два блинчика нарисованы, а рядом трёхзначная цифра. Переведите, пожалуйста, на дорогие моему сердцу рубли?

— Примерно тысяча, — понимающе улыбнулся Кинар, — мы с женой здесь три раза в год ужинаем: на годовщину свадьбы, на её день рождения и ещё в один день — когда она чаще обычного начинает рассказывать, какие чудесные мужья у её подруг.

— Ох, простите меня, — я отодвинула от себя меню, — пойдёмте просто погуляем?

— Прекратите говорить глупости, — подмигнул мне мужчина, — обед — это важно для растущего организма. Заказывайте, от пары тысяч еще никто не обеднел.

— Мне вообще-то двадцать два, — буркнула, рассматривая пейзаж за окном, — могу и потерпеть, не маленькая.

— Угу, то-то у вас в желудке так урчит, что мне отсюда слышно, — мой спутник открыл папку с перечислением местных угощений и подтолкнул ее рукой ко мне, — заказывайте, Мария. Я вот буду суп.

И так мне в этот момент тепло стало… Сидит передо мной совершенно чужой мужчина, с небольшими рожками на голове и красноватой кожей. Он мне ничего не должен, взять с меня ему тоже нечего, но, при этом, просто так угощает обедом и зовёт Марией — настоящим родным именем. И семья у него есть, и жена любимая, с которой он в ресторан ходит. Пусть всего три раза в год, зато каждый раз — это особенное для них событие. А Малихович подобные моменты и оценить, наверняка, не сможет — таким богачам, как он, всё позволено: и на обед в ресторан сходить, и девушку из другого мира на сдачу прикупить…

— Ну, чего нос повесила? — позвал меня Кинар. — Отомри. И заказывай уже — скоро время обеда закончится.

И я откинула мысли о шефе прочь, с наслаждением предаваясь нарушению той самой заповеди, где что-то говорится о еде…

Суп оказался действительно вкусным, а вот блинчики вполне обычными — за такие деньги могли бы хоть икрой их помазать, а не просто в треугольники сложить рядом с сиротливой каплей кленового сиропа.

Уже завершив трапезу и ожидая счёт, я не удержалась и задала Кинару один из вопросов, роящихся в голове:

— Кто такая саира?

Чертяка недовольно поморщился, нахмурился и покачал головой. Что-то обдумав, всё-таки ответил:

— Не хотел, чтоб ты спрашивала у меня. Надеялся проскочить.

— Почему это? — удивилась я.

— Потому что шефу явно на руку твоё незнание, — откровенно ответил мужчина, — а я его подчинённый, и мне нравится моя работа.

Я его хорошо слышала и понимала. Многое понимала из двух коротких предложений. И всё же решила ещё немного надавить:

— Но ведь он оставил нас наедине, понимая, что я буду спрашивать вас.

— Вряд ли он многое понимал, когда уезжал. Гнев не способствует развитию логики, — ухмыльнулся Кинар. — Но да, думаю, он заподозрит, о чём ты пыталась выведать. А уехал потому, что ты довела его своими глупыми высказываниями. В его состоянии давать волю эмоциям очень опасно, понимаешь? — я безразлично фыркнула и тут же услышала продолжение: — Азард Малихович вынужден был уехать, но и голодной тебя оставлять не захотел. Он знает, что я не из болтливых, Мария. Именно поэтому долгие годы мне, раз за разом, продлевают служебный контракт.

Ладно, последний шанс. Ударю по больному. Сделав самое несчастное личико, зашептала:

— У вас же есть дети… Представьте, что ваша дочь попадает в мою ситуацию? И никто не соглашается помочь… — я даже всхлипнула для порядка. Хотела ещё слезу выдавить, но, как ни силилась, не вышло. Благо, чертяка жалостливый попался, всхлипов ему хватило.

— Ну, что ты, девочка, — расчувствовался он, — не так всё страшно, как ты себе представляешь. Даже наоборот. На твоём месте каждая оказаться желает. Тебе бы только одрий его пережить спокойно, не давая ему доступ к телу напрасно, а уж потом… Как в додрий перейдёт — всё, крути-верти, как хочется. Возьмёт в любовницы — значит, все шансы и саифой стать появятся.

— Ничего не понимаю, — от растерянности забыла про роль нежной ранимой девочки и Кинар сразу же это подметил.

— Всё! Хватит с меня разговоров. Пойдём назад, сама у шефа спрашивай, что да как.

И мы пошли.

Я всю дорогу молчала. Молчала, пока спускались с помоста в лодку; молчала, пока плыли к берегу; молчала, пока шли к стоянке сторнов…

Уже в нескольких шагах от нашего транспортного средства, Кинар снова не удержался и шепнул:

— Включай ты мозги, саира. В академии же работать собралась. Где ещё столько энциклопедических и исторических знаний, как ни в тамошней библиотеке? Да и сотрудницы твои поболтать любят…

Ответить я не успела. Из сторна появился Азард Малихович. Без рогов, но с глазами цвета спелой клубники. Ладно, дорогой демон, хочешь поиграть с наивной девочкой? Совратить и через год выкинуть? Ну уж нет, я тебе не дамся! Будем ждать второй стадии, и искать библиотеку!