Оказавшись в коридоре, я даже слегка растерялась, ведь совершенно не помнила, как и когда успела выйти из зала. Похоже, Хаарон просто выставил меня за дверь, устав от моего общества. Мда, воспитание у местных духов, прямо скажем, не ахти.

Покачав головой, пошла в противоположную от арки сторону, любовно прижимая к груди оставшуюся при мне книгу. То ли Хаарон забыл её отнять, то ли дал почитать на время — не знаю, но грех было не воспользоваться ею прямо сейчас. Только бы выделили отдельный угол и пару часов свободного времени.

— Идёт, — услышала голос Габа, приближаясь к выходу.

Удивлению моему не было предела, ведь дорога назад не заняла и ста метров. Что-то определённо не так с этим коридором.

— Что, не ожидали живой увидеть? — поприветствовала я Жабу, шефа и Габа одновременно. Они стояли у самого выхода и напряженно всматривались в мою довольную физиономию.

— Где тебя носило так долго? — рыкнул Малихович, подхватывая меня за локоть и подтаскивая непозволительно близко к себе любимому. — Ещё немного, и ты нарушила бы наш договор.

Он был зол, говорил сквозь зубы и тяжело дышал. Благо, рога не выросли, а то мог бы и забодать в приступе аффекта.

— Вообщето, вы сами меня послали, — назидательно задрав вверх подбородок, кивнула головой в сторону логова Хаарона. — Затолкали, можно сказать, против воли. А теперь ещё прикидываетесь жертвой обстоятельств.

Тяжелый взгляд был мне ответом. Похоже, демон не собирался признавать свою вину. Более того, поняв, что и я не собираюсь оправдываться, он решительно сменил тему, переместив свой гнев на остальных:

— Посылайте следующего… желающего! — рявкнул шеф, продолжая больно сжимать мой локоть. — И проследите, чтобы подписал предупреждение о возможных последствиях!

Габ радостно оскалился, явив миру улыбку настоящего садиста, и рванул в дверь слева от нас. Через пару секунд оттуда выволокли «желающего».

— Я ещё не готов! — визжал огромный двухметровый детина с налитыми кровью глазами. — Я вообще не хочу поступать! Дайте дописать завещание!!! У меня слабое сердце! А-а-а…

Крики несчастного быстро стихли: его перекинули через порог.

Оказавшись в коридоре, детина как-то резко поутих, сник и, бросив назад пронзительный ненавидящий взгляд, направился к Хаарону на встречу. И так этот парняга на нас посмотрел, что мне сразу захотелось найти бочку святой воды и умыться, а лучше помыться там всем телом. Как пить дать, проклял вплоть до пятого колена!

— Ничего себе, — ошарашенно уставившись на шефа, я безуспешно подергала свою руку и уточнила: — У вас все абитуриенты так жаждут поступить в университет?

— Большинство.

— Но разве это законно? — продолжала допытываться, ибо любопытство, как всегда, оказалось сильнее чувства самосохранения.

— Его отец подал документы, решив дать отпрыску достойное образование, — снизошел до ответа демон. — Если парень пройдёт испытания и закончит университет живым, то его ждёт неплохая карьера в будущем.

Прекрасная перспектива: если поступишь, и если выживешь — то всё будет хорошо.

— То есть, — тут я, признаюсь, побледнела, — испытание можно не пройти? И что тогда? Что было бы, если…

— Ты прошла бы в любом случае, — услышала я голос Жанет, раньше, чем шеф успел что-либо сказать. — Ты — саира, а значит под защитой Богов. Да и фамилия…

— Хватит, — Малихович недовольно повел бровями, и поток информации прекратился. — Что Хаарон решил по поводу Миры?

Из тени выступил невысокий коренастый мужчина в строгом сером костюме с черным галстуком. Один глаз его был сильно изуродован, зато второй смотрел прямо в душу, проникая в святая-святых без спроса.

Страшный таинственный тип заговорил, открыв большую тетрадь в своих руках:

— Мирата, саира эрда Азарда Эйсилим, зачислена в университет на курсы по языковедению. Кроме неё в списке заочно принятых трое, их необходимо оповестить и разработать план занятий на ближайшие полгода. Все четверо абитуриентов обладают даром приспособленцев и будут посещать занятия два раза в неделю. В конце обязательна практика и выдача диплома о получении специального образования.

— Выполняйте, — кивнул Азард Малихович, дослушав речь одноглазого и обернувшись ко мне: — А нам пора уединиться. Библиотека для этих целей как раз подойдёт. Ты не против?

Конечно, моего ответа он ждать не стал. Впрочем, я действительно была не против уединиться. Только не с ним, а с книгой. Поэтому, решив отделаться от него как можно быстрее и предаться чтению, не стала дергаться и протестовать, когда меня потащили прочь.

Библиотека оказалась не просто рядом, а буквально в двух шагах от холла. И надо же было мне так неудачно заплутать, почти достигнув цели?

Шеф галантно протолкнул меня первой в мрачное, но просторное помещение, заставленное столами и стульями. Похоже, это был читальный зал. Серые стены без окон, потолок того же цвета и белая напольная плитка навевали тоску и смертельную скуку. На каждом столе стояли небольшие прозрачные шары с подставками и лежали тонкие блокноты для записей. Напротив входа виднелась стойка, где, вероятно, должен был сидеть библиотекарь. Но сегодня там оказалось пусто.

Пока я глазела вокруг, пытаясь понять, где же, собственно, здесь книги, Азард Малихович схватил один из ближайших стульев и, развернув его к себе, сел, облокотившись руками на спинку. Мне присесть, разумеется, никто не предложил. Хмыкнув про себя, устроилась на соседнем стуле и, чинно сложив руки на коленях, приготовила уши для очередной демоновой лапши.

— Мира, — начал мой дорогой шеф, задумчиво постукивая пальцами правой руки по столешнице, — мне придётся быть с тобой откровенным.

— Угу, — подбодрила его я. Скорее он уже наврал что-то и шёл по своим невероятно важным делам, оставив меня в покое.

— Моя история не для твоих ушей, и мне бы не хотелось, чтобы ты вникала в её подробности, — тут Азард взмахнул левой рукой, и освещение в комнате практически погасло. — Очень не хотелось бы. Но, чувствую, если не объясню, что происходит, ты натворишь слишком много дел…

Он снова взмахнул рукой, на это раз загорелся светильник-шар на ближайшем к нам столе.

— Показать Бахтияра из рода Эйсилим, — велел демон, и из шара вырвался наружу тонкий, плавно разрастающийся в ширину, луч света.

Я затаила дыхание, когда спустя пару секунд увидела силуэт человека, спокойно и уверенно рассматривающего нас из чудо-экрана.

— Это магическое фото моего родственника. Того самого, что взял в саиры провидицу.

— Но, — промямлила я, переводя недоверчивый взгляд на Азарда и назад, на изображение, — вы ведь одинаковые. Абсолютно. Этого быть не может.

— И тем не менее, это так, — шеф неприязненно поморщился в свете изображения. — Сходство действительно поразительное, хоть мне и неприятно это признавать.

— Почему же? Он очень красивый мужчина, — ляпнула я, прежде, чем успела подумать.

Демон тут же самодовольно улыбнулся и, подмигнув мне, насмешливо добавил:

— В нашем роду все мужчины приходятся по вкусу милым невинным девушкам, от чего они и умирают рано или поздно. Но скорее рано. Так о чём я говорил?

— О том, как мне избежать участи погибших, — подсказала я, чувствуя, как по телу пробежал озноб. Сейчас Азард пугал меня. Пугал своей манерой общения, своими словами, своей невероятной схожестью с родственником, из-за которого прокляли весь их род. И делал он это осознанно. Демон хотел вдолбить в мою голову осознание того, какая опасность меня подстерегает. И я начала проникаться.

— Ах, да, — продолжал разглагольствовать он, удовлетворенно кивая, увидев страх в моих глазах: — Ты ведь хочешь все знать, Мира. Суешь свой маленький любопытный носик в мои дела, не понимая всей «прелести» ситуации, — тут он вновь повернулся к светящемуся портрету своего прадеда и, приказал: — Изложить краткую версию событий по проклятию рода Эйсилим начиная с эрда Бахтияра.

Изображение Бахтияра мигнуло и пропало, после чего в воздухе появился новый портрет. Это была молодая красивая девушка с огромными ярко-зелёными глазами. Она смотрела на нас с грустной полуулыбкой на бледном личике, и я никак не могла поверить, что это милое создание могло кого-то обидеть, а тем более проклясть.

Но тут начал вещать голос «за кадром», подтвердивший мои предположения:

— Последний завет Даири. Магия высшего порядка, без четкой формулировки нейтрализации её последствий. Участники событий: демон высшего порядка — эрд Бахтияр из рода Эйсилим, дева Даири, ожидающая главного отбора в Совет Провидиц Рейвана. В возрасте тридцати шести лет, эрд Бахтияр вступил в период родрия, вследствие чего занялся поиском подходящей ему саиры.

Обратившись к одной из сильнейших провидиц своего времени, демон получил список девушек, включающий в себя три фамилии. Две первые девушки имели низкое происхождение и ранг. Третьей в списке значилась наименее подходящая на роль саиры дева из древнего влиятельного рода Триидар. Имя ей было Даири.

Вопреки настоянию Совета Провидиц, эрд Бахтияр выбрал претендентку под третьим номером, чем вызвал резкое недовольство в обществе. Сквайра Даири потеряла свой дар вместе с девичеством, теша себя надеждой стать саифой для своего эрда. Однако, по окончании сильвия, эрд Бахтияр Эйсилим выплатил бывшей саире положенные отступные и объявил о помолвке со сквайрой Ардианой эрд Вайс.

Возникший в обществе мезальянс нисколько не трогал ни эрда Бахтияра, ни его невесту. В день их бракосочетания, перед церемонией благословения родителей, в дом рода Эйсилим прилетел чёрный вестник и сообщил о скорбных новостях: сквайра Даири навсегда покинула мир Рейвана, не желая жить в позоре, оставив напоследок завет для своего эрда. Как именно звучали слова проклятия никто не знает, известна лишь суть. Ни одна женщина не уживется в роду Эйсилим. Больше в этой семье не рождались дочери, а жёны не проживали дольше двух лет.

…На светящемся экране мелькали лица. Даири, Бахтияр, Ардиана в ярко красном подвенечном платье… Я смотрела во все глаза и не могла поверить, что всё сказанное правда. Азард уже отключил шар, вернул в помещение свет, а я продолжала смотреть в одну точку и гадать, что же делать дальше?

— Мира, — тихий бархатный голос шефа вывел меня из задумчивости и заставил обернуться к нему. — У тебя есть вопросы?

— Миллион, — кивнув, сложила руки в замок и уточнила: — А что стало с Даири? Как понимать это загадочное «покинула Рейван»?

— Никто не знает, — Азард пожал широкими плечами, — она просто исчезла. Хотя могла бы жить и радоваться.

— Ты серьёзно? Её же твой прадед обесчестил, — у меня аж глаз дернулся от гнева. — Она всю жизнь шла к цели стать предсказательницей, и тут он…

— Провидицей, — мягко поправил меня демон.

— Какая, к чертям, разница? — закипела я. — Неужели ты не понимаешь, что этот Бахтияр просто вытер ноги об её мечты?

— Ничего подобного, — спокойствию демона не было предела, — в Рейване свои правила. Когда мужчина выбирает саиру, она обязана пойти с ним, кем бы ни была. Так указали Боги через уста провидиц. И в дальнейшем только эрд принимает решение, что делать. Бахтияр не захотел сделать Даири саифой — это не красиво с точки зрения морали, но вполне законно.

— Мрак! — я закрыла глаза ладонями и помотала головой. — Что за дикий мир?! И ты мне ещё говорил, что быть саирой почетно!

— Я не лгал, это действительно так.

Ох, непробиваемый тип…

— А что же Бахтияр? — я решила перевести тему. — Что было дальше? С ним, с его женой.

— Ардиана умерла спустя год после родов. Бахтияр не очень горевал и был женат еще два раза. В результате он оказался трижды отцом, и трижды вдовцом. — Азард на некоторое время замолчал, словно припоминая не самые приятные подробности происшедшего, но вскоре заговорил прежним безразличным тоном: — К третьей жене Бахтияр относился с особым трепетом, но она, как и остальные, погибла почти сразу, после рождения сына. Слабое сердце — так сказали лекари. Только прадед не верил им — словно помешался тогда — отдав детей на воспитание нянькам, он отправился на поиски Даири. Искал всюду: живую или мёртвую, в нашем мире и в других мирах. Потратил баснословные деньги, но умер, так и не обнаружив её следов. И знаешь что? Она привиделась ему перед смертью.

— Откуда ты знаешь? — пораженно прошептала я.

— Он сам сказал, что видит её. За минуту до последнего вздоха. Сказал, что не сможет обрести покоя, пока в роду Эйсилим не родится девочка. Мне об этом рассказал мой дед, присутствовавший при кончине Бахтияра.

— Какой-то бред, — я вскочила со своего стула и забегала по библиотеке, активно жестикулируя и проговаривая мысли вслух: — Это похоже на сон. Страшный сон, от которого хочется проснуться! Непорочная дева — чуть ли ни местная святая — прокляла жениха за то, что он женился на другой и обрекла десятки жизней на верную смерть! Маразм!

Я остановилась в метре от Азарда, с любопытством следящим за моими маневрами. Демон, поняв, что я закончила свою пламенную речь, тоже поднялся и добил меня сверху новостью дня:

— Дух прадеда, кстати, так и бродит неприкаянным по нашему миру, не имея права вторгаться в жизнь своих потомков. Он не может тревожить мир живых без необходимости, но если уж появится, то ждать можно чего угодно. Поэтому, если вдруг почувствуешь постороннее присутствие рядом, или кто-то будет смотреть на тебя во сне, подглядывать в душе… Скажи мне.

— Ты шутишь? — По спине прошелся неприятный холодок.

— Я серьезен, как никогда.

— Да мне теперь за каждым углом будет видеться сумасшедший демон! — Я испуганно оглянулась по сторонам: — Может, он уже здесь. Смотрит. Дышит мне в спину…

— Ох, Мира, — шеф закатил глаза к потолку, — я просто хотел предупредить. В вашем мире ведь так и говорят: предупрежден, значит вооружен.

— Спасибо! Ты вооружил меня паникой.

— Не глупи. Бахтияр может явиться лишь к тем, кто, по его мнению, может оказать влияние на ход событий. А ты — всего лишь человек, хоть и с даром.

— Ты сейчас меня успокоить хотел или обидеть?

— Успокоить, конечно, — хмыкнул демон, — разве я когда-то нарочно тебя обижал?

Я сложила руки на груди и поджала губы, всем своим видом демонстрируя положительный ответ.

— Да брось, — Азард тут же обезоруживающе улыбнулся, — если и было подобное, то абсолютно случайно, и вообще, кто старое помянет — тому глаз вон.

— Я смотрю, ты — ярый фанат земных пословиц и поговорок, — покачав головой, снова присела на стул и схватила в руки книгу, подаренную Хаароном. — Надо и мне почитать что-то из вашего. Про местные обычаи и вообще…

— Успеешь, — демон бросил взгляд на мой сувенир из зала самопознания и неожиданно грустно улыбнулся: — А мне, в своё время, достался другой подарок.

— Расскажешь? — осторожно уточнила я.

— Не в этот раз, — взгляд Азарда потяжелел, лицо вновь стало абсолютно непроницаемым. — Идём в мой кабинет. Ты там почитаешь свою книгу, а я займусь делами. И нет, — пресек он мою попытку возразить: Здесь я тебя не оставлю: на сегодня с нас обоих хватит приключений.

… Пока мы шли по мрачным коридорам академии, я всё время крутила головой, разглядывая снующих туда-сюда существ. Не людей, а именно существ. То красных, то синих, то низкорослых, то огромных, то остроухих, то клыкастых… Посмотреть было на кого, и, если, ещё пару минут назад, меня пугала перспектива встречи с проклятым духом Бахтияром, то теперь я бы лишь приветственно кивнула ему, как дорогому почти-родственнику.

Азард Малихович всё время пути аккуратно придерживал меня то за плечи, то за талию, направляя в нужное место, отодвигая в сторону от прытких абитуриентов и оберегая от столкновений с ними же. Я шла молча, с широко открытым ртом, подметая полы своей отвисшей челюстью. Особенно меня впечатлил высокий потрясающе красивый брюнет с молочно белой кожей и двумя иглами-зубами, торчащими из под верхней губы. Он выплыл нам на встречу из-за поворота, натолкнулся на ошарашенную меня и выронил из рук небольшую пластиковую тару. Та не выдержала внезапной встречи с плиткой и лопнула, поливая всё вокруг дурно пахнущей жидкостью.

— Что это? — тихим, но звонким шепотом спросила я, стирая с лица ярко-алые капельки и в упор глядя на раздосадованного клыкастого гада.

— Кровь, — подтвердил мои худшие подозрения молодой человек, облизывая свои тонкие губы. — Свежая. Думал поужинать перед испытанием. И вот…

— Что он сказал? — переспросила уже Азарда, глаза которого гневно светились, в тон к жиже, покрывающей его рубаху и нос. — Кто свежая? Что-то мне нехорошо…

— Убирайся! — возопил шеф, сжимая кулаки. Из его ноздрей повалил дым, скулы заострились, кожа начала стремительно краснеть. — Вон!!!

Парень с клыками свалил, словно его и не было, а я продолжала стоять, обтекая чужой кровью и ожидая продолжения гневоизвержения от Азарда. Того знатно потряхивало, ногти на руках превратились в черные когти, рубаха треснула по швам в воротниковой зоне, штаны тоже подозрительно растянулись и трещали.

«Вот сейчас он лопнет от злости и на мне окажутся ещё и внутренности. Свежие», — как-то слишком уж спокойно подумала я и снова не угадала.

Малихович сделал резкий шаг вперёд, схватил меня за плечи и прижался своим выпуклым лбом к моему темечку. Так мы простояли около минуты, пока у меня не затекли ноги от напряжения, о чём я и сообщила начальству. Он глубоко вздохнул и, отодвинувшись ровно на десяток сантиметров, попросил:

— Взгляни мне в глаза, Мира.

Смотреть очень не хотелось, ибо демон изрядно напрягал своим внешним видом, а меня начинало мутить от запаха и осознания произошедшего. Неокрепшая психика грозила очень скоро помахать ручкой своей хозяйке, чего я совершенно не желала. Но шеф повторил свою просьбу ещё дважды (последний раз с изрядным нажимом). Пришлось задрать голову вверх и встретиться лицом к лицу с синей бездной.

— Глаза — это зеркала души, Мира, — шепнул демон, едва ли не касаясь губами моих губ. — Хочу, чтобы ты нашла в моих глазах островок покоя. Стала моим проводником. Сосредоточься.

Сосредоточилась и заглянула в его зеркала. Что я увидела там? Океан. Бушующий, бурный, бездонный и нескончаемый… А ещё себя. Напуганную, взволнованную и непозволительно маленькую. Жалкую песчинку, выброшенную на волю стихии. Что я делаю там? Как оказалась посреди этого синего омута? Ещё немного и меня не станет…

— Мир-ра, — прорычал демон откуда-то с небес, — ты должна успокоить меня, а не нагнетать! Какая стихия? Какая бездна?! Мне нужно умиротворение, иначе разнесу здесь всё к чертям! Ищи остров, выводи нас.

— Но как?..

Вместо ответа он дернулся в сторону и снова зарычал. Что ж, дело ясное, что дело тёмное, попробую сообразить сама.

Со всем возможным усердием, собрав остатки воли в кулак, представила картину, нарисованную на стене моей комнаты. Вспомнила пейзаж, попыталась воспроизвести даже мельчайшие детали. Почему-то именно та фреска показалась мне наиболее умиротворяющей.

И вот мы стоим посреди огромного зелёного луга, легкий ветерок треплет мне волосы, ласкает кожу, приносит запах неизвестных цветов и моря. Рядом растёт огромное дерево с крупной густой листвой, а чуть дальше, буквально в паре шагов от нас, вьется тонкая тропинка, ведущая к небольшому, но уютному домику…

Дыхание демона, с каждой секундой становится всё спокойней, его руки, поначалу конвульсивно сжимающие мои плечи, расслабляются, отчего цепкие объятия перестают причинять боль.

В какой-то момент я, улыбнувшись, слегка веду головой в сторону — хочу рассмотреть дом как следует — но тут зрение подводит меня, пейзаж впереди расплывается и исчезает, а на его месте появляется новое видение. Главным героем на сей раз становится сам Азард.

Он рисует. Демон, одетый лишь в потрепанные жизнью брюки, держит в руках плоскую деревяшку, на которой пальцем смешивает несколько ярких красок. Во рту у него зажата кисть, а на лице застыло выражение невыразимого удовольствия от процесса…

— Ну хватит! — Азард Малихович отшатнулся прочь. — Всё, Мира, ты справилась. Идём.

Я, конечно, пошла, но молчать не стала:

— Так та картина, в моей комнате-это…

— Тихо!!! — он так рявкнул, что стены вокруг пошатнулись, в одном месте даже, кажется, трещина пошла. Я непроизвольно отскочила подальше и продолжила пятиться в сторону, глядя на демона глазами полными ужаса пополам с отчаянием.

— Стоять, — шеф поднял руки вверх, показывая, что не собирается меня трогать: — Понял, это был перебор. Я не хотел тебя напугать, но ты влезла в личное пространство, а там никому, кроме меня места нет.

— Вообще-то всё было точно наоборот! — категорично заявила я всё-таки прекращая изображать краба: — Это вы влезли в мою жизнь и в моё пространство. И продолжаете лезть. Так что, либо будьте со мной откровенны, Азард Малихович, либо давайте на берегу договоримся о границах дозволенного. Я не стану задавать вопросов, но и вы ко мне не лезьте с неконтролируемыми объятиями и странными просьбами!

Закончив свою пламенную речь, я захлопнула рот и отвернулась от демона, чтобы он не заметил, как у меня трясутся губы. Нервы даром не проходят. Ещё немного, и придут две лучшие подруги: бессонница и апатия, уж я-то себя знаю.

— Идём, — меня аккуратно развернули в нужном направлении. — Поговорим без лишних ушей. Ты будешь спрашивать, я постараюсь ответить. И, кстати, повернись, я уберу пятна крови.

Удивительно, пара секунд, три невнятных слова и вуаля: моя одежда снова чистая, даже пятнышко от сгущенки с обеда пропало. Вот это я понимаю, магический фокус.

— А я так научиться могу? — спросила демона, восхищенно осматривая свою блузку.

— Конечно, — он очень серьёзно кивнул. — Стиральный порошок в помощь.

Вот гад.

За следующим поворотом оказался главный холл, ведущий на выход из здания. Именно там мы и натолкнулись на Неё…

Потрясающе красивая демонесса стояла вполоборота и, насмешливо изогнув пухлые алые губки, слушала какого-то восхищенного паренька, поющего дифирамбы в её честь. Красное платье, едва достающее до колен обтягивало стройную, округлую в нужных местах фигуру, подчеркивая лишь достоинства девицы. Длинные загнутые вверх ресницы придавали её взгляду томности и выразительности. Распущенные тёмные волосы скрывали поясницу, касаясь самыми кончиками весьма заметных ягодиц. Чёрные лакированные туфельки на высоченной шпильке придавали ещё большую длину её шикарным ножкам… В общем, не девушка, а мечта любого рекламного агентства.

— Эмма? — услышала я удивленный голос Азарда рядом с собой. — Какими судьбами?

Демонесса картинно вздрогнула, распахнула и без того огромные глазки и шагнула в нашем направлении, выставляя вперёд обе руки для приветственных объятий:

— Милый, здравствуй, — пропела красавица, прижимаясь к телу МОЕГО демона. — Я так соскучилась, что не смогла удержаться и приехала на свидание сама. Ты рад?

Судя по лицу и действиям Малиховича, ему было всё равно. Пожав плечами, он похлопал девицу по спине и, демонстративно взглянув в мою сторону, объявил:

— Знакомься, раз приехала. Это Мирата, моя саира. Мира, а это — моя невеста, Эмма сквайра эрд Саундж. Я рад видеть тебя, Эм, но мне совершенно некогда разговаривать — работы море, так что свидание придётся перенести на поздний вечер. Тогда и увидимся.

Мда, «умеет» мужик быть тактичным и лаконичным. Я бы прямо второе имя ему дала Вежлий Прямолинейников. Взял, натравил друг на друга двух женщин с помощью пары фраз и пошёл дальше, творить и вытворять. Гениально. Однако, моя оппонентка скандалить не спешила. Напротив, очаровательно улыбнувшись, она сообщила своим прекрасным голосом:

— Я очень рада знакомству. Не стану отвлекать тебя, милый, сама виновата, что не предупредила о приезде заранее. Может быть, мне и вовсе лучше уехать?

И стоит, глазками хлопает, тоскливо вздыхает, губки кусает… Невинность в красном прямо, хоть портрет с неё пиши. Приветствовать её в ответ не стала принципиально. Вот не понравилась она мне и всё! И вовсе не из-за длины ног и кукольной внешности. А просто так… потом придумаю, почему.

— Не уезжай, — снова заговорил Азард, — в восемь я освобожусь. Съездим куда-нибудь вместе. Побудем вдвоём.

— Я буду ждать, — гадина едва не замурлыкала от счастья. — До встречи, милый.

Демон лишь кивнул и, знай себе, потопал дальше. Я шла следом, молча размышляя над двумя основными вопросами. Первый: почему одним девам суждено явиться в мир в образе сексуальной красотки, а вторым суждено быть мной? И второй: почему меня вообще волнует, что Азард закономерно предпочитает мне свою невесту? Вопросы были серьёзные, противные и требующие немедленно закусить печаль куском шоколадного торта.

Перед тем, как зайти в приёмную, Азард заглянул к Жанет и оповестил её, что мы уже на месте. В пустом кабинете секретарши стоял шум, образуемый множеством голосов, доносящихся из камина! Она, тем временем, спокойно что-то печатала на полупрозрачной клавиатуре. Услышав шефа, Жанет оторвалась от своего занятия, кивнула и громко проквакала:

— Зименгус пятый эрд Корневарис. Заходим. Пиронтий эрд Саинт готовит документы!

Из камина раздался треск, но, прежде чем я увидела, что будет дальше, дверь в секретариат захлопнулась. Малихович, хмыкнув, прошёл вперёд, и мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

В ректорате было привычно тихо и непривычно пусто. Ни Ирмы, ни Тарины на месте не оказалось.

— Они сопровождают своих эрдов, — предвосхищая мой вопрос, проговорил шеф. — Ты сбила нам все планы, нарушив чётко распланированный график. Теперь все работают в аврале.

— Можно подумать, я сделала это нарочно.

— Думаю, многие именно так и решат, — снисходительно пожал плечами демон. — Но я-то уже понял, что ты — просто магнит для неприятностей. К тому же женщина…

— Ну, спасибо, — съязвила я, — ты такой проницательный, такой душевный.

— Обращайся, — улыбнулся демон, обнажая клыки, — всегда рад поддержать.

— Спасибо, я лучше как-нибудь сама, а то от твоей поддержки волком выть хочется.

— У нас не возбраняется выть, — поощрительно кивнул шеф, — тем более, если накипело.

Тут в нашем камине что-то громко щелкнуло, прерывая издевки демона. Спустя пару мгновений огонь стал ярче, искры посыпались во все стороны, а в центре всего этого безобразия появилась небольшая оранжевая ящерка. Но больше всего шокировало произошедшее следом:

— Писссьмо А. Эм. Эйсилиму. Пригласссительное, — прошипело мелкое оранжевое нечто и слегка высунуло мордочку наружу.

Малихович подошёл к ящерке, и она буквально плюнулась небольшим сгустком огня, превращающимся на лету в запечатанный конверт. Демон подхватил послание правой рукой, а левую подставил к камину ладонью вверх. Над его пальцами появилось голубоватое свечение, которое ящерка тут же слизала раздвоенным языком. Спустя ещё пару секунд огонь утих, искры улеглись, посланница исчезла с глаз долой.

— Эм, — как можно более глубокомысленно начала я.

— Саламандра, — спокойно пояснил Азард, открывая конверт, — это что-то вроде ваших заказных писем. Можно отправлять письма просто через огонь, но тогда они часто теряются. С ящерицей надёжней.

— Почта в любом мире остаётся самой загадочной и непредсказуемой службой, — заключила я.

— Именно так, — покивав мне, Азард принялся читать письмо. На лбу его почти сразу появилась суровая складка, губы плотно сжались, на скулах заиграли желваки.

— Плохие новости? — не выдержав, снова подала голос, надеясь на новые откровения с его стороны.

— Ожидаемые, — отрезал он и смял письмо в правой руке. В левой демон держал прямоугольную открытку с движущимся изображением танцующей пары в карнавальных костюмах. — Нас пригласили на бал-маскарад. В честь рождения моего племянника.

— О, поздравляю! — воодушевленно начала я и тут же подавилась своим энтузиазмом. Шеф так на меня посмотрел, что мне захотелось не только забрать свои слова назад, но и извиниться за то, что я родилась на этот свет. Либо он очень не любит детей, либо испытывает сильнейшую неприязнь к балам, а может и то и другое вместе — не знаю, но и спрашивать пока больше не рискну.

… Остаток дня Азард работал в своём кабинете, куда позвал и меня, предоставив мне возможность тихо почитать на его диване. Периодически к нам ломилась Жанет с кипами папок, несколько раз забегал Габ, бросающий ненавидящие взгляды в мою сторону. Ещё Суен приходил: что-то шипел, плевался и дико махал руками, но я не особенно слушала, погруженная в мир Рейвана и его историю…