Замок разгорался медленно, слишком много камня было потрачено при его возведении и слишком мало там осталось пищи для пламени после грабежа. Бывший рыцарь Фушон смотрел на огонь спокойно и даже несколько отстраненно. Это был не первый замок, сожженный его людьми, и уж точно не последний. Бароны ответят за все! Не все, но часть из них он заберет с собой.
Фушон знал, что все закончится как и всегда, любой бунт подавляют, подавят и его выступление. Герцоги объединят свои силы, два, три, четыре владетеля провинций пришлют свои армии - столько, сколько будет нужно. Все старые обиды и претензии будут забыты ради того, чтобы показать травоедам их место. И не важно, что весь бунт - не более, чем месть одного рыцаря своему барону, высшая аристократия никогда не прощает посягательств на свои права. А убивать на юге имеет право только знать. Остальные могут лишь умирать!
- Господин! Мы нашли! Мы сделали! Мы убили вампира!
Фушон резко повернулся к подбежавшему человеку, следом за которым поспешали еще несколько бывших травоедов.
- Кровь? - коротко спросил он
- Вот, - рядовой мятежник протянул свою ношу командиру, и глиняная бутыль в руках крестьянина быстро сменила владельца.
- Молодцы! Хвалю! Можете отдыхать!
Нестройный хор благодарностей был ответом на это заявление лидера мятежников. А сам он быстро прошел к своему коню и бережно разместил ценную бутыль в седельной сумке. Сейчас очередное восстание крестьян юга находилось на пике своей силы, но вскоре подойдут отряды наемников с дружиной герцога, и все будет завершено. Пашущий землю очень плохо машет мечом. Топором или копьем у него конечно выходит чуть лучше, но и эти нехитрые орудия убийства требуют навыков и тренировок, на которые у крестьянина просто нет времени. Он кормит свою семью честным трудом. А у Фушона нет времени обучить бывших крестьян, взявшихся вчера за вилы. Вот и придется давить врага массой, надеясь, что озверевшие мужики не дрогнут и будут самоотверженно смазывать мечи врага своей кровью и кишками, и иногда забирать жизнь то одного, то другого профессионального воина. К сожалению, иначе нельзя.
- Ты уверен, что стоит? - подошедший заместитель Фушона кивнул на бутыль.
- Да! Это наш единственный шанс. Отбери сотню добровольцев.
- А хватит ли сотни? - усомнился паренек, еще недавно честно выполнявший при рыцаре обязанности оруженосца.
- Для первого боя хватит, - уверенно кивнул Фушон, - А потом, если будет надо, обратим вообще всех и обратимся сами!
- Опыт других мятежей, где крестьяне перерождались в вампиров, показывает, что это только отсрочка.
- А я и не рассчитываю на большее. Мне главное забрать как можно больше жизней благородных баронов, - последнее слово рыцарь произнес с презрением.
- Ну, это у нас обязательно получится, - кивнул бывший оруженосец.
* * *
- Почему мы никогда даже не слышали о подобном? - Александр строго посмотрел на Сергея, а потом на Марию, - Вы перерыли огромное множество архивов. Вам два века выделялись все необходимые средства для поиска информации. И мы не знаем с чем столкнулись! Получается, все было зря?
- Всех тайн мира раскрыть за два века нельзя, - спокойно ответила Мария, - А кобольды вообще живут у черта на куличках, да еще и довольно закрыто.
- В этом проклятом мире вообще все живут закрыто! Но у нас есть память крови!
- Не заводись, Саш, - поспешил успокоить друга Сергей, - Проникать в Великий лес, Подгорное королевство или степи орков у нас еще получалось, а вот кобольды, тифлинги и, как их называют эльфы, Закатные королевства людей, это для нас терра инкогнита.* Мы очень мало знаем о тех местах и существах, что их населяют.
(*terra incognita (с лат.) - неизвестная земля)
- А что на все случившееся говорит твоя подопечная? - Мария состроила заинтересованное лицо, поспешив перевести разговор на более безопасную тему.
- Ничего не говорит. Она сама толком ничегошеньки не знает. Просто однажды поняла, что может даровать людям возможность успокоиться через, как она это называет, "свидание с предками". Сегодня вот увидела принца в депрессии и решила ему помочь, так сказать, залечить его душевные раны. Рискнула впервые использовала эту свою способность. Эффект вы знаете.
- Интересно! А сама себе она может сделать это "свидание"?
- Вроде как может, но не делала.
- А нам?
- Пустота, - развел руками Александр, - Нет у меня предков. Ну или они не хотят идти на свидание со мной.
- Надо будет мне попробовать. Но, думаю, результат будет такой же. Мы табула раса,* - Мария показала язык Сергею, до этого блеснувшего своими знаниями латинского языка, - Так что, у нас и правда нет предков.
(*Tabula rasa (с лат.) - Чистая доска)
- Да хрен там с нами и тем, есть у нас предки или нет. Эта способность твоего кобольда не слабо так усилила паренька! - Сергей посмотрел на мирно спящего перед ним Карла, - Он конечно и раньше был с задатками, но теперь просто другой человек. Это у всех так будет?
- Няша сказала, что многое зависит от изначальных данных человека. Поэтому она и не делает себе "свидание с предками". Боится, что поймет, что она слабая, - с усмешкой пояснил Александр, - Я приказал устроить "свидание с предками" одной здешней служанке, так вот, начальный эффект был, как у принца, но конечный результат куда менее впечатляющий.
- Насколько "менее"? - улыбнулась Мария.
- Почти незаметен, - триумвир вернул улыбку вампирессе.
- Значит получить из наших воспитанников много-много гениев не получится.
- Скорее всего, не получится, но я конечно попробую. Слишком заманчива перспектива.
- А чего сразу не попробовал? - удивилась девушка.
- Няша не автомат, - помахал пальцем в воздухе Александр, - Часто звать предков на свидание она не может. Придется немного подождать, пока она наберется сил.
- А ведь похоже в клан ее взяли именно из-за этого дара.
- Скорее всего, да. От такой способности отказываться грешно. Вот только, как кобольды узнали, что у годовалой девочки он есть? Она сама его почувствовала только лет в десять, а впервые применила вообще сегодня.
- Значит, есть способы, - пожала плечами Мария, - Мне больше интересно, есть ли подобные способности у других рас?
- Я немедленно организую ориентировку всем нашим агентам в мире, - заявил Сергей, - Пусть ищут любые упоминания.
- Здравая мысль. И пусть заодно собирают данные о культах, поклоняющихся предкам, - расширил задание разведчика Александр.
- А это зачем? - удивился вампир.
- Кобольды поклоняются предкам, а не богам.
- Точно! - стукнул себя по лбу Сергей, - Я забыл!
- А что будет делать с парнем? - спросила Мария.
Все трое вампиров сразу опустили глаза и посмотрели на спящего принца. Изменения в нем были очень разительны. И если внешний вид остался прежним, то память крови четко сообщала, что Карл стал почти другим человеком. Чуть более волевым. Немного более смелым. Чуток более мудрым. Везде по чуть-чуть, а в результате поразительный эффект почти полного изменения личности. Конечно, стоит еще посмотреть, как все это будет выглядеть в жизни, но разница по памяти крови была очень очевидной.
- Пусть живет, - наконец проговорил Александр.
- Я и не предлагала убивать! - возмутилась Мария, - Мы можем его обратить.
- А ты испытываешь такое желание? - заинтересованно посмотрел на вампирессу триумвир.
- Нет, - честно ответила девушка, - Но мы можем попробовать. Задатки у него есть. Даже странно что "родство" не проявилось.
- Ничего странного. Он нисколько не похож на нас.
- Он сильный и волевой.
- Боюсь, Маша, это не наши основополагающие характеристика, - улыбнулся Александр, - Хотелось бы, но будем честны - это не они.
- Помечтать-то можно!
- Всегда! - смеясь разрешил триумвир, - А теперь пойдемте отсюда. Нас уже ждут!
* * *
Ни к месту зарядивший дождик превратил дорогу в тяжелое испытание как для людей, так и для лошадей. Все путешественники спрятались под навесы фургонов и старались лишний раз не выходить под капли воды, успевшие надоесть за три последних дня больше чем, споры и ссоры относительно будущего. Переубедить упрямую танцовщицу и не менее упрямого старика Флата не удавалось, и бродячие артисты переключились на их родственников.
Игравшая с Бетти Киса только тихо посмеивалась, вспоминая, как вчера ее "братья" сообща отбивали все попытки переманить их на свою сторону. Успеха артисты не достигли, но сегодня вечером весь "спектакль" обещал повториться, и это еще больше веселило девушку. Самое забавное, что ни один из тех, кто предлагал ее братьям предать сестру, не был готов предать старика Флата и очень обижался на подобные встречные предложения. А ведь целый год эти люди кормились выступлениями танцовщицы и трех ее братьев, впервые за долгое время досыта ели и даже приобрели новых лошадей. Казалось бы, вот оно! Забудь упрямого старика и его консерватизм, плюнь на его власть и уйди из труппы. Но нет. Желающих не находилось. И ладно бы, если речь шла о верности. Какое там! Просто боялись! Киса покачала головой и опять с удовольствием представила вечерний разговор. Сегодня она обязательно поиздевается над попутчиками!
Чуткий слух уловил приближении значительного конного отряда. Интересно, кого это из благородных понесло в такую погоду мотаться по дорогам? А в том, что вскоре бродячим артистам придется встретиться с аристократами, сомневаться не приходилось - судя по звуку, весь отряд был в седлах, ни телег, ни заводных лошадей... Последнее обстоятельство несколько напрягло девушку. Киса отвлеклась от забавы с ребенком и принюхалась. Но дождь уверенно гасил запахи.
- Ты чего? - спросила мать Бетти, заметив изменившееся поведение танцовщицы.
- Едет кто-то, - девушка не стала скрывать причин своего беспокойства.
- Ну у тебя и слух, - покачала головой женщина, - Помню, как в прошлом году ты услышала стаю волков, и мы успели подготовится. С таким слухом я бы в танцовщицы не пошла! Тебе музыкой заниматься надо!
- Мне нравится танцевать, - пожала плечами Киса, - А музыкой я занималась... Раньше.
- В детстве что-ли?
- Ну, можно и так сказать, - уклончиво ответила девушка.
- Тебя послушать, так ты вообще всем на свете занималась! - неодобрительно покачала головой женщина, показывая свое отношение к излишне буйной фантазии гостьи.
Девушка не стала ничего отвечать. Жизнь вампира куда длинней, и подчас одна деятельность надоедает и быстро сменяется другой. Естественно, рассказывать подробности бытия нелюдью Киса не собиралась, не верят - и хорошо, пусть лучше считают выдумщицей, чем задаются вопросами, когда же это молодая девушка могла успеть не только искусно научится танцевать, но и петь, музицировать, сочинять стихи, фехтовать... да много в чем была искусна вампиресса, которая, настороженно поводив носом, стала выбираться поближе к выходу из фургона и при этом впервые за все время вообще не обратила внимания на Бетти.
Выглянув на улицу и посмотрев на небо она нахмурилась, отметив, что все трое ее "братьев" тоже настороженно ожидают прибытия отряда. Время перемещать солдат к пограничным крепостям еще не настало. О войне никто не слышал. Но даже эти факты не могли бы объяснить, почему столь крупный отряд не имеет ни телег, ни заводных лошадей. Почти сотня конных воинов, делать которым на королевских земля нечего. Для патруля много, для боевого отряда мало. А значит вскоре артистам придется повстречаться с дружиной какого-то местного аристократа, который зачем-то покинул уютные стены своего родового замка и погнал своих людей под дождь. То есть ,можно быть уверенным, что воины злы и недовольны. Обычно ничем хорошим такие встречи не заканчиваются.
Первый появившийся в лагере солдат полностью подтвердил предположения вампирессы. Дружина королевского барона. Если барон местный, то может все и уладится, старика Флата в этих местах и правда очень многие знают и даже любят. Все же, единственный поставщик более или менее сносных развлечений.
Скрывшись с глаз, Киса вновь перебралась поближе к Бетти и продолжила играть с ребенком, попутно рассказав другим о том, что же происходит и кто именно навестил скромных бродячих артистов.
Когда крики на улице стали слишком громкими, в фургоне заволновались все. Стало понятно, что в этот раз ничего не будет просто и без потерь не обойтись. Дружинники были очень злые и несговорчивые.
- Выходи! - молодой солдат поднял полог и заглянул внутрь фургона, - Все наружу! Быстро!
Тяжело вздохнув, Киса постаралась закутаться в платок, так чтобы ее излишне красивое лицо не наводило на нехорошие мысли, и спрыгнула на мокрую траву. Другие обитатели фургона последовали ее совету. Сейчас спорить и предъявлять солдатам претензии не стоило. Судя по отрывкам разговоров, доносившимся до женщин, воины искали пропавший на дороге торговый караван и были очень напряжены. Каждый из них понимал, что в ближайшее время он может столкнуться с вампирами, а может быть и уже столкнулся и сейчас перед ними не лагерь бродячих артистов, а логово хорошо маскирующихся нелюдей.
Зыркнув по сторонам, Киса отметила положение ближайших дружинников, нашла своих коллег и с некоторым удивлением осознала, что они готовы к бою. Нарочито расслабленные фигуры "братьев", каждый из которых старался выглядеть жалким и не опасным, говорили об этом со всей очевидностью. Сотрудники Корпуса Разведки ведут себя так только перед тем, как вцепится в шею противника намертво. Вот только причина такого поведения была непонятна. Пока что ситуация не выглядела так, что вампирам надо было раскрывать свою суть. Все было довольно типично.
Ловко увернувшись от руки воина, попытавшегося сорвать платок, Киса переключила свое внимание на то, что происходит прямо у нее под носом.
- А ну покажи лицо, тварь!
- На небе тучи, господин солдат, и идет дождь, - быстро заговорила девушка, подпустив в голос как можно больше страха и покорности, - Я готова пройти проверку серебром.
- Сейчас пройдешь! - пообещал солдат, - Господин десятник!
Окликнутый начальник подошел почти сразу и внимательно рассмотрел нескольких женщин и детей.
- Что такое?
- Лица прячут, господин десятник, и не дают их открыть. Требуют проверки серебром.
- А какая баба захочет светить свое лицо перед таким дураком как ты? - десятник в голос заржал, - Дождь идет, дубина! А проверку сделать легко.
С этими словами он щелкнул предохранителем, и из артефакта на его правой руке выскочил небольшой серебряный шип длинной примерно пятнадцать сантиметров. Десятник незамедлительно поднес его к лицу первой женщины и провел им по ее щеке. Артистка старалась не шевелиться и никак не злить проверяющего.
Киса оказалась третьей в очереди, и когда шип коснулся ее щеки и привычно нагрел кожу, вампиресса даже не дернулась, таких проверок она прошла тысячи. Все же уже почти целый век она служит в Корпусе Разведки и успела побывать в куда более опасных передрягах. Тем более труппа бродячих артистов у вампиров была своя собственная, и только особые обстоятельства держали целых четырех ее участников в другом месте и даже в другом королевстве.
Тем временем десятник отодвинул шип от щеки девушки, но руку не отвел. Вместо этого серебряное острие пошло вверх и, поддев ткань платка, стало осторожно и медленно убирать его с лица. Когда первые капли упали на оголенные волосы Кисы, оба воина с изумлением таращились на открывшийся им вид.
- Какая ты у нас милашка, - облизываясь, произнес десятник, - Господин барон!
- Ну что вам надо? - не выдержала мать Бетты, - Мы простые люди.
- Это мы еще выясняем. Вдруг это вы ограбили караван и сейчас в телегах прячете его добро?
- Да как вы можете говорить такое? - возмутилась женщина.
- Что у тебя тут? - молодой барон бесцеремонно прервал разговор и тут же заметил Кису, - Ух ты!
- Вот, господин барон, обнаружил при проверке, - довольный собой десятник указал на вампирессу, - Вроде, все люди, но полную проверку не проводил.
- Какая милая, - завороженно произнес барон и подошел поближе к девушке.
Вампиресса опустила глаза и устало вздохнула про себя. Сегодня избежать изнасилования не получится. Очень уж похотливыми были взгляды воинов и их командира. Конечно, дело было привычным, подчас вампирессы сами подставлялись, получая свободный доступ к телу насильника и вытягивая из него литр другой крови, пока то-ли охотник, то-ли жертва до полного изнеможения трудилась над телом своей "жертвы". Как шутили сами девушки: и поели, и удовольствие получили. Но вот конкретно сейчас Кису это все не устраивало - пару часов лежать на размякшей земле в грязи очень уж не хотелось.
- Ты же будешь добра ко мне? - барон провел пальцем по щеке вампирессы и та на автомате взяла пару капель его крови.
- Не думаю, - сжав руку в кулак, Киса вытянула указательный палец и мизинец.
"Коза", так называли этот жест изначальные вампиры, и в нынешних условиях он означал, что необходимо приготовиться к бою и начать его в любой удобный момент. Убедившись, что соратники увидели сигнал и поняли его, вампиресса схватила молодого барона за шею и улыбнулась. Лицо молодого аристократа преобразилось в маску ужаса, он попытался что-то сказать, но стальные пальцы слишком сильно сжимали его горло и рот издал только невнятный хрип. Нарастив острые клыки, Киса с наслаждением вонзила их в тело человека. "Братья" быстро повторили все вслед за "сестрой", и первые дружинники умерли еще до того, как их коллеги успели сообразить, что происходит что-то экстраординарное.
* * *
- Ты как его вообще почувствовала? Ты же далеко была! - Герман положил руки на плечи девушке и мягко помассировал их, прогоняя напряжение прошедшей схватки.
Согнав испуганных случившейся на их глазах бойней артистов в центр лагеря, вампиры собрались вместе, чтобы решить, что делать дальше. Трупы дружинников пока оставались на местах, там, где смерть настигла их. Кони тоже вели себя смирно и не разбредались, держась поближе к своим бывшим хозяевам.
- Кого? - удивленно спросила Киса.
- Родственника, конечно!
- Чего?
- Сдается мне, наша сестренка не понимает, о чем ты говоришь, - Виктор, изначальный вампир, который номинально был главным в их небольшой группе, похлопал Германа по спине.
- Именно! - кивнула Киса, - Не понимаю.
- Ну пошли покажу, - улыбнулся Герман и толкнул вампирессу вперед, по направлению к центру, туда, где сейчас в страхе жались те, с кем они целый год путешествовали по королевству Элур.
Стоило девушке увидеть молоденького воина, без сознания лежащего за одним из фургонов, ее тело наполнилось теплом и радостным предвкушением, а внизу живота заиграли бабочки. Непроизвольно облизнувшись, она в некотором ступоре посмотрела на своих коллег.
- Еще один?
- Ага, - радостно кивнул Герман, - Ты нам когда "козу" показала, мы решили, что ты его почувствовала.
- Нет, - девушка с нежностью погладила волосы паренька, - Я его не видела и не чувствовала.
- А чего тогда атаку начала? - строго поинтересовался Виктор.
- Попробовала кровь барона, - быстро ответила Киса, понимая что действительно должна объясниться, - Они торговый караван искали и никаких следов не находили. Магов у них в отряде нет, вот барон и решил, что пора делать ноги, пока не появились вурдалаки, которые скорее всего и сожрали торговцев. Артисты удачно подвернулись.
- Решил свалить все на них? - догадался Виктор.
- Да, - подтвердила Киса.
- А чего у них в отряде магов не было? Сотня бойцов и ни одного мага. Странно.
- Так восточный берег! - напомнила Киса информацию из памяти крови жертв, которые были родом с восточных окраин королевства, - Людей много, денег мало. А еще в этом году король неожиданно призвал очень многих баронов оттуда на патрулирование окрестностей столицы. Магов для временного найма на всех не хватило.
- Понятно, - кивнул вампир, - Король по тихому решил собрать около столицы дополнительные войска, но перехитрил сам себя.
- Не думаю, - возразила командиру Киса, - Проблемы востока королю хорошо известны. Скорее, ему были нужны именно латники. Магов он может предоставить и сам.
- И тем самым обеспечить дополнительную лояльность вассалов и собранного ими войска... Все может быть! - кивнул Виктор.
- Что будем делать с артистами? - вампиресса решила, что достаточно объяснилась насчет причин начала атаки, и решила задать другой организационный вопрос
- По-хорошему - их надо убить, - вздохнул вампир, - Но у меня рука не поднимается. Год из одного котла ели.
- И Бетти это пока видеть не стоит, - кивнула Киса.
Вообще, вся цель нахождения вампиров с артистами была именно в этой маленькой девочке. Родство душ. Непонятная, но от этого не менее реальная вещь, заставляющая вампиров страстно желать обращения того или иного человека.
Давным-давно опытным путем было доказано, что став вампирами, такие люди куда с большей легкостью вливаются в общество кровососов и с ними случается меньше всего проблем в процессе приобщения к ценностям вампиров и их образу жизни. Закон гласил, что вне зависимости от желания самих людей и внешних обстоятельств, имеющие "родство душ" должны быть доставлены в Гнездо или обращены на месте. Группа разведчиков стерегла маленькую девочку, а в процессе случайно наткнулась на еще одного будущего члена общины.
- Если за год она так и не потеряла "родство душ", значит и смерть родни переживет, - внес предложение Герман, - Думаю, мы можем и убить тут всех.
- Нет, - Киса скривила лицо, - "Родство душ" может пропасть в любой момент. Корпус Науки так и не смог прояснить этот момент. Не стоит рисковать.
- Мы и так рисковали целый год и даже были готовы похитить ребенка, только чтобы не потерять потенциального вампира. А сейчас ты боишься?
- Не боюсь. Просто маленькая девочка с родством у нас попалась впервые, и обращать четырехлетнего ребенка было бы глупо. Но рисковать теперь просто преступно.
- Киса права, - кивнул Виктор, - Не стоит рисковать.
- И что будем делать с артистами?
- Везем их в Кас! Воина обратим прямо сейчас, на глазах у всех. Пусть бояться такой судьбы.
- Уверен?
- Да, - Виктор прикрыл глаза и неожиданно признался, - Опасно, но... не могу я их так просто убить. Столько лет живу и кажется уже должен был привыкнуть... В бою или для еды убиваю не задумываясь и не жалея. А вот стоит познакомится, и как клинит. Поэтому не буду идти против себя. Сейчас вызову подмогу и быстро переберемся в тихое место, где и дождемся помощи.
- Позволишь обратить парня мне? - Киса в очередной раз облизнулась.
- Обращай, - разрешил Виктор и быстро добавил, - Но тогда на Бетти не рассчитывай.
- Хорошо!
- И расскажи нашим друзьям, что их ждет. Мы пока коней соберем.
Получив приказ и разрешение, вампиресса взвалила на плечо все еще пребывающего без сознания дружинника и направилась к артистам. Те при ее приближении сбились в плотную кучу. Бежать никто не пробовал, все они прекрасно видели, как сотня опытных воинов была убита практически не успев оказать сопротивления. Потому героев не было. Люди надеялись на чудо, ведь страшные нелюди не убили их сразу, да и были не такими уж и страшными, все-же целый год вместе жили...
- Киса, - к девушке бросилась Бетти, которую попыталась задержать мать, но малявка ловко вывернулась из ее хватки, - А ты правда вампир?
- Правда!
- И ты нас убьешь?
- Нет.
- А Флат сказал, что вы всех убьете! - наябедничала Бетти.
- Кто будет плохо себя вести, тех точно убьем, - нарочито громко произнесла Киса отвечая девочке, - А кто будет выполнять наши приказы и не будет пытаться сбежать, тех мы трогать не будем.
- А у тебя есть клыки? - задала Бетти очередной вопрос и пояснила его, - Я видела, ты укусила плохого дядю.
- Есть!
- Покажи! - в глазах девочки начал разгораться восторг.
Нарастив магией клыки, Киса оскалила рот.
- Ух ты! Здорово! - Бетти смотрела на Кису влюбленными глазами, - Красивые!
- Красивая тетя с красивыми клыками? - усмехнулась вампиресса.
- Да!
- Хочешь, чтобы у тебя были такие же?
- Да!!! - визг девочки резанул по ушам всем, но никто н посмел сделать ей замечание, все завороженно слушали беседу.
- Значит и у тебя будут такие же красивые клыки!
- А когда?!
- Как только мы приедем в одно место, - пообещала Киса девочке.
- Что за место?
- Давай, я потом тебе расскажу, хорошо?
- Хорошо.
- Тогда пойди поиграй пока. А я переговорю с Флатом.
- Да. Только ты обещала!
- Обещала, - серьезно кивнула Киса.
Стоило девчушке отбежать от нее, вампиресса прекратила улыбаться и в ее глазах появился могильный холод. Посмотрев на старика Флата, она подошла к нему.
- Хорошо все слышал? - поинтересовалась Киса.
- Да, госпожа.
- Тогда вы сейчас начинаете быстро собираться. Выполняйте все наши приказы и останетесь живы. Бежать нельзя. Звать на помощь нельзя. Рассказывать кому-либо о том, что мы вампиры, нельзя. Ясно?
- Да, госпожа.
- Про наказание для ослушавшихся рассказывать стоит или догадаетесь?
- Нам все понятно, госпожа.
- Молодцы. Тогда..., - в этот момент зашевелился дружинник, и внимание вампирессы было сразу переключено на него, - Доброе утро, милый. Как спалось?
- Что происходит? - открыв глаза, воин стал осторожно осматриваться.
- Ваш барон решил, что он очень умный, но оказалось, что все совсем наоборот.
- Я не понимаю.
- А это и не нужно, - улыбнулась Киса, - Ты пленник вампиров и через несколько минут сам станешь вампиром. Вот тогда все сразу и поймешь!
- Нет! - в ужасе закричал воин, - Я не хочу!
- А тебя никто не спрашивает.
Молодой парень стал делать попытки отползти от девушки, но получалось у него откровенно плохо. Наблюдавшая за всеми этими потугами вампиресса только улыбнулась. Очередной год ее жизни закончился нахождением сразу двух людей с "родством душ". И одного из них ей разрешили обратить лично! Бывшая каторжанка еще никогда и никого не обращала сама, только присутствовала при ритуале. Так что все произошедшее можно было считать одной огромной удачей. А этот молодой и симпатичный паренек ей нравился и сам по себе. Если переживет службу в Армии, можно будет даже с ним познакомиться. Может получится наконец наладить личную жизнь.
Хорошо, что вампиры испытывают желание обращать только людей, и среди общины нет эльфов и гномов. Киса уже давно не испытывала к другим расам никаких негативных эмоций, но вот разделить свое будущее была готова только с тем, кто когда-то был рожден человеком. А таких среди вампиров было сто процентов. Вурдалаки обращали и эльфов, и гномов, но истинные вампиры никогда этим не занимались, и даже Мария, неистовый Шеф Корпуса Науки, не предлагала ничего подобного.
- Иди сюда, малыш, и ничего не бойся. Считай, что это лучшее, что случилось с тобой в жизни, - Киса пальчиком поманила молодого дружинника к себе и, не дожидаясь пока тот выполнит ее приказ, сама пошла к воину.
- А что теперь будет с нами, госпожа? - хмуро поинтересовался Флат, после того как вампиресса перестала суетится над телом потерявшего сознание человека и снова поднялась на ноги.
- А вам предстоит совершить то путешествие, от которого ты, старик, так настойчиво отказывался. Мы едем на север!
- В Кас?
- В Кас! - кивнула Киса и, обратно присев, нежно погладила по голове проходящего обращение паренька.
- Нам собираться, госпожа?
- Да!
Артисты стали медленно расходиться по своим фургонам. Никто не бежал и не суетился. Сторонний наблюдатель вообще решил бы, что в бродячей труппе ничего не произошло и все идет как всегда, до того спокойно люди все делали. Убедившись, что распоряжение выполняется точно, вампиресса еще раз провела ладонью по лицу будущего вампира и, достав из кармана артефакт, активировала его.
- Слушаю!
- Привет, Настя. Это Киса.
- Привет, стрекоза! Давно тебя не видела. Все танцуешь перед мужиками?
- Тем и живу! - улыбнулась девушка, - День, прожитый без похотливого взгляда, это день прожитый зря!
- Ну-ну! - командир "Лютых" даже и не подумала обвинять агента Корпуса Разведки в ее маленьких слабостях, но пошутить была готова всегда.
- Я чего тебя вызвала, - перешла Киса к делу, - Мы тут в окрестностях Касии. Здесь пропал торговый караван. Буквально вчера. Максимум позавчера. И никаких следов, будто их и не было.
- Выезжаем! - коротко бросила девушка и связь прервалась.
Вампиресса улыбнулась и убрала артефакт на место. Вот и еще одно дело закончено, остальное сделают боевики Корпуса Будущего. Хорошо сделанная работа всегда доставляет радость, но куда важней найти свое предназначение в жизни. И бывшая каторжница неожиданно нашла его сто лет назад, когда Сергей предложил ей стать частью труппы бродячих артистов и по совместительству группы специального назначения Корпуса Разведки. Им предстояло ездить по миру и выполнять разные щекотливые задания. Но кто бы мог подумать, что больше всего девушке понравится танцевать перед мужчинами откровенные танцы? Жизнь странная штука! Может и правда свою семью она тоже найдет вот так же случайно? Погладив паренька по голове, вампиресса улыбнулась. Например, на дороге. Почему бы и нет?
* * *
- Опять опаздываешь!
- В прошлый раз ты не возмущалась.
- В прошлый раз я не была заинтересованной стороной и вообще не понимала, зачем меня вызвали в Кас! - Ольга зло посмотрела на троицу зашедших в кабинет вампиров, - А сейчас я, между прочим, твой новый замок перестраиваю.
- И я тебе за это очень благодарен, - улыбнулся Александр, - Но мы обсуждали крайне важный вопрос.
- Я уже слышала, - кивнула девушка, - Кобольд оказался с секретом.
- Угу. А теперь рассказывай. Каким будет новый Кас?
- Таким, как и прежде. Ты попросил немного изменить его, а не отстроить город мечты.
- Зачем мне город мечты? У меня есть Блад. Лучше покажи наброски проектов собора и прочих зданий.
- Их еще не сделали.
- Почему? Собор надо строить в первую очередь!
- В первую очередь я буду строить три моста через Великую. Их проекты сейчас и разрабатываются.
- В первую очередь? - переспросил Александр, - Кто это приказал?
- Я, - вместо девушки ответил Константин, - Пока еще я Алукард, и все вампиры будут выполнять мои приказы в приоритетном порядке.
- Но зачем тебе сначала мосты? Собор нам сейчас важнее.
- Не стоит пока злить Церковь. Пусть они сделают первый ход. А мы пока инфраструктуру построим. Да и войска, если что, проще перебрасывать будет. Поэтому я изменил твой порядок строительства. Замок, мосты, цитадель, казармы терций в Касе, Александрии и Константинополе и только потом займемся гражданскими и религиозными зданиями.
- Три казармы? - удивился Александр. - Ты хочешь сформировать три терции? Девять тысяч солдат?!
- А почему нет? - пожал плечами Костя, - Терция в Александрии нам нужна, как противовес гномам. Терция в Константинополе, как пугало для баронов. А терция в Касе для порядка.
- Боюсь, казна герцогства это не потянет, - с сомнением протянул Александр, вспоминая последний отчет по финансам провинции.
- Значит мы ей поможем. В конечном итоге, это надо нам, значит можно тряхнуть кубышкой.
- Снаряжать тоже будем за счет общины?
- Конечно! - кивнул алукард, -Это я планировал изначально, так что с Казначейством проблем не будет.
- Ага, - ухмыльнулся герцог, - Значит Оксана еще не знает, что ей придется оплачивать армию Каса?
- Не знает, но куда она денется, если я отдам приказ?
- Тоже верно.
На несколько секунд в кабинете повисла тишина.
- Вы закончили? - уточнила Ольга и, получив подтверждающие кивки, продолжила, - Тогда хочу обсудить мосты. Мне надо будет несколько улиц выпрямить для более удобных путей. Разрешаешь?
- Делай что надо! - позволил Александр, - Даже не спрашивай. Считай, у тебя разрешение на все.
- Хорошо! Буду иметь ввиду. Но один вопрос задам: как тебе, если телепорт будет прямо перед замком? Я там место под него оставлю, - Ольга проигнорировала злобный взгляд Константина.
- Нормально. Даже удобно.
- Хорошо. И Костя! Хватит зыркать! - вампиресса пригрозила ему своим кулачком, - Рано или поздно мы все равно построим тут телепорт! Так чего делать вид, что этого никогда не будет?
Алукард промолчал и только обреченно махнул рукой, признавая правоту Шефа Корпуса Мастеров.
- Планы по организации производств уже есть? - Ольга приняла жест начальника, как должно, и продолжила, - Что мне закладывать в расчеты?
- Пока ничего. Просто оставь место и строй самые общие здания, - Александр прикрыл глаза, - Никаких толковых вариантов еще нет.
- Как только появятся мосты, на тот берег хлынет приличный поток людей. И некоторые производства будет организовать сложнее.
- Плевать. Развивать промышленность мы не будем, а все остальное и так сделаем. Нам главное обеспечить себя.
- Ну тогда у меня все, - Ольга встала и, собрав свои бумаги, направилась к двери, - Пойду работать.
- Хорошо, - кивнул Константин и перевел взгляд на Марию, - Ты тоже можешь поработать.
Девушка поняла его правильно и быстро покинула кабинет вслед за подругой. За столом остались сидеть только члены Триумвирата и оба разведчика вампиров - Сергей и Геннадий.
- Что думаете насчет кардинала и Церкви? Чего от них ждать? Может Наместник спустить на нас Ордена?
- Нет, - категорично заявил Шеф Корпуса Будущего.
- Нет, - одновременно с ним ответил на вопрос алукарда и Сергей.
- Вы так в этом уверены?
- Да! - ответил за обоих Геннадий, - Наместник не отличается решительностью и поспешностью в действиях.
- Тогда, что нас ждет? Саша показал светошам, что без армии им тут делать нечего. А оставить все как есть они не могут.
- Инквизиция. Наместник хитер и умен. Провинцию наводнят инквизиторами. Армия герцога быть везде не может, а бароны не обладают его авторитетом и радикализмом. И вскоре получится классическая ситуация, когда столица будет представлять из себя страну в стране. Здесь мы будем контролировать все и вся, а за стенами власти у нас не будет. Инквизиторы работать умеют. У Церкви вообще только они, Охотники и банкиры нормально работать умеют, и Наместнику это известно лучше всех.
- Значит можно ожидать и финансового давления?
- Нет, - ответил Сергей, потому как Геннадий задумался, - Не рискнут. Репутация дороже. А еще у нас есть банкиры гномов, которые быстро исправят весь вред. И многие правители могут решить, что, раз церковный банк нарушает свои обязательства, когда это надо Церкви, то возможно и им стоит завести себе "карманных банкиров", как у Блада.
- Ладно. Поверю вам, - Константин кивнул, - Можете быть свободны.
Когда в кабинете остались только триумвиры, Евгений, до этого даже не шевелившийся, поднялся и прошел к бару, откуда достал пузатенькую стеклянную бутыль сразу с двумя крупными магическими печатями на корпусе. Открыв ее, он разлил кровь по бокалам.
- Попробуйте, - подав соратникам бокалы, вампир пояснил, - Особая партия Корпуса Крови. Всего дюжина бутылок.
- Менталисты? - спросил Александр.
- Да, но очень специфический подбор крови. Это надо пробовать.
Кровь менталистов мало чем могла быть полезна вампирам из-за особенностей самой магии Разума, но это все не касалось того момента, что кровь менталистов была для вампиров самым главным деликатесом. Имея возможность в любой момент узнать все тайны человека и все его чувства, вампиры ценили такие вещи при подборе крови в пищу, а маги разума хранили в своей памяти иногда тысячи эпизодов того, как они залезали в чужие головы. Потому их кровь была для вампиров как дивный букет десятков тысяч эмоций, но при этом содержала в себе самый минимум информации и знаний. Потребление такой крови не просто насыщало и доставляло удовольствие, но и расслабляло.
- Пятнадцать старых менталистов! - пораженно произнес Константин, сделав небольшой глоток.
- Специальный сбор, для стрессовых ситуаций. Думаю, нам может понадобиться, потому я заказал доставить всю партию в Кас.
- Хорошо, - кивнул Алукард, - Тогда как раз и обсудим это. Нам самим стоит переезжать сюда?
- Триумвирату или вампирам? - Александр тоже сделал глоток и с блаженным видом откинулся на спинку кресла.
- И тем и другим.
- Я думаю, нам не стоит ничего менять. В Александрии, Константинополе и Ебурге люди отлично справляются с управлением городов без нашей помощи. Зачем делать исключение для Каса? Пусть все останется, как есть. Вампиры привыкли к Гнезду.
- Значит, предлагаешь просто контролировать?
- Да. Мне конечно придется жить здесь. А значит надо будет переселить чуть больше вампиров в Блад, чтобы они были поближе, если мне понадобиться помощь. А так, оставим все на прежних местах. Отмена изоляции это не отмена принципа невмешательства. Мы перестали запирать себя в четырех стенах, но не стоит завоевывать мир на радостях от одного этого факта.
- Согласен, - кивнул Евгений.
- Так тому и быть.
- А когда я стану Алукардом, - Евгений сел на свое место, - Я вообще сделаю разделение местоположения Триумвирата. Один будет всегда в Гнезде, второй в Бладе, а третий в Касе.
- Это будет твое право, но ты забыл про отдых.
- Я не забыл, - покачал головой вице-алукард, - Все будет в шоколаде. Но давайте ближе к делу. Что ты хотел обсудить, Костя?
- Короля. Давайте его поменяем!
* * *
Шафрур, самое крупное герцогство юга, встретило армию принцев палящим зноем. Находясь в тени и наблюдая, как с кораблей сгружаются его солдаты, Леопольд никак не мог понять, что же именно ему не нравится. А что-то явно было неправильно, и касалось оно отнюдь не навязанного герцогом Касом помощника в лице капитана дружины.
Когда король сообщил принцам, что для поднятия репутации им предстоит навестить южные герцогства и поучаствовать в подавлении очередного мятежа травоедов, энтузиазма все это не вызвало ни у Леопольда, ни у Гордона. И казалось, сама судьба была против похода принцев! Отряды наемников один за другим отказывали королю, не желая вступать под его знамена. Некоторые вообще прямо заявляли, что ждут только повода, чтобы распуститься и дружно поступить на службу в дружину нового герцога. А сам Кас с издевательской вежливостью сообщил, что тоже желает поучаствовать в походе и защитить принцев, для чего направляет в их армию своего капитана и пару отрядов. Тогда все решили, что никакого похода на юг не будет.
Но буквально за пару дней все наладилось. Нашлись готовые к службе наемники, а потом герцог Кас предоставил множество кораблей для перевозки войск, благодаря чему принцы могли быть уверены, что не опоздают на подавление мятежа и получат свою долю славы. А когда проплывали Касию, отец дополнительно усилил армию отрядами Гвардии и баронским ополчением, в крепости Ахрупе же сила войска принцев стала поистине колоссальной благодаря присоединившимся отрядам Южной армии. И сейчас в Шифруре высаживалась значительная сила, превосходящая своей мощью армию любого из герцогов Элура. Но что-то продолжало терзать принца.
- Выгрузка войск будет завершена через час, ваше высочество, - новый генерал Южной армии, рыцарь Андердекси, вытянулся перед Леопольдом, - Какие будут распоряжения?
Наследник посмотрел на генерала, а затем перевел взгляд на младшего брата. Тот понял все правильно и быстро высказал свое мнение.
- Сегодня надо отдохнуть. Некоторые отряды не сходили на берег с Каса, - начал высказывать план принц Гордон, - А завтра с утра выдвигаемся на соединение с армией герцога Шифрурского. Гонцов к нему надо отправить прямо сейчас. И даже приказать не начинать бой без нас.
- Осмелюсь поправить вас, ваше высочество, - генерал склонил голову в поклоне, - Но мятеж это не война. У травоедов нет единой армии, и их относительно небольшие отряды просто громят замки благородных. Я не думаю, что нас ждет хотя бы одно большое сражение, мой принц.
- У вас не совсем верные данные, генерал. В этот раз все немного иначе. Травоедами командует бывший рыцарь, и он придерживается более традиционной тактики. У мятежников есть армия и ее нам надо разбить! А мелкие отряды южане пусть добивают сами.
- Да, ваше высочество! Тогда осмелюсь посоветовать вам...
- Не стоит! - высокомерно бросил Леопольд, которого начали раздражать льстивость и трусость нового генерала Южной армии, - Мы просто выйдем завтра, как и сказал мой брат, и пойдем прямо на мятежников.
- Ваше высочество! А как же разведка?
- Вот и займитесь ей, Андердекси, раз она вам так дорога.
Генерал поклонился и отошел от принцев, что-то отрывисто скомандовав своему заместителю. Оставшись одни, Леопольд и Гордон переглянулись и одновременно улыбнулись друг другу. Поход, начавшийся, как катастрофа, все больше начинал нравится молодым принцам, и они находили в нем все больше и больше положительных сторон. Осталось решить всего одну проблему, а затем разбить мятежников, и можно считать, что поручение отца они выполнили.
- Капитан Каларгон. Его надо отправить подальше от армии, брат.
- Я тоже думал об этом, Гордон. Что предлагаешь?
- Раз мятежники действую отрядами, то может стоит просто направить его на уничтожение одного такого отряда.
- Хорошая идея, - похвалил брата Леопольд, - Он не будет мешаться у нас под ногами, но и свою часть славы получит. А этого надо избежать. Пожалуй, я назначу его командиром авангарда и прикажу ему выдвигаться прямо сегодня вечером.
- Но как же тогда мы от него избавимся? - удивился Гордон.
- Мы направим его в другую сторону! Не туда, куда пойдет наша армия. И пусть он ищет мятежников, где хочет!
- Ты выставишь его дураком, брат.
- Просто укажу ему его истинное место, - Леопольд вздернул нос и рассмеялся, - А пока пойдем, навестим местные бордели. Окажем шлюхам честь!
Довольные принцы вышли из тени и направились в сторону центральных кварталов столицы герцогства. Жизнь была прекрасна. Вот только почему-то волнение никак не проходило и очень омрачало наследнику будущий отдых.