Властным взмахом руки отпустив очередного просителя, Александр злобно оскалился своему отражению в зеркале на стене и тяжело вздохнул. Как оказалось, перестройка города это тот еще геморрой. Ольга решила чуток поправить геометрию столичных улиц, выпрямив некоторые из них, и к герцогу потянулся нескончаемый поток жалобщиков и просителей. Причем, домовладельцы подлежащих сносу или переносу зданий составляли в нем меньшинство. Большинство же было представлено различными уважаемыми горожанами, которые ратовали за сохранение традиций, опыт предков и естественный облик города. Правда, между строк так и читалось: дай денег и твори, что пожелаешь! Уроды! Но начинать правление с казней не хотелось, потому новый герцог вежливо общался и выслушивал каждого посетителя, правда всего один раз. Повторно на прием к правителю было уже не попасть.
Из гостиной донесся вкусный аромат шашлыка. Похоже, Няша в очередной раз перекусывала между завтраком и обедом. Никакие доводы и слова на девушку не действовали. Мясо было ее страстью, причем даже большей, чем любовь к своему хозяину! Это Александр знал точно, так как пару дней назад он провел эксперимент, поставив кобольда перед условием: либо он, либо мясо! И чертова девица думала! Только спустя долгих четырнадцать секунд она с сожалением отложила вилку с кусочком отбивной и выбрала хозяина! Но с тех пор Александр на ее счет не заблуждался! Приоритеты девушки были понятны.
- Там Карл пришел! - Няша с куском жареного мяса в руке возникла на пороге кабинета, - Накормить его?
- А ты еще не все съела?
- Нет. Там еще много.
- Тогда накорми его, - разрешил Александр, до сих пор поражавшийся тому, что кобольд не воспринимает сарказм и принимает его подтрунивания над собой за чистую монету.
Няша скрылась, а вампир подумал, что у них тут образовался неправильный любовный треугольник. Девушка всеми силами старалась угодить хозяину и оказаться в его постели. Принц, после организованного ему свидания с предками, души не чаял в девушке и мечтал только о ней. И как нерушимая преграда на пути всех этих желаний стоял герцог Кас, который никак не желал спать со своей наложницей и не мог позволить это принцу. Точнее, позволить спать с ней он вполне мог, а вот любить нет. Карл хоть и изгой в своей семье, но все же лицо королевской крови. Яшканья с нелюдью не простят ни ему, ни Александру, которого обвинят в том, что он все это безобразие допустил. Так что пусть смотрит, но не трогает!
- Он к тебе пришел! - Няша опять заявилась в кабинет и сообщила то, что вампир и так уже слышал, а затем еще и удивленно-осуждающе прокомментировала вторую часть своего разговора с принцем, - Есть он не хочет.
- Ай-яй-яй! - покачал головой Александр, - Такой молодой, а уже есть не хочет. Ну зови его сюда. Говорить будем.
Принц появился спустя всего десять секунд.
- Ваше высочество!
- Ваше сиятельство! - Карл с тоской посмотрел на Няшу, все еще стоящую в дверях, и с усилием перевел взгляд на вампира, - Мне надо вернуться в Касию!
- Зачем?
- Мой брат! Я должен быть с ним и защищать. Я много думал и понял, что не имею права бросить его.
- Вашему брату сейчас девять лет, ваше высочество. И насколько я знаю, ваша тетя отлично о нем заботится.
- Да! Это так. Но она... - принц замешкался.
- Простая баронесса и не сможет защитить вашего брата от интриг короля. Вы это хотели сказать, ваше высочество?
- Верно. Поэтому я должен быть в Касии.
- Удерживать я вас не буду, - Александр сделал длинную паузу и только после нее продолжил, - Но и вы не сможете защитить своего брата от короля. Находясь рядом с ним вы скорее окажете ему плохую услугу. Сейчас он просто маленький мальчик под присмотром любимой тети. Рядом с вами он потенциальная проблема. Или вы думаете, что среди слуг тети нет шпионов короля?
Карл опустил голову в пол и подавленно вздохнул полной грудью. В вероятность отсутствия около своего брата шпионов короля он не верил.
- Но что мне делать? Я не хочу оставлять Ричарда на произвол судьбы!
- И не надо. Ваше желание очень правильное, Карл, вот только исполнение хромает. Подумайте еще раз, что в точности вы хотите получить в итоге?
- Живого и счастливого брата, - ответил принц после секундного раздумья.
- А теперь подумайте, как достичь этой цели.
- Я... я не знаю, - неуверенно произнес принц, - Наверное, мне надо вызвать его сюда! Вы же можете пригласить его в гости и приютить?
- Могу! А король отпустит его?
Карл снова отвел глаза в сторону. Когда он шел к герцогу Касу, все было ясно и понятно. Он старший член семьи, и он должен позаботиться о брате, быть рядом с ним, защищать. Но всего несколько слов старого мага подорвали всю уверенность и разбили план принца вдребезги.
- Вы намекаете, что я должен оставить брата у тети?
- Я ни на что не намекаю, ваше высочество, - Александр устало потер переносицу, - Я просто рассматриваю ситуацию со всех сторон и побуждаю вас к этому же. Решение принимать вам и только вам. В конце концов, Ричард ваш брат, а я его даже не знаю.
- Мне надо подумать, - решительно произнес принц.
- Думайте. И в планах на будущее имейте ввиду, что вскоре король отзовет вас обратно в столицу.
- Откуда вы это знаете? - удивился Карл.
- Я этого не знаю, - улыбнулся Александр, - Но на месте короля я бы это обязательно сделал.
- А что бы вы сделали на моем месте?
- Я отвечу на этот вопрос чуть позже, ваше высочество. А пока подумайте над ним сами.
- Обязательно! - принц коротко поклонился и покинул кабинет вампира также стремительно, как в нем и появился.
Место Карла моментально заняла Няша. На этот раз девица была без еды и почти без одежды. Видимо планировала очередную попытку составить своему хозяину пару в постели. Оценив фигуру кобольда, Александр решил немного пошутить.
- Кажется, посетителей больше нет. Наверное мне стоит пойти на рынок.
- Зачем? А можно мне с вами, хозяин? Давайте купим особых специй и вина! Я слышала, повара говорили, что привезли молодых ягнят! - на одном дыхании выпалила девица не связанный между собой набор фраз.
- Посмотрим. Я вообще наложницу планировал купить.
- Какую наложницу? - ошеломленно произнесла Няша, - Зачем наложницу? Есть же я! Я лучше наложницы, хозяин!
Стараясь сохранить серьезное выражение лица, Александр придирчивым взглядом обвел фигуру девушки и остановился на ее большой груди. Няша заметила это и постаралась выпятить свое достоинство вперед.
- Я лучше, хозяин. Я все могу! Я буду самой хорошей наложницей! Не нужно никого покупать!
- Да ты ешь много. Скоро совсем растолстеешь.
Поняв, что ее большая грудь рассматривалась совсем с другой целью, чем она представляла, девушка впала в ступор и в замешательстве хлопала глазами, смотря на хозяина и не понимая, что ей делать дальше. Глядя на ее растерянную мордашку Александр не выдержал и расхохотался. Поняв, что ее разыграли, Няша обиженно надула губки и вышла из кабинета.
Провожая ее смехом, Александр подумал, что возможно наложницу и правда стоит купить. А то фигуристая кобольд ведь вскоре веревки из него вить сможет на фоне отсутствия у него нормальной половой жизни, к чему вампир как-то не привык. А точнее, отвык за два века всемогущества и вседозволенности. Контролировать жажду крови научился, а вот базовые человеческие инстинкты загнать в угол уже не мог и сейчас в присутствии дам начинал чувствовать некоторую физическую неловкость. Хорошо этого еще никто не видел... Хотя кобольд с ее эмпатией точно обо всем догадывается. Потому все чаще и чаще появляется перед ним в просвечивающих или облегающих одеждах. Засранка!
Будто почувствовав, что думают о ней, Няша вновь возникла на пороге кабинета и, показав герцогу язык, повернулась к нему боком и выгнула спину, давая возможность оценить себя с выгодного ракурса.
- Хозяин, - томно с придыханием произнесла она, - Ты просил наполнить меня... точнее напомнить мне об управляющем.
Выдав фразу и показав, что шутить она тоже умеет, девица скрылась с глаз. Привыкнув к постоянному присутствию Юли, Александр уже не мог работать без нормального секретаря и поручал некоторые простые задания Няше, тем более что прожорливая кобольд всегда была рядом с ним.
- Позови его ко мне! - крикнул он в дверь и почти сразу услышал, как Няша вышла из номера.
Управляющий появился через пять минут. Лучшая гостиница Каса служила не только временной резиденцией герцога, но и размещала в своих номерах его основных подданных, среди которых естественно был и новый управляющий делами герцогства. Отправив прежнего в почетную отставку, Александр поставил на освободившуюся должность одного из выпускников сиротского приюта Ебурга.
Полностью контролируемое и финансируемое вампирами заведение служило источником отлично подготовленных кадров для чиновничьего аппарата как герцогства Кас, так и соседних территорий - герцогства Гуян и королевского домена. Да и в Залоне каждый второй чиновник мог похвастаться тем, что провел свое детство в тихом городе, стоящем на слиянии рек Савоярди и Быстрая.
- Звали, ваше сиятельство? - средних лет мужчина с аккуратной бородкой и короткой прической, ранее занимавший должность заместителя бургомистра Константинополя, преданно посмотрел на Александра.
- Угу. Присаживайся, Итан.
- Благодарю, ваше сиятельство.
- Я завтра уезжаю в баронство Блад и меня не будет несколько дней. Все дела придется решать тебе. Поэтому давай обсудим некоторые моменты, и ты задашь вопросы.
- Слушаюсь, ваше сиятельство.
- Для начала, что у нас там по дружине?
- После того, как было объявлено, что дружина отныне будет исполнять только охранные функции городской стражи, остаться в ней пожелали семьсот двадцать четыре бойца. В вашу Гвардию подали заявку двести семнадцать человек. В Особую роту охраны замка попросились шестьдесят семь человек и сто девять изъявили желание пойти служить в... терцию, - осторожно выговорил новое для него слово управляющий, - Еще пятьдесят три человека пожелали покинуть службу.
- Замечательно! Значит городская охрана теперь полностью укомплектована!
- Я бы сказал, что даже излишне укомплектована, ваше сиятельство. Их в три раза больше, чем нужно
- Это ничего, - успокоил управляющего Александр, - В ближайшее время город разрастется минимум в два раза. Так что, работа у них будет. Может даже придется еще нанимать людей.
- Это можно будет сделать. Но как быть с солдатами, милорд? Герцогство осталось беззащитным. Армии нет и если кто-то пожелает...
- Если кто-то пожелает проверить мою силу, то его ждет быстрая смерть, - прервал подчиненного вампир, - Армия это не твоя забота, Итан.
- Прошу простить меня, ваше сиятельство.
- Прощаю. Но впредь постарайся не касаться вопросов, которые не имеют к тебе отношения.
- Да, ваше сиятельство.
- Вот и хорошо, - кивнул Александр и на секунду задумался, - Только, пожалуй, дружину, естественно новую дружину, я передам под твое управление. Порядок в городе это прямая обязанность управляющего. Как думаешь, потянешь?
- Вы не хотите сделать все, как в Константинополе, ваше сиятельство?
- Хотел, до этого момента. Но в последние дни я выслушал так много жалоб от разных городских шишек, что мне уже не хочется доверять охрану своей столицы городскому главе. Так что, дружина теперь твоя головная боль, Итан.
- Но я не воин, ваше сиятельство.
- А это и не надо! Найди толкового капитана дружины и доверься ему. Твое дело просто контролировать его работу.
- Хорошо, ваше сиятельство. Я могу использовать для управления дружиной готовые структуры городской стражи Константинополя или вы и этого не хотите?
- Структуру делай любой, какая тебе удобна. Главное эффективность. В городе должно быть спокойно. Воры должны сидеть в тюрьме! И на экипировке дружины не экономь.
- Но ваше сиятельство! Казна герцогства не сможет покрыть все ваши пожелания даже по терциям, и если я не буду экономить...
- Итан! - Александр серьезно посмотрел на управляющего, - Я взял тебя в Кас, так как мне рекомендовали тебя, как толкового и исполнительного человека, способного все быстро схватывать на лету. И если я отдаю приказ, то ты должен его выполнять. А если хочешь его оспорить, то делать это надо грамотно! С весомыми доказательствами своей правоты и моего невежества! Ясно?
- Я не хотел вас оскорбить, ваше сиятельство.
- И не оскорбил. Просто запомни, что если я что-то приказываю, то скорее всего я это не только что придумал, а если я придумал это только что, то я прямо об этом и говорю, вот как пару минут назад! Повторю, что я не наказываю тех, кто спорит со мной, но делать это надо, имея на руках обоснованные данные. Вот например! Сколько будет не хватать в казне, если ты будешь исполнять мой приказ - не экономить на снаряжении?
- Я не знаю, ваше сиятельство, - управляющий опустил голову.
- Вот! А делаешь мне такие заявления! Но даже если там не будет хватать значительных сумм, то всегда есть возможность взять кредит в Церкви или же я просто поделюсь доходами баронства Блад.
- Да, ваше сиятельство. Я все понял и впредь постараюсь соответствовать вашим ожиданиям. И раз вы сами упомянули баронство Блад, могу я задать по нему вопрос?
- Слушаю?
- Вы желаете сохранить баронство, как свой отдельный домен, или ввести его в герцогский домен?
- Баронство останется отдельным доменом. Еще вопросы?
- Нет, милорд.
- Тогда перейдем к следующему вопросу. Компенсации при строительстве. Их количество будет только возрастать.
- Магесса Ольга очень рьяно взялась за работу, - кивнул управляющий.
- То ли еще будет! - усмехнулся Александр, - Но это к делу не относится. Надо найти человека, который займется этим вопросом и возьмет на себя общение с пострадавшими от перестройки. Я не против компенсировать, выкупать и возмещать, но переплачивать я не намерен. Все попытки нажиться на моих планах сверх установленных норм будут жестоко караться. Причем, было бы хорошо, если я об этом буду узнавать уже по факту случившегося наказания и мне останется просто подтвердить его законность.
- Думаю, у меня есть такой человек, милорд, - кивнул Итан после секундного размышления.
- Кто такой?
- Мит Гнори, ваше сиятельство, ородец, сбежавший из их армии во время последней войны и перебравшийся к нам сюда. Сейчас он занимается продажами вашего камня в Залоне. Очень толковый и очень принципиальный приказчик.
Принадлежащая Бладу медно-серебряная шахта около Залона была полностью выработана. Человеческий инженер, работавший там два века назад, не ошибся, и залежи серебра в ней оказались значительными, но и добывали вампиры металл стахановскими методами. А потому двадцать лет назад месторождение истощилось. Там конечно до сих пор добывалось несколько десятков килограмм серебра в год, но былой расцвет шахты был позади. Чтобы не закрывать поселение и не бросать там людей на произвол судьбы, было решено организовать на месте шахты каменный карьер. Марта Тап, как Наместник Залона, издала приказ, что отныне все улицы крепости и все здания в ней должны быть только каменными, и новое предприятие продолжило приносить вампирам прибыль. Вот только и на других шахтах быстро смекнули о выгодности подобного дела, и конкуренция в городе-крепости стала дикой. Человек, умудрявшийся в таких условиях продолжать зарабатывать деньги, явно обладал определенными талантами и хваткой.
- Я не против, раз ты считаешь, что он подойдет. Тебе с ним работать и тебе за него отвечать.
- Да, ваше сиятельство.
- Тогда идем дальше, - вампир переложил лист с записями и взял следующий из стопки, - Налоги. В Касе пока ничего менять не надо. Меня все устраивает. А вот деревни...
- Что не так с налогами в деревнях, ваше сиятельство?
- Вот так сразу и не сказать, - признался герцог, - Понимаешь, Итан, деньги мне не нужны. У меня их много.
- Вы хотите уменьшить налоги, ваше сиятельство?
- Нет. Это было бы глупо. Я хочу, чтобы ты подумал над тем, как их оптимизировать. От крестьян мне нужно только одно. Как можно больше еды, но так, чтобы они не голодали сами. То есть, все, кто производит продукты питания, должны получать некие послабления. В приоритете животноводство и мясопереработка.
- Сделать все, как в баронстве Блад, ваше сиятельство?
- Не совсем. Блад это ориентир. Там я сажал на землю зависимых крестьян и просто указывал им что делать.
- Но, милорд. В герцогстве на ваших землях живут только зависимые крестьяне.
- Вот! - Александр поднял вверх указательный палец, - И я должен о них заботиться. А мне надо, чтобы жили свободные крестьяне, которые бы просто производили продукты питания. А в зависимых поселениях я организую другие хозяйства. Лесопереработка, пенька, каменные карьеры, шерсть, скотобойни. Но чтобы зависимые крестьяне могли начать все это делать, мне нужно, чтобы они имели возможность покупать дешевую еду. Вот над этим и поразмысли.
- Будет исполнено, ваше сиятельство, - управляющий сделал несколько заметок.
- А теперь вернемся к проблемам города. Ты успел ознакомится с делами нашего славного купечества?
- Да, милорд.
- Что скажешь? - вампир хитро улыбнулся.
- Купцы Каса... зажрались, ваше сиятельство. Поток товаров из Залона, Константинополя и Александрии и обратно развратил их. Они не ищут ничего нового, не стараются получить дополнительную выгоду, не открывают новые рынки. Купцы просто стараются сохранить все так, как есть. Если бы не соперничество с Уром, которое хоть как-то заставляет купцов быть в форме, все давно было бы очень плохо.
- Я думаю также, - кивнул герцог, - Только вот торговую войну с Уром я хочу прекратить.
- Но зачем, милорд? - удивился управляющий.
- Потому что некоторые торговые дома Каса и Ура, которые вроде бы не имеют ко мне никакого отношения, на самом деле полностью принадлежат мне, - вампир придавил управляющего взглядом, - И если ты об этом кому-то проговоришься...
- Я ваш верный слуга, ваше сиятельство.
- Потому я и раскрыл тебе эту тайну. Прекращение торговой войны повысит мои доходы. Но негативно скажется как на Касе, так и на Уре. Поэтому мне надо, чтобы ты был готов к этому и имел план, как выйти из подобного кризиса.
- То есть, мне самому не нужно прекращать старое соперничество двух торговых столиц? - уточнил управляющий.
- Нет. Этим займутся другие люди. Ты просто должен будешь нивелировать негативные последствия этого для купцов и города.
- Я понял, милорд.
- Тогда переходим к последнему вопросу. Несколько дней назад я давал тебе поручение. Городские запасы продовольствия. Расскажи мне, как у нас обстоят дела в этой области.
- Ужасно, ваше сиятельство. После того, как все организовано в Константинополе и к чему я, признаться, привык, как к естественному ходу событий, я пришел в ужас от того, как все обстоит в герцогстве. Амбары для хранения запасов зерна не проверяются и не обновляются десятилетиями. Иногда там уже все сгнило или съедено мышами, но в бумагах они числятся полными. Случись что, и нам просто неоткуда будет взять продовольствия, чтобы накормить горожан. Но даже если бы все амбары были в полном порядке, милорд, их все равно мало. Ни осады, ни голода, ни неурожая Кас без потерь пережить не сможет.
- Я почему-то так и думал, - улыбнулся Александр, - Тогда сразу после меня ступай к магессе Ольге и сообщи, что в городе надо будет построить зернохранилища, амбары и холодные склады. Причем на обеих берегах Великой. Количество и местоположение определишь с ней сам, их должно хватать, чтобы год кормить все герцогство. Подчеркну! Все герцогство, а не только столицу. Ну и конечно наведи порядок в существующих хранилищах. Всех воров и разгильдяев вешай без жалости. Я за все отвечу.
- Будет исполнено, милорд! Могу я просить ваше сиятельство также способствовать появлению в городе канализации? Раз мне идти к магессе Ольге, я мог-бы передать ей и это распоряжение, - выросший в Ебурге и всю жизнь живший в Константинополе человек с некоторым ужасом осознал, что большинство городов лишены такого блага цивилизации, как банальная канализация, и в мгновение ока сделался верным адептом этого инженерного сооружения, продвигая его возведение в Касе при каждом удобном случае.
- Разрешаю тебе попросить ее об этом от своего имени, - заявил вампир и неожиданно для управляющего засмеялся, - Передашь мне потом, что она сказала.
* * *
С видимым недовольством загрузившись в карету, граф Додр скомандовал кучеру выдвигаться. Пора было возвращаться домой. Еще один день прожитый впустую подошел к концу. Пустая болтовня придворных бесила графа. И хотя он уже давно занимал пост Маршала королевства и командовал королевской Гвардией, воспринимать все это как естественную часть жизни он так и не научился.
А болтали придворные много! И в последнее время все их разговоры так или иначе сводились к одной единственной теме: они выбирали новую супругу герцогу Касу. Многие спали и видели себя будущим тестем могущественного аристократа и предлагали выдать за него своих дочурок или еще каких ближайших родственниц. Некоторые имели сразу несколько кандидатур на вакантную должность невесты северного владыки. И все это было неудивительно - наследство старого мага стоило любых усилий!
А маршалу приходилось во всем этом вертеться. После скоропостижной смерти графа Харси и возвращения короля в столицу граф Додр неожиданно как для себя, так и для других придворных стал новым фаворитом его величества. Граф Верон, которого все пророчили в следующие фавориты, внезапно оказался не у дел. И теперь многочисленные аристократы спешили засвидетельствовать маршалу свое почтение и обязательно стремились завести с ним беседу о новой невесте Каса, с ожидаемым финалом, в котором они предлагали на это место свою кандидатку. Надоело!
И ведь даже за свободное пока место королевского секретаря так не интригуют! Деньги важней власти! Все ждут смерти старого мага и желают получить свою долю его богатств, прекрасно понимая, что после этого они купят что угодно и кого угодно. Продажные мрази!
Но как бы маршал ни относился к большей части придворных, выбирать невесту Касу надо было как можно быстрей. Это было важно для всего королевства. Девушка, без сомнения, должна быть из правильной семьи, верной трону и королю. Подобрать такую будет сложно. И еще сложнее будет подсунуть ее новому герцогу. Блад показал, что он еще не впал в старческий маразм и способен порвать на куски любого противника. А значит надо играть очень тонко и осторожно.
Когда карета проехала ворота столичного особняка, маршал выбросил из головы все придворные дела и начал строить чисто домашние планы. Проведя в походах больше десяти лет своей жизни, граф начал ценить уют и спокойствие. Потрескивающий камин, терпкое сладкое вино, теплый плед... Все это манило старого воина куда больше королевских дел и интриг. Вот только оставлять эти интриги молодежи было боязно. Ведь все же продадут!
- Ваша милость, - дворецкий с поклоном открыл дверцу кареты, - В гостиной вас ожидает граф Нури.
- Чего? Ему же запрещено появляться в столице!
- Не могу знать, ваша милость. Граф пожаловал в особняк час назад и с тех пор ожидает вашего возвращения.
- Я разберусь!
А вот и стервятники налетели! В свое время граф Нури приложил немало усилий, чтобы оказаться избранником юной принцессы, а затем и ее мужем. Чего это ему стоило, никто не знал. Но зато все были в курсе истинных намерений графа - власть. Принцессу он не любил, и она была ему нужна только как ступенька к трону. И сейчас, несмотря на запрет, этот человек появился в доме нового фаворита короля. А значит до него уже дошла информация о событиях на севере, причем не та, что рассказывалась официально, а истинная, скрытая от большинства людей. Интересно, кто проболтался? Надо будет попросить графа Верона разобраться!
Обменявшись приветствиями с гостем, маршал стал разглядывать человека, которого не видел уже много лет и с которым некогда был очень дружен. Высокий и худой, граф Нури тем не менее был одним из самых искусных бойцов королевства, и в молодости его слава среди дворянства была на таком высоком уровне, что перед ним были открыты любые двери. Собственно, именно это и позволило ему завоевать расположение юной принцессы.
- Давно не виделись, - тихо произнес граф Нури.
- Я бы тебя еще столько же не видел, - хмуро сообщил гостю маршал.
- Ха! Все ворчишь?
- Ворчу, - согласился хозяин, - Но уверен, что ты пришел ко мне в гости не для обсуждения этого факта.
- Ну, я не против обсудить твой характер и распить с тобой бутылочку-другую вина да поностальгировать о прошлом, но в столицу я и правда приехал по важному делу.
- И что тебе нужно?
- Трон.
Граф Додр рассмеялся. Прямолинейность в разговоре, свойственная его старому другу, осталась при нем. Хотя любой, кто решил бы, что это основополагающая черта характера графа Нури, очень сильно бы об этом пожалел. Ибо в реальности все обстояло совсем иначе - хитрость, интриги, закулисные разговоры и даже яд в бокале. Ради достижения цели граф Нури не брезговал ничем. Он и на поле боя любил ловушки, обман и подлость и точно таким был в жизни. Разве что в личном разговоре любил говорить все прямо.
- Вот так вот просто хочешь взять и сесть на трон? - отсмеявшись спросил маршал.
- Нет. Я хочу посадить туда моего сына.
Вся веселость моментально слетела с лица старого воина.
- Это измена!
- Брось! Нынешний король уже история. Неужели ты хочешь пойти на дно вместе с ним? - Нури посмотрел прямо в глаза собеседника, - Мой сын куда более лучший вариант, как для тебя, так и для королевства.
- Почему я вообще это слушаю?
- Это правда. И ты это знаешь. Барон Блад показал истинную силу короля и его реальную власть! Ноль! Грязный маг просто приказал, и король побежал исполнять! Ты хочешь служить такому владыке?!
Маршал отвел глаза и опустил их в пол. Все сказанное было верно. Унижение короля в Касе осталось тайной для всех, кроме горстки избранных, но оно было и от этого факта нельзя было отмахнуться. А самое обидное - наглый маг остался безнаказанным. Все что смог король - это убить свою племянницу! И то еще неясно, как на это ответит новый герцог Кас. Все, кто знал истинное положение дел, связанных со смертью принцессы Регины, были уверены, что Блад обязательно отомстит, и только король отмахивался от этого и самоуверенно заявлял, что его соперник просто не посмеет это сделать.
- Твой сын почти не имеет прав на престол, - произнес маршал, - Есть старшие принцы. Есть их кузены.
- Это все решаемо! - отмахнулся граф Нури и задал важный вопрос, - Ты со мной, дружище?
- Да, - твердо произнес граф Додр, - Я помогу. Только есть одно условие: я не буду убивать короля лично. Я слишком долго ему служил.
- Тебе это не потребуется, дружище. Исполнителей найти несложно.
* * *
- И как вам вид, ваше высочество? - герцог Шафрурский откровенно издевательски посмотрел на Леопольда.
- Внушительно, - кивнул принц, проигнорировав вызывающее поведение южанина.
К наглости и беспардонности местных он уже привык, а вот армия мятежников, выстроившаяся напротив, была чем-то новым. Предвкушение скорого сражения будоражило кровь. Все волнения последних дней ушли. Принц больше не чувствовал постоянных взглядов в спину, давления или опасности. В душе осталось место только для предстоящей схватки и славы после нее. С остальным можно будет разобраться и после.
- Какие будут приказания, ваше высочество? - герцог Баргурский, тоже присоединившийся со своими отрядами к армии, направленной против мятежников, даже не скрывал сарказма в своем вопросе.
- Вы, герцог, отводите свои войска в резерв. Ваши солдаты были на марше на двое суток дольше, чем вся остальная армия. Пусть они отдохнут, - принц начал отдавать приказы и не упустил возможность вернуть герцогу оскорбление, исключив его из будущей битвы, - Отряды гвардии тоже отвести в резерв. По центру мы расположим наемников. Правый фланг за вами, герцог Шафрур. Левый фланг ваш, генерал Андердекси.
- Ваше, высочество! Вас не смущает, что в таком случае наш фронт будет короче, чем у мятежников? - герцог Шафрурский внимательно посмотрел на принца, - Я советую просто навалиться на травоедов всеми нашими силами, а не играть в солдатики! Надо быстрее покончить с ними!
- Вы боитесь своих крестьян, герцог?
- Мальчишка! Да как ты..., - клинок гвардейца замер около горла южанина, все вокруг напряженно замерли, схватившись за оружие.
- Я не думаю, что стоит продолжать эту беседу. Направляйтесь к своим войскам, герцог. Ставка мятежников будет как раз против вас, вам и атаковать первым.
- Да, ваше высочество, - герцог осторожно отвел от своей шеи клинок и, коротко поклонившись, направился к группе оруженосцев, держащих под уздцы коней своих господ.
Когда оба герцога уехали, принц повернулся к брату.
- Твой план очень хорош, Гордон. Пока все идет, как ты предсказывал!
- Если бы еще удалось загнать Шафрурского в предложенную мной ловушку...
- Это уже мечты! И называй его, как это принято у нас - герцог Шафрур! Эта их южная приставка к своим титулам меня только бесит! Они не короли! - осадил брата Леопольд и повернулся к генералу, - Побудьте со мной. Мне могут потребоваться советы умудренного опытом воина.
- Да, мой принц. Позвольте высказать первый совет, - рыцарь Андердекси склонил голову и указал рукой на ряды мятежников, - Они очень странно построены, ваше высочество.
- Думаешь, эти забавные квадратики, в которые они построились, им помогут?
- Не могу знать, ваше высочество.
- Тогда лучше помолчи. Подайте мне коня!
С холма, на котором расположился принц, было очень хорошо видно все поле боя, но Леопольду хотелось большего. Ему было мало наблюдать, душа рвалась вперед и требовала оказаться на острие удара, первым доскакать до жалких людишек, посмевших бросить вызов аристократам, и врубиться в их жалкие квадратики, которыми они построились перед битвой. А потом, празднуя победу и принимая заслуженные поздравления, смотреть, как исходят в бессильной злобе герцоги, у которых отняли их право и их славу.
На самом деле, построение мятежников волновало принца несколько больше, чем он показывал. Именно эти странные квадраты, ровной линией растянутые по полю боя заставили принца образумится и не участвовать в бою. Лидер мятежников имел план на битву, об этом говорил кровавый ритуал, совершенный им утром, а значит и эти плотные квадраты крестьян стоят не ради красоты.
- Может все-таки атакуем магами? - подал голос принц Гордон.
- Нет. Слишком опасно, - Леопольд посмотрел на старшего королевского мага, и тот едва заметно кивнул ему взмахом ресниц, - Сегодня мы будем драться без магии.
Неприятным сюрпризов для армии аристократов стало не только неожиданное возникновение мятежников у них на пути и того факта, что восставшие просто стояли и ждали своих противников на поле боя уже несколько дней, а разведка не смогла их даже обнаружить, но и страшный ритуал, который провел, маг перешедший на сторону травоедов. Несколько сотен человек благородного происхождения, плененные мятежниками до этого, были принесены в жертву кровавым магом. Вот только вместо того, чтобы использовать полученную силу для воплощения сверхмощного заклинания, он просто разлил ее в пространстве. В результате на несколько лиг вокруг образовалась область, в которой применение любых заклинаний было связано с чрезмерным риском магических возмущений и спонтанных проявлений силы. Одним словом, колдовать было смертельно опасно.
- Мы можем отступить, - предложил Гордон, - У мятежников просто не хватит жертв на еще один ритуал.
- Отступить - значит признать поражение, - покачал головой Леопольд, - Мы должны уничтожить мятежников здесь, на их территории.
- Но они явно замыслили ловушку!
- Плевать. В нее попадет герцог Шафрур. Кстати, - принц повернулся к генералу, - прикажите ему начать атаку.
- Да, ваше высочество!
Глядя на то, как южная кавалерия выезжает и строится для атаки, все только покачали головами. По плану правый фланг должен был сначала подойти на дистанцию выстрела из лука и дать лучникам время опустошить свои колчаны, после чего в дело вступала бы пехота. Герцог решил самовольно поменять план и воспользоваться значительным расстоянием, отделяющим армии друг от друга. Таранный удар разогнавшейся латной кавалерии по его мнению должен был решить исход дела на его участке боя.
- Идиот, - прокомментировал увиденное Леопольд, - Впрочем, это его солдаты. Ему и решать, как они будут умирать.
- Может нам стоит выдвинуться вперед? - генерал, с волнением наблюдавший за действиями южан, даже забыл обратиться к принцу правильно.
- Нет. Отсюда все прекрасно видно, - улыбнулся Леопольд.
- Брат, - Гордон постарался приблизиться к наследнику так близко, как это позволяли их животные, и шепнул, - Пусть выйдут лучники.
- Нам нечем прикрыть их, Гордон, - также тихо ответил Леопольд, - Обычно это делают маги. Поэтому даже простых щитов нет.
- У наемников есть и щиты и личные артефакты.
- Верно! - Леопольд выпрямился в седле, - Генерал! Гонца к наемникам! Пусть будут готовы направить своих лучников вперед по моей команде!
Тем временем кавалерия герцога пошла в атаку и стала набирать ход. Лавина закованных в латы всадников ускорялась с каждой секундой. Никакого строя, никаких задумок. Просто навал всей массой. Коли копьем, дави конем. Так это называл наставник наследника и очень пренебрежительно отзывался о тех полководцах, кто применяет подобные приемы в бою. Особенно в самом его начале.
Плотные квадратики травоедов зашевелились и неожиданно ощетинились стеной пехотных копий, которые они до этого банально прятали. Принц улыбнулся. Первая задумка мятежников явила себя, вот только не совсем понятно, на что они рассчитывают. Длинные кавалерийские копья латников пробьют первые ряды пехотинцев насквозь, а потом мечи довершат бойню.
- Мур меня забери! - пробормотал генерал, пораженный увиденным.
Такое выражение эмоций было вызвано тем, что сейчас наблюдали все присутствующие в свите принца люди. В момент, когда лавина тяжелой кавалерии почти доскакала до ощетинившихся копьями построений мятежников, в центрах квадратов возникло движение и земля перед первыми рядами разверзлась. Потянувшие за веревки крестьяне подняли заточенные колья, до этого момента надежно стряпанные в земле. Встав ровно под углом сорок пять градусов, те образовали почти непреодолимое препятствие, в которое на полном скаку влетели латники герцога. Мощнейший удар обратился против самих атакующих. А потом в образовавшуюся свалку ударили мятежники.
- Надеюсь, герцог получит урок, - высокомерно бросил принц, глядя на то, как умирают попавшие в ловушку латники.
Их товарищи, которым повезло не налететь на колья и которые на полном скаку влетели между квадратами мятежников, сначала собрали неплохой урожай личных побед. Их длинные кавалерийские пики без труда поражали крестьян, ощетинившихся своими короткими пехотными копьями, - но всему приходит конец. Пики ломались, застревали в телах, просто вырывались противником, и в какой-то момент латники лишились своего основного оружия и взялись за мечи. И вот тут оказалось, что они находятся не просто в проигрышном положении, а попали в самую настоящую западню.
Сомкнув ряды своих каре, мятежники смело пошли вперед и теперь уже они владели инициативой, а солдаты герцога были вынуждены воевать на ограниченном пространстве не имея возможности ни маневрировать, ни отступить. Пехотные копья быстро показали себя во всей красе, и с невиданным ожесточением восставшие крестьяне кололи и солдат герцога, и их лошадей.
- Уверен, у травоедов и пики есть, - заметил Гордон, когда стало понятно, что избиение тяжелой конницы герцога завершено, и ее жалкие остатки с позором отступили на свои прежние позиции.
- Плевать! - заявил Леопольд, - Против пехоты они не помогут.
- Выдвигаем лучников? - генерал растерянно посмотрел на принца, радуясь, что этим боем командует не он.
- Нет! Все, как планировали. Надо приблизится к ним нашей пехотой.
- Ваше высочество! На поле могут быть закопаны алхимические мины. Маги не проверяли его.
- Значит пусть солдаты внимательно смотрят под ноги! - раздраженно бросил принц, - Четверть лиги! Наши войска должны стоять на таком расстоянии от этих мразей!
Гонцы немедленно отправились доносить приказ командующего до офицеров на местах. Вскоре, довольно организованно, пехота начала движение вперед. Как только стало понятно, что вся армия герцогов идет вперед, из рядов мятежников выскочили отдельные фигурки вооруженые арбалетами и, немного выдвинувшись вперед, начали стрелять по врагу. Никаких залпов или команд. Каждый действовал сам по себе и выбирал мишень самостоятельно. В рядах наступающих стали падать солдаты.
- Артефактные арбалеты! Откуда они у травоедов? - принц растерянно посмотрел на свое окружение.
- Мятежники разрушили и ограбили около сотни замков, ваше высочество. Уверен, у них и наручные артефакты есть, - пояснил один из южных баронов, что продолжал находиться рядом с командующим.
- Мой принц! Нам надо послать своих арбалетчиков, чтобы они отпугнули вражеских, - генерал обеспокоено посмотрел на Леопольда, - Иначе потери будут очень большими.
- Солдат у меня много! Будет нужно - шлюхи родят новых. А артефактных арбалетов всего двадцать! Только вперед! А потом пусть свою работу делают лучники!
Под убийственным огнем пехота продолжала приближаться к рядам мятежников. Воины пытались прикрываться щитами, но разогнанные артефактом до безумных скоростей болты пробивали щиты насквозь. Иногда один снаряд забирал сразу три или даже четыре солдатских жизни. Раненые оставались лежать на земле и взывали о помощи. Закаленные в боях бойцы продолжали упорно идти вперед. Самоубийственная стойкость стоила им потери почти семисот пехотинцев, как в тире расстрелянных на марше, но они выполнили приказ, приблизившись к врагу на четверть лиги, и вперед вышли лучники.
Еще до того, как первые стрелы упали на головы мятежников, их арбалетчики покинули свои позиции и скрылись за спинами своих товарищей. Их место заняли небольшие отряды лучников, которые начали дуэль со своими оппонентами из числа наемников и королевских войск. Пехота герцога Шафрура пока не спешила вступать в бой даже на дистанции, все еще пребывая под впечатлением от гибели своих латников.
- Кажется, им не нравится! - довольно заметил Леопольд, глядя на то, как стрелы его солдат находят свои цели в плотных рядах мятежников.
- Жаль, что у нас очень небольшой запас стрел, - заметил Гордон, - Мы могли бы вынудить их атаковать нас, и все их ловушки были ли бесполезны.
- Смотрите, ваше высочество! Травоеды дрогнули! - восторженно завопил генерал.
Ситуация на поле боя действительно кардинально поменялась. Крестьянские лучники не могли поспорить со своими профессиональными противниками ни точностью, ни скоростью, ни навыками и заметно уступали им во всем. А потому вскоре те отряды мятежников, что не сбежали из под убийственного огня королевских стрелков, были полностью уничтожены, и дождь стрел пролился на каре пехоты. Похвастаться стойкостью наемников восставшие не могли, и в какой-то момент сразу четыре ровных квадрата рассыпались и превратились в толпу бегущих крестьян.
- Мы и без магов можем их бить! - прокомментировал это принц, - Сейчас лучники устанут, и я прикажу начать общую атаку! А потом кавалерия втопчет в грязь тех, кто выжил.
Гонец от герцога Шафрура подскакал прямо к принцу.
- Ваше высочество, его сиятельство просит передать, что за рядами мятежников происходит какое-то странное перемещение войск на его фланг.
- Ха-ха-ха! Я это отсюда прекрасно вижу. Мятежники концентрируют свои силы на левом и правом флангах.
- Его сиятельство просит подкрепления!
- Отправляйтесь назад и передайте герцогу, что свое подкрепление он погубил в самом начале боя! А если ему вдруг не хватит пехоты, то я увижу это и без его советов и просьб! У него за спиной стоят войска герцога Баргура, и если что - они помогут. Езжайте! - раздраженно приказа Леопольд.
- Что там делают травоеды?! - вопрос брата отвлек принца от гонца и заставил вновь посмотреть на поле боя.
А там творилось что-то новое. Группы мятежников начали собирать шатры стоящие прямо у них за спинами и делали это очень быстро и умело. Уже через минуту все офицеры принца могли наблюдать, что скрывали за собой куски ткани.
- Мур их подери! - выругался генерал.
- В атаку! Быстро в атаку! - завопил принц.
Но было поздно. Простые и надежные катапульты, до поры до времени спрятанные мятежниками, сделали свой первый залп. Сотни камней, размером с кулак каждый полетели в сторону пехотинцев...
Удар!
И десятки фигур валятся на землю. Командиры в замешательстве осматриваются вокруг, некоторые пытаются навести порядок. И тут в порядки пехоты влетает еще одна партия смертоносных гостинцев мятежников.
Прежде чем гонцы успели донести до полевых офицеров волю командующего, катапульты сделали еще несколько залпов. Армию спасло только то, что это были наспех сделанные орудия, ненадежные и неточные. Некоторые из них развалились после всего нескольких залпов.
Генерал настороженно посмотрел на принца, который нервно сжимал рукоять своего меча и напряженно следил за развитием событий. Пехота сошлась с мятежниками накоротке, и сейчас на поле кипела жестокая битва. Восставшие старались упорно держать строй и сохранять свои квадратики целыми. Там, где это удавалось, они имели успех, там же, где удавалось нарушишь их построение, всех мятежников без жалости вырезали королевские солдаты. Сейчас никакое командование и никакие хитрости не могли помочь ни одной из сторон. До тех пор пока на поле не случится что-то особенное, оба военачальника просто наблюдатели. Даже непонятно куда вводить резервы и нужны ли они вообще. Люди просто убивают людей...
- Проклятие! А это еще что такое?
Генерал оторвался от наблюдение за ходом схватки и посмотрел на небо, куда и указывал один из оруженосцев. Огромные черные тучи медленно наползали на поле боя, и они были слишком плотными и слишком низкими. Таких генерал никогда не видел за всю свою жизнь. Явно магия, а значит вскоре всех ждет очень веселое времяпрепровождение. Спонтанные магические проявления, бич магов и вообще всех жителей мира, обязательно сотворят филиал ада над отдельно взятым полем. Видимо мятежники решили, что терять им нечего, и пошли на крайние меры.
- Копья в землю! - резко скомандовал генерал, не раз и не два за свою жизнь наблюдавший, как спонтанно возникшие небесные молнии выкашивали целые отряды латников, не успевших опустить свое оружие, - Всем спешиться!
Все поспешили исполнить этот приказ. Даже принц, недобро посмотревший на генерала, не посмел ничего сказать и слез со своего красавца коня.
- Грдах!
Все резко присели от неожиданно взрыва, раздавшегося слева. Магическая вспышка озарила ряды стоящей в резерве гвардии, и не менее пятидесяти бойцов были просто раскиданы во все стороны.
- Грдах! - новая магическая вспышка заставила всех зажмуриться.
- Болты с магической начинкой! - первым сообразил Гордон.
- Сейчас пойдут спонтанные реакции, - пророчески произнес генерал себе под нос и оказался прав.
Небольшой огненный торнадо возник из ниоткуда и стал быстро раскручиваться и набирать силу. Гвардейцы побежали врассыпную, стараясь побыстрее оказаться подальше от опасного магического феномена, грозящего не только убить их, но и запустить новые спонтанные проявления. И они не замедлили сказаться. В некоторых местах трава покрылась инеем, воздух в других искрился, где-то что-то противно звенело, а где-то тряслось. И во всем этом магическом хаосе умирала королевская гвардия, так и не вступившая в бой с мятежниками.
- Смотрите! - принц Горгон указал на группу мятежников, появившуюся из леса слева и ныне стремительно приближающуюся к месту схватки.
- Люди так быстро не бегают, - прошептал принц Леопольд, заметив, что еще одна такая группа быстро несется справа.
- Это не люди. Это вампиры, - опустошенно произнес генерал и сотворил светлый символ, - Мы проиграли. Надо спасаться!
* * *
Когда небо начали заволакивать тучи, капитан Ричард Дикий понял, что настало время спасать остатки отряда. Вскоре поле накроет волна хаотичных магических возмущений и живых тут не останется. Наемники из баронства Блад или как все вокруг их называли - бладианцы, были верными и преданными солдатами, лучшими, что можно было купить за деньги на стороне. Их репутацию подтверждало не только их происхождение, но и десятилетия безупречной службы. Но даже лучшие из лучших не готовы умирать по-глупости. Во славу - легко! Ради идеи - всегда, пожалуйста! Но просто как скот на бойне? Лишь потому, что глупый мальчишка, родившийся в королевской семье, решил, что он умеет командовать полками? Спасибо, но нет.
Вот только спасать свою шкуру и просто бежать с поля боя капитан Ричард Дикий тоже не собирался. Отступать надо грамотно и расчетливо. "Дикие утки" были одним из старейших отрядов бладианцев, со своей историей и традициями. И рушить все, в один миг поддавшись панике или страху, никто из них бы не стал. Значит надо было убраться с поля так, чтобы это выглядело достойно. А что может быть достойней спасения командующего?
- Фил! Отводи своих! Рон! Мне нужны все щитоносцы, какие есть! - заорал Дикий первые приказы своим лейтенантам.
Увести все пять сотен "Диких уток" конечно не получится. Под убийственным обстрелом арбалетчиков, а затем и катапульт, погибли не меньше сотни отборных наемников. В кипящей сейчас схватке полегло еще несколько десятков, но его отряд здорово порезвился, уничтожив четыре квадрата мятежников и вырезав там всех. Но все равно, потери наемников были очень значительными, и Ричард проклинал тот день, когда согласился на предложение короля.
Воспользовавшись тем, что сейчас их никто не атакует, капитан скомандовал отход. Ровно за их спинами располагалась ставка принца, откуда тот руководил боем. "Диким гусям" надо было оказаться там быстрее, чем кто-то сообразит, что происходит на самом деле. Принца надо спасти от него самого! Мальчишка еще не понимает, что бой закончен. Огромная черная туча, затянувшая все небо, вот-вот обрушит на землю сотни магических феноменов.
В рядах гвардии раздались взрывы, и наконец начались те самые спонтанные магические возмущения, которые так ждал Ричард. Но почему они происходят только в рядах гвардии?
- Бегом! - скомандовал капитан и мечом указал направление, уставшие солдаты поспешили за своим командиром.
Тем временем в ставке происходило что-то непонятное. На отступающих наемников никто не обращал внимания. Все смотрели и показывали то налево, то направо и похоже были крайне возбуждены, а некоторые и напуганы. Обзор Ричарду закрывали его же бойцы, поэтому он подавил желание оглянуться и посмотреть, что же такого видят его командиры. Капитан приказал солдатам бежать еще быстрее, а магические возмущения на поле, способные оправдать это бегство его отряда с позиций, так и не начинались, зато они росли и ширились там, где стояла гвардия.
"Проклятие!" - мысль озарила голову капитана и он даже сбился с шага, - "Эта туча родственна той магии, что мятежники разлили в пространстве! Она не будет вызывать спонтанных реакций."
- Стоп! - надо срочно вернуть отряд назад, честь наемников не пустое место, - Возвращаемся! Бегом!
- Вампиры! - окрик одного из сержантов заставил Ричарда изменить свой приказ.
Теперь он понял, что именно так взбудоражило командующих. Мятежники в очередной раз обратили себя в отродья, как делали и до этого, когда не могли справиться с войсками своими силами.
- Стоп! - капитан быстро оценил ситуацию, - Надо спасать принцев!
Гвардия была уничтожена магией. Левый фланг, где стояли отряды Южной армии, судя по всему продержится недолго. И тогда между принцами и вампирами не будет никого. На правом фланге есть еще резерв герцога Баргурского, а значит "Дикие утки" должны встать именно слева и, заменив собой гвардию, прикрыть отход принцев. Придется умереть, но хотя бы за дело и со славой! Как и положено честным наемникам!
Быстро достигнув нужной точки, наемники заняли оборону. Щит вперед, короткое копье отвести чуть в сторону и быть готовым совершить им резкий выпад, над краем щита торчат только брови. Стоять и держаться. Вампиры страшны своим первым ударом и если его удается остановить, то дальше есть шанс перебить их за счет своей численности.
Ричард сотворил светлый символ и, вытащив меч, опустил забрало. Враг подбегал. Два десятка вампиров. Есть шанс их задержать. Его ребята никогда не сталкивались с этими тварями, но тренировались на действия против них постоянно. Тактика и образ действия знакомы и не меняются уже два века.
Несколько вампиров со всего разбега ударили в щиты. В местах, куда пришелся их удар, воины отлетели назад. Копья соседей тех, кому не повезло стоять в месте удара, быстро пронзили тела порождений Мур, но те и не думали умирать, а вместо этого во всю махали своими короткими мечами, разрубая древки и отбиваясь от новых атак. Быстрые. Сильные. Выносливые. Проклятые!
Перед капитаном приземлился прыгнувший через строй вампир. Еще один их любимый прием, к которому наемники были готовы. Пока тварь разгибалась, ее дважды успели ударить охранники Ричарда. А потом в бой вступил и сам глава отряда наемников "Дикие утки". Наручный артефакт создал вокруг него непроницаемую магическую защиту, парировав удар вампира, и удивившись этому факту, нелюдь потерял несколько драгоценных мгновений. Меч капитана срубил ему голову.
Жаль, что "Дикие утки" несколько лет назад почти в полном составе полегли под стенами Мираи вместе со старым графом Савоярди, нанявшим их для того похода. До того момента отряд был одним из самых богатых, и наручные артефакты имел каждый второй боец. Бойня поглотила все. И людей, и артефакты, и оружие с броней. Осталось только имя отряда и несколько десятков выживших. Поход на юг, за который так щедро платил король, виделся капитану хорошим шансом поправить финансовые дела "Диких уток", но как оказалось, он окончательно погубил на проклятом юге весь отряд. Осталось только сохранить о них хорошую память!
Рядом с Ричардом пролетел один из его бойцов, отброшенный в сторону разъяренным вампиром. Из другого бедолаги уже вовсю пили кровь. Капитан попытался помочь, но магический щит защитил вампира, и он, улыбнувшись, отбросил от себя труп солдата и встал напротив его командира.
- Ненавижу! - прошипел вампир.
- Сдохни! - закричал Ричард и "воздушным кулаком" впечатал его в землю.
Ошеломленный вампир пропустил удар лезвия в глаз. Возможность пользоваться личной магией, которую приобретали бывшие крестьяне, став монстрами, это далеко не все. Навыки и умения значили куда больше. Потому сражаться с молодыми вампира было легко... если конечно ты был готов жертвовать за убийство каждого их них жизнью десятка своих солдат.
Командир наемников смотрел, как тают его силы, но даже погибая, солдаты еще сражались. Умирая, его отряд стоял и давал время, ценные секунды и минуты, чтобы принцы смогли сбежать и спастись.
Очередной мятежник, обративший себя в кровососа, оказался рядом с командиром. Капитан попытался достать его мечом, но в этот раз тварь оказалась проворней, и ее клыки впились в горло честно выполнившего свой долг наемника. Артефакт уже был разряжен и больше не мог помочь своему владельцу. Чувствуя, как жизнь его покидает, капитан посмотрел себе за спину. Холм, на котором еще недавно находились принцы, был пуст. Ричард Дикий умер счастливым, зная, что он выиграл время для принцев и дал им уйти с проигранного поля брани. Свой долг перед работодателем он выполнил до конца. "Дикие утки" в последний раз покрыли свое имя славой.
* * *
Тем временем принцы совсем не спешили воспользоваться предоставленным им шансом. Поняв, что бой проигран, они со свитой и личной охраной тут-же бросились бежать, но стоило им чуток удалиться и прекратить слышать звуки продолжавшегося сражения, как все изменилось. Младший Гордон то и дело останавливал свою лошадь и оглядывался назад, выискивая другие отступающие отряды, а старший Леопольд каждую свободную минуту норовил отдать генералу тот или иной приказ, но почти сразу их отменял. А потом и вовсе принцы заставили свой отряд остановиться и дать отдых коням.
Эта беспечность, невозможная в любом другом отступающем отряде, к сожалению для принцев и их отца совершенно спокойно случилась с ними. Генерал не посмел перечить наследнику, солдаты по привычке подчинились, свита с радостью прекратила безумную скачку. Если кто и осознавал опасность ситуации, то он молчал и вел себя как все.
Вурдалаки подловили знатных беглецов прямо у обеденного костра. Сопротивления им никто оказать не сумел.